59話 都大会100m決勝・豪雨の中のスタート
競技場は突如降り始めた豪雨ですっかり暗くなり、そしてバシャバシャという雨音に包まれていた。
そして間もなく、100m決勝の召集だ。
「だいぶ降ってきたな。風も……向かい風が吹いてやがる」
「荒天ね。麻矢には好都合じゃない」
「そうだな。こいつは、実力順とはいかないレースになりそうだ」
「……負けるんじゃないわよ。天も運も、あんたに味方したんだから。あとは自分の強さだけ信じて」
「おうよ」
パワーファイターの麻矢にとって、荒天は都合がいい。
ライバル達が実力を発揮できない環境でこそ、麻矢の強さは活きる。
「瑠那、大丈夫？ だいぶ荒れてきたけど」
「あぁ。準決勝ではだいぶ温存できたからな。問題ない」
「瑠那がそう言うなら、心配ないね！ みんなで応援するから。ファイトだよ、瑠那」
「あぁ。期待には応えるさ」
荷物をまとめ、麻矢と瑠那は仲間たちからの激励を受けてからテントを後にする。
召集を済ませスタート地点に行くと、ロリ先生が出迎えてくれた。
「先生、来てくれたんだ！」
「流石に決勝だからな。審判抜けさせてもらった！ さぁ、難所だぞ。準備は出来てるな？」
ロリ先生の問いに、2人は無言でしっかりとうなずく。
「この天気だ、四継もあるから無理するなと言いたいところだが……相手がそうはさせてくれないよな。今年の100mのレベルの高さはハンパじゃないぞ！ だから出し惜しみはなしだ、全力でぶつかってこい！」
「このレースこそ、私の……集大成だぜ。見といてくれよな、先生！」
「中学時代から成長したということ、成長させてもらったということ、見せてやりますよ」
「まったく頼もしいな。そいじゃ、行って来い！ 自慢の教え子達！」
ロリ先生は2人の背中をバシッと叩き、トラックへ送り出す。
「これより女子100m決勝を開始します。8人で実施し、上位6人が関東大会進出となります」
決勝ということで、1レーンから順に名前が呼ばれる。
東京最速の決定戦に挑む8人の周囲には、雨粒が蒸発するのではないかというほどの熱気が立ち込めていた。
1レーン：本田宗（立身大付属1年）
2レーン：五代叶（秋の川1年）
3レーン：文月麻矢（夏の森3年）
4レーン：成野ひと（春の丘1年）
5レーン：『白銀皇帝』大路大河（冬の谷1年）
6レーン：『磁器人形』湖上瑠那（夏の森1年）
7レーン：『番犬』戌亥律子（冬の谷2年）
8レーン：『深海の怪物』須王まいか（海の風2年）
「瑠那、やり合うのは久々だなぁ！ うちの女王様や昼寝の奴が200mに専念するって聞いたときは、私とお前だけの勝負になっちまって退屈しちまうんじゃねーかと思ったけどよ……なかなか面白そうじゃねーか！」
大河は仁王立ちしてゴールを見据えたまま、瑠那に話しかける。
「そう言う割には、まだ余裕そうだが？」
「ふっ。王者がこれ程度のことで狼狽えてどうする。全ては余興に過ぎないってこと、教えてやるぜ」
「相変わらず不遜だな。だが、いいだろう。お前と戦うために、ここまで来たんだからな」
「位置について！」
コールがかかり、大河はちらりと瑠那を見る。
「また後で、表彰台で会おう」
口の動きでそう言うと、スタートの姿勢を取った。
競技場の視線と期待を一点に集めた、静寂の時間。
号砲が、それを破る。
瞬間、ワーッ！ と歓声が溢れ出た。
「先頭は『磁器人形』だ！」
「いや、すぐ横に『白銀皇帝』が並んだ！ トップは2人の戦いだ！」
「おい、成野はどうした！？」
スタンド中で観客達が思い思いに叫ぶ。
瑠那と大河が並走し、やや後ろでは麻矢と律子、そしてまいかがが3位争いを繰り広げていた。
ひとはやや遅れ、宗や叶と6位争い……つまり、関東大会の最後の1枠を争っている。
「ひとーっ！ もう、どうして！ 準決勝の勢いはどうしたのよ！」
乙姫が応援をしながら、もどかしそうに叫ぶ。
「こりゃダメっスねぇ。まぁ、天候が荒れた時点で予想はしてたっスけど」
「昼寝！ どういうこと？！」
「まぁー簡単に言えば、ひとの強みは”フィールドコンディションが良いとき”にしか活きないってことっスよ。影響を受けやすい分、悪影響も効きやすい……あとはまぁ、経験不足と体力不足が刺さって役満っス」
ひとは、準決勝で初めて11秒台のスピードで走った。
当然、未知のスピードに身体はダメージを受けている。
走っているときにはそんなことは分からない。
むしろ、気持ちよく走れた、絶好調だと感じていた。
しかしレースが終わり、アドレナリンが切れた頃、身体のダメージにやっと気付くのだ。
さらに、身体を宙に浮かせる走りは荒天の影響を大きく受ける。
そもそも向かい風の影響で推力が減少されるばかりか、突発的な横風などを受けた際、地に足がついていないため踏ん張りが効かないのだ。
まるで宙を舞う花びらが風に揉まれるように、ひとは風に翻弄されてしまう。
「ひとなら、関東6強に勝てるかもって思ったのに！ くそーっ、なんとか6位で耐えろーっ！」
悔しがる翔子を横目に、昼寝は呟く。
「ただ一瞬、ただ一度、そんな速さだけなら……比肩する選手は他にもいるっス。その”速さ”が”強さ”にまで昇華されたからこそ、関東6強は甘くないんスよ……」
