人喰い魔女と恐れられ石を投げられた私が本物の聖女でした〜親友に全てを奪われていたので取り返しに行きます〜
「人喰い森の奥の奥、人喰い魔女が今日も一人、子どもをさらって喰らってる、親は気をつけろ、今日も夜にやってくる、人喰い魔女に気をつけろ、次はお前の子が喰われるぞ」
「…………本当に喰ってやろうかしら？」
まるで童話のようにこの村に伝わる歌を、子どもたちは楽しそうに歌っている。
森の中まで聞こえてくるのは、子どもたちが肝試し感覚で近くまできているからだ。
面白おかしく歌っていい内容ではないだろうと、ランカは薬草を積みながら鼻で笑った。
すると足元にねずみがやってきて、チューチューと鳴き始める。
それに首を傾げた。
「人が？ ……それはまた面倒な……はぁ」
大きくため息をつくと、ネズミの後をついていく。
すると彼女の頭の上に鳥が一羽飛んできて、そのままくるくると回る。
ピーピー鳴く声を聞くと鳥を見上げた。
「わかってるわ。今から行こうと思ってる。薬が必要になるかもしれないから、持ってきて」
そう言うと、まるで鳥は理解したかのようにどこかへと飛んでいった。
それを気にすることなく、森の中を突き進む。
地元の人間ですら近寄らないそこは、一度入ると方向感覚を失い迷い込んでしまう深い森の中だ。
それゆえに付けられた名前が人喰い森。
そんな場所に住むランカは、まさに魔女と呼べるのだろう。
なぜならランカが森の中で迷うことはない。
自然の声を聞き、自然と共に生きるからだ。
生き物も森も風も太陽ですら、ランカの見方をしてくれる。
「こんな森にくるなんて……馬鹿な奴がいたものね」
だというのにわざわざこの森に入ってくるなんて、一体なにものなのか。
できれば関わり合いたくないなと思いつつも、ここしか住む場所がないのでいくしかない。
ネズミたちに案内されて向かった先で、倒れ込む一人の男を見つけた。
身につける洋服はボタン一つでも高価そうで、こんな田舎では中々お目にかかれないものだ。
土に汚れた顔も美しく、まるで童話の王子様のようだった。
そんな顔を足先でトントンと軽く蹴る。
「…………死んでる？」
またネズミがチューチューと鳴く。
それに舌打ちをすると、さてどうしたものかと顎に手を当てる。
「死んでくれてたら動物たちの餌になったのに」
生きているのでは夢見が悪い。
仕方ないかと、大きくため息をつきながら男のそばに座り込む。
男の体に両手を触れて、深く息を吸い込んだ。
まばゆい光が男の体を包み込み、優しく傷を癒していく。
「………………ん？ なに、この汚れ」
いつもならこれで、傷は癒えるというのに。
もっと仄暗く、醜いものに纏わりつかれている。
傷口から体の中を巡り、内臓を蝕んでいた。
こんなものは初めて見たと、眉間に深い皺を寄せる。
「汚い男」
邪魔だなと、その仄暗いものを掴むと、男からベリベリと引き剥がした。
それは皮膚から蜘蛛の巣のように剥がれ、それをペイッと捨てる。
地面に叩きつけられる前に、淡い光となってきて消えていった。
それから改めて傷を治しにかかれば、あっという間に癒えていく。
ある程度治してから大きく息を吐き出した。
「ここまでやれば死なないでしょ。あとは転がしておけば、勝手になんとかするでしょう」
さて帰ろうと立ちあがろうとしたが、その時男が身じろいだ。
ゆっくりと瞼を開けると、紫色の美しい瞳にランカを映す。
「こ……こは？ わたしは…………」
「目が覚めたのね。ならよかった。あんたは私の森で死にかけてたのを私が救ってあげたの。感謝して崇め奉りなさい」
「…………誰？ なにも……見えない……」
濁った紫色の瞳は、キョロキョロと動くだけで決してランカを映すことはない。
それを見たランカは、絶望に顔を歪めた。
「………………嘘でしょ？ あんた……目が見えないの……？」
人喰いの森のちょうど中心。
そこにこの森で一番大きな木があった。
その下は人一人が暮らしていけるだけの空洞があり、ランカはそこ住んでいる。
いつも通りボロボロの扉を開ければ、そこに一人の女性がいた。
「リア。待たせたかしら？」
「ランカ。大丈夫よ。気にしないで」
ふわふわの桃色の髪に、銀色の瞳。
そこらの令嬢なんて目ではないほど美しい女は、ランカに向かって花咲くように微笑んだ。
そしてボロボロのランカの手をとると、眉間に皺を寄せる。
「手がボロボロ……。薬を使うようにいつも言ってるのに……」
「大丈夫よ。それよりほら、これ。頼まれていた薬」
「いつも本当にありがとう。ランカの薬のおかげで、みんな元気に暮らしていられるわ」
「そう……」
まあ村の人なんてランカには関係ないのだがと、約束の薬を手渡す。
森の薬草から作った薬は安価に村人たちに配れると、ランカの親友であるリアが取りに来るのだ。
「じゃああたしも。お願いされていたパンや食材。あとは古着が数枚と……お菓子を少し！ ぜひお友だちと一緒に食べてね」
「いつもありがとう」
ランカが森で暮らしていく中で、足りないものをリアが報酬として持っていてくれる。
これのおかげで一人でも暮らしていけているのだ。
リアには感謝しかない。
「ランカのお友だちにも会えるといいんだけど……」
