45話 地区予選マイル・2走と3走
「2走のバックストレートからオープンレーン……最初の100m、勝負の分かれ目だよ！」
マイルリレーでは2走のバックストレートからオープンレーンになる。
つまり、以降は全員、最も内側の1レーンを走るということだ。
後ろを走る選手は外側に膨らんでから抜くことになるため、少し走力が上な程度では、前の選手を抜けない。
つまり、2走がオープンレーンに入ったところで先頭を取れるかどうかが、最初の勝負どころとなる。
（松下さん……知ってるわよ、あなたは加速が苦手。特に、コーナーを走りながらの加速じゃ、私には及ばない。ここで無理に先頭を取ろうとすれば、残りの300mに響く。だから無茶はできないはず！ 先頭はもらうわ！）
美咲は最初からスピードを上げ、オープンレーンに入ったところで無事に先頭を確保する。
しかし加速を終えた幸も、美咲の真後ろにつく。
「真後ろ、立身大付属ついてます！」
香織からの無線を聞きながら、美咲はバックストレートで抜かせるつもりはないとばかりにスピードを落とさない。
そして200m地点までともにハイスピードなレース展開が繰り広げられるが、200m通過すると同時に、美咲はペースを落とした。
「今、美咲先輩ペース落とした？」
「うん、1つギアを落としたね。ブレーキをかけたってわけじゃない、あくまで加速をやめて慣性で走ってるって感じ。でもコーナーだから、下手に抜きにかかれないと思うよ」
伊緒の解説通り、不本意なペースダウンに苦々しげな表情をしつつ、幸は美咲のペースに合わせて走っている。
（やっぱり、ここで抜くのはリスキー過ぎるわよね。でも加速な苦手なのにペースダウンして、ラストスパートは大丈夫？）
ホームストレートに入ると同時に、待ってましたとばかりに幸は美咲の横に並ぶ。
しかし同時にラストスパートをかけるも、スムーズな加速を見せる美咲に対して、幸はワンテンポ遅れている。
さらに3走は200m通過順に内側から並んでいるため、立身大付属は外側からのスタートだ。
（私と松下さん、単純な走力や才能なら、明らかに私が格下。それでも……ここまでの疲労やオープンレーン、ペースの上げ下げ、そしてバトンパス。様々な要素が絡み合えば、対等に戦える！ シンプルだけども一筋縄にはいかない真剣勝負。本当に、本当にレースは楽しいわ……！）
ホームストレート、幸は美咲よりも少し先にバトンを渡す。
しかし、内側にいる歌が壁になってすぐにはインコースに入れない。
インコースに入ろうと走り出したときには、歌が先頭を取り返していた。
「流石、美咲先輩、レースの組み立てが上手い！ 最後抜かれたように見えて、ちゃんと先頭は守れてる！」
最初から最後まで、もっと言えば、自分がバトンを渡した後の展開まで計画通りに進める、美咲の持ち味の活きた走りだった。
それでも、様々なマイナス条件を背負わされながらも、最後に美咲を抜いて見せた幸の強さに、美咲は呆れる。
「まったく、松下さんが1年後輩でよかったわ。あの子、経験を積んで3年生になったら……私程度じゃ手に負えないわね」
「それを言うなら、私のやり合った本田ちゃんもな」
ゴールラインで待っていた麻矢が「最近の若い子は才能溢れ過ぎだぜ」と言う。
「うちの代にだっているじゃない。とんでもないのが」
美咲は、立身大付属の3走、栄子と、4走としてバトンを待つ、自分たちのエースにしてキャプテン、蒼を見ながら言った。
「歌ちゃん、立身大付属、抜きにきてるよ！ けどペースはこれで基準通り、冷静に！」
バックストレートに入ったところで、栄子が歌を抜き去る。
ここで加速して下手に抵抗をしたところで、200m地点まで順位は守れないだろう。
いつも安定して57秒前半、調子が良ければ56秒台のラップを刻む栄子に対して、400m決勝で自己ベスト60秒28を出したばかりの歌では役者が違い過ぎる。
この差が、400mの1位と、6位の覆せない差だ。
（ここで渋沢さんに負けるのは分かり切ってる、織り込み済。私の役割は、自分のベストの走りをして、食らいつくこと……！ 部長まで、逆転の目を残して繋ぐことが、3走の、私の、使命！）
まるで戦車が全てを薙ぎ倒して進んでいるような、スタミナとパワー自慢の非常にパワフルな走りが栄子の特徴だった。
歌は置いて行かれないように、必死についていく。
栄子がスパートをかけるまでは、なんとか真後ろにくっついて走れた。
しかし、ホームストレートに入ったところで栄子がスパートをかける。
歌も負けじとスパートをかけるが、その力量の差は明らかだった。
