球魂維新～令和に宿る誠の魂～

第八話「近藤の涙、主将の器」

決勝前夜。

旅館の一室。静まり返る部屋に、青山シンジはひとり、捕手ミットを握り締めていた。

「……なんで、あのときカイを止めてやれなかったんだ」

自責の念。冷静な参謀・宮田タクマにすら相談せず、ハヤトの好投に救われた準決勝。

だがそれは“主将”としての決断ではなかった。

夜中、青山は夢を見る。

淡い光の中、近藤勇の姿が現れる。

「お前は、良い奴すぎるんだよ、青山」

「けどな、チームってのは、戦（いくさ）だ。仲間を信じる以上に、時に傷つける決断も必要だ」

青山は問い返す。「それが主将の器なのか？」

近藤は笑ってうなずく。「そうだ。俺も何度も泣いたよ。あの時代もな」

その目から、ひとすじの涙が落ちる。

翌朝、旅館の玄関に青山が全員を呼び集める。

「みんな。今日は俺が決める。エースはカイでいく。だけど――」

「もしまた迷ったら、俺が代える。それが俺の責任だ」

「俺が主将として、勝ちを取りにいく」

静かに、しかし力強く響く宣言に、部員たちはうなずく。

瑞鳳、決勝のグラウンドへ。

観客席は満員。相手は“私学の王者”帝陽学園。

巨大戦力を誇り、全国の注目を集めるスター軍団。

実況も騒がしい。「さあ、いよいよ決勝！　注目は瑞鳳のエース・木下カイ！」

マウンドに向かうカイ。その後ろから、キャッチャー・青山が近づく。

「カイ。逃げんなよ。俺がお前の背中、支えてやるから」

カイが短くうなずき、ふたりはバッテリーを組む。

そして、決勝戦が幕を開ける。