31話 地区予選400m決勝
400mの決勝は2組16人で行われ、1組目が予選タイムの上位8人だ。
歌と陽子の走る2組目は下位8人なので、予選通りの結果になれば、2組目から都大会に行けるのは4着までとなる。
「真ん中より上の着順なら都大会に行けるから、リラックスしていこうね」
歌は陽子と一緒にウォームアップをし、陽子が心細くないように気遣ってくれている。
しかし歌自身が緊張しやすいタイプなので、その表情からは緊張が読み取れるものの、自分よりも陽子を心配してくれているようだ。
陽子はあまり緊張しないタイプだが、高校デビュー戦かつ初の400m決勝は確かに心細く、歌がそばにいることは有難かった。
「ずっと気にかけてもらってありがとうございます。歌先輩は緊張とかしないんですか？」
「むしろ私は凄く緊張する方なんだけど、大きなレースのときは先輩達がいつも一緒についていてくれたから。同じようにできたらなって」
「先輩は、優しいですね。体験入部のときも、気にかけてくれましたし」
「そうかな？ でも、うーん……」
褒められ慣れていない歌は、少し照れてから自信なさげに考えてから口を開く。
「優しくしてくれた先輩に憧れたから、自分もそうなろうとしてる。って感じかな。だから、私が優しい、とはちょっと違うかも」
「切っ掛けが憧れでも、私にとっては、もう十分に優しい先輩ですよ」
「そうかな、そうだといいけど。憧れた存在って、もっと遠い気がして」
「憧れに追い付くことは、不可能じゃないって思いますよ」
自信なさげな歌と、そして自分自身に、陽子は言い聞かせるように言い切る。
歌は少し照れたように笑うと「そうだね。きっと」と答えた。
「女子400m決勝の1組目、スタートしました！」
そうこうしているうちに1組目がスタートし、競技場は熱気に包まれる。
やはり予選上位のメンバーが集められているだけあって、予選とは比較にならないスピードだ。
2人だけ抜け出したが、3着以下は団子状態でゴール。
先頭のゴールタイマーは57秒31と表示している。
「やっぱり速いですね。8着でも61秒以下っぽいですよ」
「そうだね。でも、勝つよ」
「1組目に、ですか？」
「うん。予選では負けたけど、オマケの組で都大会に進んだって言われるのは嫌だからね。2組目で1着を取るだけじゃない、全体の6位入賞を狙うよ」
ギュッとスパイクのベルトを締め直し、珍しく強い口調で歌は言った。
「なんだかんだで、先輩もスプリンターの性格してるんですね」
負けず嫌いで、プライドが高く、自分の方が速い、自分はもっと速くなれる。そう心の底では思っている人種が、スプリンターだ。
決して悪い意味じゃない。
速さ自慢が集まって一等賞を決めようと言うのだ、そういった気概がなければ、その他大勢に埋もれてしまう。
「陽子ちゃんも、でしょ？」
やや気弱な普段よりも、楽しげに歌は聞く。
「まぁ、そうですね」
じゃなきゃ、瑠那を追いかけなんてしない。そう思い、陽子は笑って答える。
「さぁ、だったらこっからはライバルだよ！ 私に振り落とされるようじゃ、上のステージでは戦えないんだから、しっかりついておいで！」
「ハイ！！」
レーンに入り、スターティングブロックをセットする。
準備が終わった頃、1組目の正式タイムが電光掲示板に表示された。
歌は、1組目の6着のタイム、60秒34という数字を目に焼き付ける。
電光掲示板をじっと見つめる歌を見て、背中しか見えないものの、陽子はその闘志を感じ取った。
そして今日の歌は、強いと確信する。
「2組目、位置について」
コールされ、スターティングブロックに足をかける。
100mほどスタート速度を重視しないため、陽子はやや後ろ目にブロックをセットした。
強烈な勢いのスタートはその分、1歩目、2歩目で姿勢を崩しやすい。
これから400mという長旅を走るのだ、スタート直後のスピードにはこだわらず、多少ゆっくりでもロスのないフォームで確実に加速に乗ることを優先する作戦だ。
「用意」
ゆっくりと腰を上げ、静寂の中で静止する。
前傾姿勢を取るために攻めた配置のスターティングブロックでは、この姿勢を支えるのにもエネルギーを使ってしまう。
しかしこのレースで陽子は、肩幅よりも広く取った幅で手をつき、安定した姿勢で号砲を待つ。
「パァン！」
号砲とともに、一斉にスタートを切る。
