４）二本足の獲物
翌年、国王陛下主催の狩猟会に、また、パーカーはいた。
仲間と一緒に、あのロバートを待っていたが、やってこない。王太子様はいらっしゃるのが遠目に見えるが、控えているのは別の若者だ。いい加減、あちこち見渡すのに疲れてきたころだった。
「勢子の頭のパーカーさんを探しているのですが」
声をかけてきたのは、別の少年だった。
「パーカーは俺だ。お前は誰だ」
「ロバートに、あなたを探せと言われてきたものです。エリックと申します」
「ロバートはどうした」
「アレキサンダー様を庇って怪我をしました」
「おい、ロバートは、無事なんだろうな」
パーカーは思わずエリックと名乗った少年に詰め寄った。
ロバートとは、一度会っただけだ。弓の腕前は一人前の狩人のようだった。貴族に仕えているくせに、村の狩人のように血抜きと解体をこなしてしまう若造には親近感をもっていた。あのロバートの怪我だ。パーカーは心配になった。
「命は無事です。私が、不甲斐なかったばかりに」
エリックは歯を食いしばり、それ以上言わなかった。
「そうか」
死んでないなら良かったが、良からぬ企みというのは、今も続いているのだ。
「不敬きわまりないことに、王太子様のお命を狙う方は少なくないのです」
エリックの目が鋭くなった。
「今回も、そのような輩が紛れ込んでいるでしょう。露骨な嫌がらせや、王太子様の御身を狙う輩がいてもおかしくありません。ロバートに、パーカーという名の勢子頭を頼れと言われました。獲物を分けるように言われております。大変申し訳ありませんが、私はロバートほどの腕はありません。成果はあまり期待できないでしょう。分け前は、来年、ロバートの成果に期待なさってください」
エリックは思いつめたような表情をしていた。
「私は、ロバートに大怪我をさせた輩の仲間を仕留めたい。この場にいるはずです。生け捕りにして、誰に雇われたか吐かせてみせます」
丁寧な口調だが、エリックは明らかに冷静さを欠いていた。こういう若造は、危険な目にあいやすい。パーカーは一肌脱いでやることにした。
「おう、そう言うことなら協力するぜ」
勝手に返事をした若手の頭をパーカーは叩いた。
「なんだよ。パーカー、だって去年の冬を越せたのは、あの時の獲物のおかげじゃねぇかよ」
「そうだ。だから、お前が勝手に返事をするな。返事をするのは、頭の俺だ」
パーカーは仲間たちを見た。
「お前ら、去年の約束を覚えているか」
「おぉ」
「去年頂いた分け前の恩を覚えているか」
「おぉ」
「俺達は、恩知らずか」
「違う」
「んなわきゃねぇだろ」
「今年、俺達はどなたのために勢子をする」
「王太子様だ」
「もちろんだ」
「来年は、俺達はどなたのために勢子をする」
「もちろん、王太子様だ」
「わかったことを聞くんじゃねえよ、頭」
仲間たちの声を背に、パーカーはエリックに向き直った。
「こういうわけだ。お前さん。威勢がいいお前さんには悪いが、お前はこの辺りの地形も何も知らねぇ。あぶねぇから、王太子様のところで、狩りをしろ。俺達は冬、村では狩人だ。見かけねぇ奴は、俺たちが罠にかけてやるから、お前は王太子様をお守りしたほうがいい。俺たち勢子は、ここを知っている。元気な若造には勢子をやらせる。まぁ、任せておけ。二本足だろうが、四本脚だろうが、獲物は獲物だ」
パーカーの言葉に、エリックも少し冷静になったらしい。
「二本足の獲物ですか。わかりました。あなた方にお任せしましょう。確かに、私はこの辺りのことを、何も知りません。アレキサンダー様を御側でお守りします。では、二本足の獲物はよろしくお願いいたします。私はアレキサンダー様の名誉のために、四本脚を仕留めます」
エリックが立ち去った後、パーカーは年長者を集めた。皆、そろそろ走り回るのが辛い年齢だ。
「たまには、珍しい二本足の獲物を罠にかけてやろう」
「走り回るだけが能じゃねぇって、若造に見せつけてやらんとな」
その年、パーカー達熟練の男達は、罠を使って、狩りの獲物としては大変珍しい二本足を五匹（人）、生け捕りにした。鳴き声も随分と珍しいものだった。もっとも、猿轡をかませたから、珍しい鳴き声もあまりよく聞けなかった。
