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男の陰謀について。

俺はティフィアの過去を聞いて、最初はイノマに怒りを覚えた。

話を聞く限り、完全にイノマが悪党だからだ。

だが、聞き進めていくにつれて徐々に違和感を感じ、今ではある種の確信を抱いている。

「これが……三年前に、私の身に起こったことです。

その……すいません、こんなことを話しても……ユウトさんを困らせるだけなのに………」

「いや、そんなことはない。

話してくれて助かった。

大丈夫だ、なんとかしてみせるから」

「なんとかって……………いえ、無理ですよ。私は勝負に負けました。弟は…ペリトはもう、奴隷として売られてしまったはずです。いや、もしかしたらもう殺されてしまってるかも……」

そう言って、また泣きそうになるティフィア。

だが、俺の考えが正しければ、ペリトが死んでしまっていることは有り得るわけがないのだ。

「とりあえず、俺には考えがある。

まあ、決勝でイノマと話さないと何とも言えないけど、殺されてることは、まず無いと思うぞ」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ、だから、安心して待ってろ」

俺がそう言うが、ティフィアは直ぐに頷くことはしない。

まあ、突然信じろというのも無理な話ではあると思う。

もしかしたら、遠慮しているだけかもしれないが。

「とりあえず、これは俺の目的の延長線でもあるから、あまり気にしなくていいぞ。少し用事が増えただけだ」

「………ほ、本当にありがとうございます！」

俺が気を使ったことが分かったのだろう。

そう言って頭を下げるティフィア。

俺はその儚げな様子を見て、改めてティフィアを助ける決心をしたのだった。

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時は遡り、優斗が舞と営んでいた頃。

ユウトのいるカラマ王国から、馬車で半日かかる距離の平原で、男が魔物の集団と向き合っていた。

常人が見たら発狂してしまいそうなほどの魔物の群れだ。

中には、熊鰻《ブラックベアー》や大蟷螂《ビッグ・マンティス》のような、Cランク並の魔物もいる。

その魔物が何かに導かれるように一直線にカラマ王国へと進んでいる姿は、まさに圧巻の一言だろう。

だが、男はいかにも失望したかのような表情を浮かべた。

「はんっ、この程度の魔物しかいねーのか。

これじゃ期待はできそうにねえな」

男は溜息混じりにそう言った後、ふと気づいたようにニヤリと不気味な笑みを浮かべる。

「いや………そうだな……ああすればいいのか。

はっは！そうすれば明日までに間に合う」

男は、自分の計算を狂わせた二人の異世界人が逃げ惑う姿を思い浮かべ、いかにも楽しそうに笑みを浮かべる。

その姿はまさに狂人。

大量の魔物でさえ、一瞬恐怖で後ずさったくらいだ。

だが、そんなことで引く魔物ではない。

数百を超える魔物は、一斉に男へと飛びかかった。

それを見た男は、恐怖するでも、焦燥するでもなく、ただただ冷めた目を魔物達に送ってこう言い放った。

「さて、調教《しんか》の時間の始まりだ」と。

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そして、トーナメントの本戦が始まった頃、男の目の前には前日とは比べ物にならない強さの魔物が揃っていた。

それを見た男は満足そうに頷く。

「まあ、俺にできるのはこれくらいか。

それにしても、Aランクがサイクロプス(こいつ)だけしかいねーとはな。

まあ、一体もいれば十分だとは思うが」

サイクロプスとは、3ｍを超える、一つ目の巨人のことだ。

この魔物だけは、男が手を加えるまでもないと言うほどの強さを持っていた。

「さて、これであの国はどうなるかな？無駄な抵抗でもして潔く命を散らすか？それとも、無駄な抵抗はせずに、一斉に逃げ出すか？

まあ、どっちにしろ殺すけどな。

ははっ！想像しただけで楽しくなってきたぜ」

ひとしきり笑った後、男は魔物達に向かって言った。

「お前らはこれから俺について来い。

そんで、街が見えたらそこを襲え。わかったな？」

魔物の代表角である、金虎《ゴルタイガー》が頷いたのを見て、男は歩き始める。

「さーて、目標は1時間ってとこだな。

そんだけありゃあ十分だろう。ははっ！」

しばらくの間、平原に男の笑い声が反響していた。

こうして、優斗達のいる国に、期せずして魔物の大群が近づいて行くのだった。