3レーンの選手が飛び出すが、陽子は気にせず自分のペースで加速に乗ることだけに集中する。
これまで散々、練習してきたのと同じように。
一歩一歩、焦らずに地面を確実に捉えて蹴っていく。
今日まで毎日のように、接地のエネルギーロスが大き過ぎるとロリ先生に怒られた。
「加速が乱暴過ぎる！ 急いで足を動かすのは後でいいから、まずはもっと足裏に感覚を集中して、地面をしっかり踏んだと認識してから足を動かすんだぞー！」
全力疾走をしながら、足裏に集中しろだなんて無茶を言うな。と最初は思った。
しかし気持ち程度にほんの少し、加速のスピードを落として意識を足裏に向けてみると、その結果は意外だった。
花火のように高速ピストンが如く地面を突くようなフォームでもなく、麻矢のように爪先のさらに先まで使って地面をえぐるようなフォームでもない。
ましてや、瑠那のように、力まずとも全てのベクトルを直線に制御し、無駄なく推進力を得るようなフォームでは当然ない。
陽子のフォームは、上手くグリップできず、ただ地面の上をなぞっているだけのものだった。
スパイクを履けばグリップは多少はマシになるものの、今度は逆にピンが抵抗となって、加速を自ら減衰させてしまっている。
「お前はローラースケートでもやってんのか！ 違うだろ、滑るんじゃない、走るなら、もっと地面を捉えろー！」
気を抜くたび、ロリ先生に怒られる。
そして足裏に集中しながら走り続け、陽子もようやく少し、地面を捉えるという感覚が分かってきた。
試しにグラウンドで100mのトライアルをすると、気持ちではゆっくり走っているつもりなのに、タイムが変わらないという結果になる。
「狐に包まれたような顔してるなー？ 筋肉の出力とタイムが比例しないからだろう。でも、地面に対するエネルギー伝達率とタイムという意味なら、比例してるはずだぞ。そして100mでタイムが同じでも、今までの走り方は体力のロスが大き過ぎる。100mなら基礎体力で誤魔化せても、200m、400mなら誤魔化せない差が生まれるはずだ」
初期加速なんて瞬発力任せで、全身力んで走るものだと思っていた陽子にとって、この経験は、まさに青天の霹靂だった。
ただ漠然とフォームが綺麗なら速い。というイメージを、その身と、数字によって体験したのだから。
「よしよし、意識してる間はだいぶマシになってきたな。とはいえ意識しないとすぐダメになる！ 地区予選はゆっくり正確にスタートすることを意識して、勝負は後半だと思いなー。そうだよ、陽子ちゃんの武器の後半の伸び、それを最大限に活かすためさ」
頭の中で、ロリ先生の怒声と、ニヤリと笑う顔がループする。
（毎日毎日言われてきたことなんだから、一番大事な決勝でこそ、ちゃんとやりますって）
頭の中で陽子にダメ出しをしてくるロリ先生に対して、心の中で言ってみる。
すると、頭の中のロリ先生に「もう加速に乗ってるぞ！ 集中しろ！」とまた怒られる。
（やれやれ、直すところが多過ぎて頭に残っちゃってるよ）
心の中で呆れたが、結果的にはこれがよかった。
ゆっくりとマイペースに加速に乗り、ほぼ体力を使わない状態で100m地点を通過する。
猛烈なスタートをした3レーンの選手も、大して離れてはいないことに気付く。
昔の陽子であれば、慌てて力み、それでフォームを乱し、大きく体力を消耗してしまっていただろう。
慌てず、ゆったりと中間疾走の姿勢を維持し、慣性を殺さないように接地に注意しながらバックストレートを走る。
段差スタートの影響で元々遠くにいるが、前半から飛ばしているのか歌はかなり離れて見える。
（離れて見えるけど……離されているわけじゃない。だったら、遠くにいてもついていく、追いかけていく！）
冷静に、歌を追って200m地点を通過する。
コーナーに差し掛かり、徐々に段差スタートの影響がなくなってくると、外側のレーンの選手との距離がどんどんと縮まっていく。
（そろそろ段差スタートの影響がなくなって、最後のホームストレートかな……って、あれ？）
300m地点に辿り着き、もうホームストレートだという頃。
前を走っていたはずの外側の選手達が、視界から次々に消える。
残るは先頭を走る歌のみだ。
（そうか、段差スタートの影響が消えて距離が縮まり始めたと思ったけど、相手がバテ始めたんだ。自分が同じペースで走ってるから気付かなかった！）