（これが立身大付属の部長……そして、400mの1位！ 速い……そして、強い！）
歌はどんどんと引き離される背中を必死に追いかけながら、伊緒と真記が調べてきた、栄子の話を思い出した。
栄子がまだ1年生の頃、彼女は将来を期待される200mの選手だった。
立身大付属の部長は歴代ほとんどが200mの選手というくらい、このチームにおける200mという種目は特別だった。
その種目で1年生にして序列1位を勝ち取った栄子は、大会でも着実に結果を残していく。
しかし、1年生の秋の新人戦。
メンバーに選ばれたマイルリレーで、栄子は出会ってしまった。
『蒼炎』こと、夏の森の皆川蒼に。
同時にバトンを受け取り、1年生同士のデッドヒートを繰り広げる。
しかしラストスパート、その力量の差は残酷なほど明確に突き付けられた。
必死に背中を追う栄子の前を、まるで草原を散歩でもするかのように走り去る蒼。
同学年の相手に負けるはずがない、そう高をくくっていた栄子にとって、初めての挫折と、敗北だった。
それから、栄子は200mを捨てた。
その身の全てを捧げ、400mのトレーニングを積む。
それまで、200mでレギュラー入りできなかった選手の出る種目、その程度にしか思っていなかった種目で、栄子は誰よりも汗を流した。
そして翌春、栄子は400mの選手としてエントリーした。
もちろん、蒼にリベンジをするために。
勝利にこだわる立身大付属の選手らしく、栄子も負けたままの自分が許せなかった。
しかしレースの時刻になっても、その場に蒼の姿はなかった。
蒼は既に走高跳に転向していたのだ。
栄子が400mで強豪の仲間入りをし、東京南地区の覇者になるまで時間はかからなかった。
しかし何度レースを走っても、そこに蒼の姿はない。
ただマイルでだけ、蒼と400mの勝負ができた。
そして何度かマイルで直接対決があったものの、栄子は一度として勝つことはできなかった。
マイルで競う蒼はいつも楽しそうで、心の底から400mという種目を愛していると感じられた。
いつしか栄子も、400mという種目の虜になっていた。
しかしいつまで経っても、蒼は個人400mの舞台には帰ってこなかった。
自分が負けるのは分かっている、しかし、また勝負がしたかった。
栄子に勝てる選手は、もはや身近には存在しなくなっていた。
栄子とて、蒼の事情は、なんとなくは察している。
身体が治れば、また個人400mの舞台に帰ってくると、そう信じて待ち続けた。
しかし、最後のこの大会でも、蒼は帰ってはこなかった。
栄子は孤独に走り、400m優勝の栄冠を手にした。
しかし栄子自身は知っている。
本当の王者は、他にいることを。
いつか戦うその日までと、ひたすらに練習を積んだ結果、栄子の実力は相当なものになった。
ただ、個人400mという舞台では、ついに決着はつかなかった。
そして今日も、一番競い合いたい相手とは、走ることはできない。
ゴールが迫る。
4走でバトンを待つ、蒼が見える。
求め続けた姿だが、その眼差しは栄子ではなく、その後ろの歌に向けられている。
運命がほんの少し違えば、ライバルに、好敵手に、なれたかもしれない。
しかし2人は交わらない。
夏の森と立身大付属という、学校として、チームとしてライバルになれた。
互いに部長という立場になり、チームを率いて競い合うことになった。
自分だけではない、チーム全員の想いを背負っているため、マイルのオーダーも最善の選択肢を選ばざるを得なくなった。
本当は、4走として蒼と走りたかった。
夏の森で蒼が不動の4走だというのは、とっくに分かっている。
しかしこのレース、4走に自分が回っては勝てないだろう。
戦略上、なんとしても、3走で先頭を奪う必要があった。
4走にはまだ未熟な後輩を据えた。
3走の自分までで勝負を決め、逃げ切らせる作戦だ。
勝利にこだわる。自分達の、立身大付属の美学だ。
それを体現する部長という立場だからこそ、栄子は最後まで、蒼と走ることができなかった。
（たった一人で待ち続けた……そして待つだけじゃない、いつでも再戦できるよう、武器を研ぎ続けた。あなたは、本当に強い選手だ）
離れていく背中を追いながら、歌は心の中で栄子に敬意を表する。
400mの選手として、スプリンターとして、そして、次期部長として。
（栄子さん。あなたが走りたかった相手はうちの部長でしょうけど……私はあなたと走れて楽しかったです。今後の糧になりました）
栄子は歌よりも20mほど前で昭穂にバトンを渡した。
歌も自分のベストを尽くして走り、蒼にバトンを渡す。
バトンを受け取り駆け出す蒼のことを、いつまでも追いかけている背中を、栄子は見送った。
