遊園地

三題噺もどき―ひゃくきゅうじゅうろく。

---

　お題：不可抗力・赤い風船・ジャージ

　くるくると回る馬の行列。上へ下へと跳ねる椅子。はるか上空で揺れるブランコ。巨大なうねり曲がる蛇。モーター音を響かせながら走る鼠。真黒な口をあけ人々を恐怖へといざなう箱。

　そのすべてに、人が並び、蠢いている。

　そこは、とある遊園地。

　名前は、何ともそれらしいような名がついているが。そんなもの誰も気にしていない。ここに来るのは、現実を忘れ、名も忘れ。

　ただ遊び、声を上げ、悲鳴を上げ、大いに楽しむことだけが目的の、そんな人間が来るところだ。

　施設の名など、どうでもいい。

　ここに、奇妙なうわさが流れている事なんて、もっとどうでもいい。

　そんな遊園地に。

　１組の家族が訪れた。

　父と母。その母に抱かれる小さな子1人。手を放さずにはいられない少女が1人。

　母は赤子で手一杯。父もそれの手伝いで、どうやら少女には意識半分という所。

　―少女は、白い可愛らしいワンピースのようなものに身を包んでいた。その頭には、ねだって買ってもらったのか、遊園地のマスコットの耳がついたカチューシャが乗っている。その小さな肩には、可愛らしいポシェットまで持って。いかにも、お出かけスタイルという感じだろうか。

　実際、少女自身、この日をとても楽しみにしていたのだろう。きっと。

　だからこうして、彼女なりの精一杯のおしゃれでもしてきたのだろう。

　そんな少女が、片手に持っているのは、赤い風船だった。

　ヘリウムの入ったそれは、ふわふわと浮かび、白い紐で少女の手に繋がれている。

　この遊園地、不思議なことに、この赤い風船しか配っていない。入場と同時に子供たちに渡されるそれは、決まって、赤。水色や桃色など可愛らしい色はない。必ず、赤。

　―血のような。赤。

　その少女が手にした風船は、なぜかドンドンの奥へと進んでいく。

　その傍らには、もちろん父が居るはず―だったが。

　少女は、自ら父の手を離れ、1人で歩いていた。

　しかし、それに誰も気づかない。

　父も、母も、母に抱かれる小さな子も。周りを歩くその他の大人も、子供も。

　赤い風船なんて、子供がみんな持っている。

　それが1つ離れて動いていたところで、迷子だとか、はぐれたとか、そんなことは思いもしない。

　少女の父の視界には、しっかりと赤い風船が映っている。

　―他の子どもの風船が。

　少女は、何も知らず。何も気づかず。

　ただひたすらに、風船片手に歩いていく。走っていく。

　目的地なんてものはない。あってないようなものだ。少女はただ遊園地に来た、それだけで嬉しくてたまらないのだ。

　できたころから、行きたいとねだり。しかしすぐに下の子ができたせいで、そんな間もなく。ようやく来ることができた遊園地だ。

　嬉しい以外の何が、少女を支配しようか。

　―1人でいることの恐怖なんて、もってのほかだろう。

　そうして、ただひたすらに、奥へ奥へと進んだ少女は。

　いつの間にか、人ごみを抜け、建物と建物の間のような。狭い場所に立っていた。

　さすがの本人も、はたと気づき、突然立ち止まる。

　ここはどこだ。

　父は。母は。下の子は。

　しかし気づくのが、あまりに遅かった。

　父も母も。本人も。

「？」

　できもしない現状把握に努めようと。立ち止まり、あれこれと考えていた少女の前に。

　その目の前に。

　いつの間にか、1人の大人が立っていた。

　突然できた影に、少女はただ、ことりと首をかしげる。

　園の職員か何かだろうか。

　その割には、ラフな格好をしている。寝起きだと言われてもおかしくない。ジャージ姿の大人。

　男とも女とも想像もつかぬ大人。頭にはキャップを被り、その陰で表情は見えない。

　普通であれば、そんな大人に近づくべきではないが。

　少女はもう。

　何もかもが遅いのだ。

　愚鈍な父のもとに生まれた少女は。

　それ以上に愚かで鈍いのだ。

「―ごめんね」

　それは少女の言葉ではない。

　目の前に現れた、大人の言葉。

　それは、いつの間にか少女の目の前でかがみ。

　その言葉と同時に。

　少女の小さな可愛らしい唇を。

　その大きな掌で覆い。

　―声を発することを封じ。

　そして、その柔い腹に。

　何かを押し込むしぐさを見せた。

「　　　　」

　声は上がらず。

　身をこわばらせるだけ。

　―真白な服に、赤が広がる。

　その後のことは誰も知らない。

　父も母も。下の子も。

　他の大人も子供もみな。

　ただ、少女の手から離れた風船が。

　不可抗力に従って、空へ上ったのを。

　見たものは居たのかもしれない。

『ここは、ハーメルンランド。お子様から目を離さぬよう、ご注意ください。』