活動写真がうつすもの
「活動写真を知ってるかい？声と写真の会話劇。弁士の話す夢語――」
劇場のスクリーンに映し出された映像に合わせ、弁士が熱く語りだす。
☆☆☆
「ありがとうございました。またお越しくださいませ」
舞台が終わり、観客が楽しかったと感想を述べながら次々と劇場を後にする。
「弁士の兄さん絶好調だねえ。支配人さんが次回作で話があるってよ」
「毎度どうも。早速会いに行ってきますね」
映写機を動かしていた男と会話して、弁士の青年は支配人に会いに向かう。
☆☆☆
「お褒めの言葉と次のネタっと。何を語りましょうかねえ」
弁士の青年は劇場を後にして街中へと足を踏み込む。
すると腹の虫が鳴った。
「腹が減ってはなんとやら。今日も外食としゃれこみますか――っておや？」
キンモクセイの香りが漂う中、弁士の青年は自分を見ている視線に気づく。
視線の先に目をやると、子どもが弁士の青年を見つめていた。
「どうしたんだい？迷子かい？それともサイン？」
明治から流行している三つ編みの子どもに視線を合わせ、弁士の青年は聞く。
「面白い話のお礼になんでも願いが叶うチケットがありますよ。どうです？」
☆☆★
「なんでも願いが叶うチケットねえ……」
弁士の青年は自宅に戻り、畳の上で横になる。
そして懐に手を入れると、紙切れを1枚天井にかざしぼんやりと眺めた。
「破り捨てると使えると言っていたな。ならば――」
弁士の青年はおもむろにチケットを破り捨て、紙片が宙に舞う。
はらはらと舞い降りた紙片が畳の上に落ちると、その上に魔法陣が描かれた。
☆★★
「吾輩を呼んだかね？」
魔法陣が光り、その中から紳士服を着た細いカイゼル髭の男性が姿を見せる。
「吾輩はナベリウスである。なにを願うのであるか？」
「どうです？一緒に夕食でも」
畳の間に静寂が訪れる。
「もう一度言ってもらえるかね？」
「ですから一緒に食事でも。奢りますよ？」
「科学の知識や威厳や名誉の回復もできるのであるぞ？」
丸まったカイゼル髭の先端を引き延ばし、ナベリウスは再度確認を取った。
「あいにく腹の虫が鳴っていましてね」
腹の虫が鳴り、弁士の青年の言葉に答える。
ナベリウスが髭から手を離すと、伸ばした髭がバネさながらに元に戻った。
「心を満たすなら、まず腹を満たそうと思いまして」
弁士の青年はにやりと笑い、ナベリウスの様子をうかがう。
「なるほど、そういうことであるか。ならば結構。吾輩はこれにて」
意図を読み取ったのか、ナベリウスも微笑を返し慇懃に礼をする。
ナベリウスがそういうと、また魔法陣は光りだし一気に輝く。
光が消えると同時に、ナベリウスも魔方陣も忽然と姿を消していた。
☆☆★
「やれやれ」
弁士の青年は畳の上にどっかりと腰を下ろし、大きく息を吐く。
「どうせ誰かが使うのなら、いっそ自分がと思って使ってみれば……」
ナベリウスの気迫に押されたのか、弁士の青年の声には疲労が混じる。
軽口を叩くのが精一杯という様子がその姿から伺えた。
そこに再三腹の虫が鳴る。
「さあていい加減食事にしますかねえ」
弁士の青年はそう呟いて、窓から街を眺める。
街灯が照らす街並みから、カトレアの花が咲く洋食店を見つけた。
「鍋とか言ってましたし、今日はシチューにしましょうか」
弁士の青年は立ち上がり、身支度を整え自宅を出ると、雑踏に消えていく。
★★★
「よかったんでゲスか、ナベリウス様？」
暗闇の中、弁士の青年が洋食店に入っていく姿を、水晶玉が映していた。
ほんのりと灯がともる。
灯は揺り椅子を揺らし、深紅のワインを口に含むナベリウスの姿を照らす。
「今はこれで十分なのである」
空になったグラスを机に置くと、小悪魔がグラスにまたワインを注ぐ。
「移ろい変わりゆく時代にあの青年がどうなるか、それを楽しむのである」
ナベリウスの顔が揺らぎ、カイゼル髭の顔が三つの犬の顔へと変わる。
「この間は『悪魔と契約なんてするから』って叫びを見てたくせに……」
ワインを注ぎ終え、隣にある水晶玉に向かう中、小悪魔は一人つぶやく。
「無音映画にトーキー……どこまで抗えるかな」
「候補はすでにそろえておいたでゲス。誰になさるでゲスか？」
水晶玉を照らし終え、小悪魔は一冊の本を抱きかかえナベリウスに手渡す。
「ほほう。どれどれ」
悪魔が二人、次の標的の選別を始めた。
☆☆☆
季節は流れ、ウインターコスモスに蕾がつき、花へと変わる。
弁士の青年は祝言を挙げていた。
（これからは大黒柱を目指しますか）
花嫁衣装に身を包んだ女性と弁士の青年は視線を交わし、微笑みあう。
どんな困難にも立ち向かえるのが人間の強さと、瞳が語っていた。