自分のフォームに集中し、焦ってペースを乱すこともなく、冷静にレースを組み立てた陽子は、他の選手に比べてかなり体力を残した状態で走れていたのだ。
頭の中のロリ先生が「ほらなー？」とドヤ顔で言ってくる。
（先生ありがとう。そしてここからは、歌先輩との……勝負の時間だ！）
持ち前のストライドの大きい走りは、体力が残っているお陰でまだ健在だ。
とはいえ気を抜けば乳酸で足が重くなり、ピッチが落ちかけるので、陽子は、ラストスパートをかけてピッチを上げる。
徐々に近付く歌の背中。
しかしまだ、歌の体力は切れていない。
決して華のある走りではない。
何か天性の目立つ武器があるわけでもない。
ただただ愚直に前を目指す、言うなればその愚直さこそが武器、そんな堂々としたロングスプリンターの背中だ。
（歌先輩、流石に……ラストに強い！）
陽子のスパートをもってしても、距離が徐々に縮まらなくなっていく。
歌が加速しているのではない、陽子のスピードが歌と変わらなくなってきているのだ。
いくら体力に余裕を持ってホームストレートに入っても、100mの距離はスパートを保てない。
ロングスパート気味にスピードを上げるべきだったが、陽子はそれまで順調だったレースから、判断を誤った。
決して、計算ミスで大幅に失速してしまうような、致命的な判断ミスではない。
だがしかしコンマ1秒を争う中では、最善の効率性ではなかったということだ。
そしてその小さなミスは、最後に勝負を分ける。
「1着、夏の森女子、田丸歌さん！ 続いて2着、同じく夏の森女子、日向陽子さん！」
最後は結局、陽子はいつものように、がむしゃらに背中を追うことになった。
しかし差は縮まらず、歌に続いてのゴールとなる。
酸欠で朦朧とする頭に実況アナウンスが響き、自分が2着だと改めて認識する。
フラフラと歩きながら電光掲示板を見上げると、同じく息を切らせながら歌が歩み寄り、ハグをする。
背中をポンポンと叩かれ「都大会、おめでとう」と言われる。
本当は自分が先に言わなきゃいけないのに、と口を開くが、乾き切った喉からは上手く声が出ない。
応援していた香織がスポーツドリンクとタオルを手に走ってきて、2人に手渡してくれる。
喉を潤すと同時に、決勝の結果が電光掲示板に表示されつつアナウンスで発表された。
「女子400m決勝の結果をお伝えします。優勝は立身大付属、渋沢さん57秒31……」
上位から順番に電光掲示板に表示され、読み上げられていく名前を、3人は静かに聞く。
「6位、夏の森女子、田丸歌さん60秒28」
「歌ちゃん、やったわね！ 6位入賞よ！」
「や、やった……！」
緊張が解けたのか、歌はその場にへたり込んでしまう。
隣にしゃがんだ香織にもたれかかり、歌はぽろぽろと嬉し涙を流した。
「続いて9位、夏の森女子、日向陽子さん61秒11」
「私が、9位……！」
「陽子ちゃん、凄いわ！ 1年生で61秒、そして9位なんて立派な成績よ」
「陽子ちゃん、おめでとう、ほんとに、よかった！」
香織に肩を支えられながら、ゴールエリアを後にする。
歌はなかなか泣き止まなかったが、それほどに6位入賞は大きな挑戦だったのだろう。
そして陽子もまた、暫定14位から9位まで大きく飛躍した。
幸福感に包まれて陣地に戻ると、みんなが暖かく迎えてくれる。
「都大会3号、4号おめでとう！」
「入賞なんて凄いじゃん、まだ2年生だよ！？」
同期の綾乃と一緒に都大会に行けることが嬉しいのか、泣き止みかけた歌がまた涙をこぼすが、香織からタオルを受け取った綾乃がそれを拭いてあげている。
「陽子、いい走りだったぞ。練習の成果が出ていたな」
「ありがとう。瑠那みたいな綺麗なフォームで走る感覚が、ちょっとだけ分かった気がするよ」
「それは興味深いな。私は他の人の感覚が気になるが、どうしたら分かるんだ」
自分のフォームが完璧だとイマイチ分かっていないのか、瑠那は変なことを言う。
みんなが瑠那の走りを目指しているのに、下手なフォームで走る感覚を分かりたがるなんて。と陽子は少し笑う。
「瑠那は多分無理、ずっとそのままの走りでいて」
「ん？ まぁいい、あとでまた話そう。私も、出番の時間だ」
「うん、みんなに見せつけてきてよ。夏の森に湖上瑠那あり。って」
「あぁ、当然だ」
そう言うと、瑠那は麻矢とともに100mの決勝へ発った。