「リアを嫌ってるわけじゃないよ。人間に会いたくないだけ」
リアが森に入ると、いつも動物たちは逃げる。
森の動物たちは人間を嫌っているのだ。
「でもいつかお会いしたいなー」
「……いつか、ね」
多分そんな日はこないだろうけれど。
動物たちは素直なのだ。
とはいえ願うだけならいいだろうと採りに行っていた薬草を選別していると、それを後ろから見ていたリアがあれ？ と首を傾げた。
「ランカ！ 洋服に血が……！」
「え？ あ……最悪」
あの男を助けた時についてしまったらしい。
血を見つけたリアが悲鳴にも近い声をあげた。
「怪我をしたの！？」
「違う。……森で傷ついた男を助けたの」
「男……？」
「なんかすっごい汚かったんだよね」
リアはランカの話を聞いて、ふと考えるように視線を横にずらした。
「……その男性はどんな格好だったの？」
「え？ なんかすごい高そうな服だったよ？ ここらじゃ見ない豪華やつ」
そもそも男自体がここら辺では見られない美丈夫だった。
それにあの高そうな洋服だ。
腰に携えていた剣も、きっと高価なものに違いない。
なにか一つくらい傷の手当ての報酬として、もらっておけばよかったかとも思っていると、リアがランカの手をとった。
「怪我人なら助けなくちゃ。あたしも手伝うわ」
「怪我は治したし、洞穴に入れたから大丈夫じゃないかな？」
「洞穴……？」
「目が見えないみたいだったから、一応ね。水と木の実も置いてきたし……」
あとは自分でなんとかするだろう。
そう言おうとしたランカを、リアが止めた。
「目が見えていないのなら、なおのこと助けないと！」
「ちょ、リア！」
リアに引っ張られて、家の外へと連れ出される。
こうなったリアは頑固なため、ランカは渋々リアを連れて元来た道を戻った。
男が倒れていたところの近くにたまたまあった洞穴。
そこに枯草を敷いて、男を寝かせていた。
一度目を覚ました男は、しかしすぐに気を失ってしまったのだ。
小柄なランカが一人で背負い連れてくるのは骨が折れた。
やはり金目のものを奪うべきかと考えていると、リアが男の様子を見ている。
「……生きて、るんだよね？」
「うん。気を失ってるだけだよ」
「そう……。あたし、家から栄養のある食べ物を持ってくる！」
「あ、ちょっと！ そこまでしなくても……って、行っちゃった……」
というか、リアが走って行った方角はもしかして、ランカの家じゃないだろうか？
つまり栄養のあるものをランカの家から持ってくるということで……。
「最悪……」
貴重な食料をこの男のために使うハメになるなんて……と思いつつも、ランカは洞穴の入り口を見る。
そこにはリスやネズミがおり、口に草を咥えていた。
頼んでおいた薬草を持ってきてくれたようだ。
「ありがとう」
チューチューとネズミが鳴いていると、男が身じろいだ。
それからまたゆっくりと目を開けると、虚な瞳をランカとは逆に向けた。
「……誰か、いるの？」
「いるわ。あんたの命の恩人がね」
「君が……傷を？ 穢れはどうしたんだい……？」
「穢れ？ ああ、あの汚いやつ？ 引っ剥がして捨てたわよ」
「引っ剥がした？ ……穢れを？ それは——」
やっと男の瞳がランカへと向けられた。
とはいえこの様子ではやはり見えていないのだろう。
どうしたものかと考えていると、足元にいたネズミが小さく鳴く。
「——ネズミがいるの？ 大丈夫かい？」
「大丈夫？ 当たり前でしょ。私の大切な友だちだもの」
「…………友だち？ ネズミが？」
「ネズミだけじゃないわ。動物たちはみんな私の大切な友だちよ。……そんなことより傷見せて。傷に効く薬草を貼るから」
とはいえ男は動けないだろうから、さっさと服を引っ剥がした。
服の下は思っていたよりも引き締まっており、鍛え上げられた腹筋に一瞬動きを止める。
すぐに頭を振ると、小さな傷を確認した。
大きく命の危険があるものは治したが、細かな傷はそのままにしてある。
力を使いすぎると倒れてしまうからだ。
看病する側が倒れては意味がないとわかっているため、ギリギリのところでおさえた。
そのためまだ残っている傷に効く薬草を貼り付けると、男が小さく呻いた。
「染みるだろうけど我慢して。これが一番効くから」
「っ——うん。大丈夫。……ありがとう。君は優しいね」
「優しい？ ……私が？」
そんなこと初めて言われたと、動きを止める。
周りの人間たちはランカを人喰い魔女として恐れ、近寄りすらしない。
森で迷い怪我をした子どもを手当てして、家まで送り返した時も、皿を投げつけられて消えろと言われた。
子どもを食べる気なのかと言われた時は、その父親に向かって土を投げ返したこともある。
そんなランカが優しいなんて笑えるなと、鼻を鳴らした。
「あんたは知らないだろうけどね、私は人喰い魔女よ。……あんまり気を許さないことね」
「……人喰い魔女？ …………君が……？ ——っ、ぅ」
驚いて上半身を上げようとした男だったが、すぐに頭を抱えて倒れ込む。
息を詰める男に、ランカは慌ててその背中をさすった。
「バカ！ 無理しないでよ。傷を癒やしたとは言え、あんた重症だったのよ！？」
治したとはいえ、無理をすれば開く可能性もある。
せっかく治したのに、死なれては夢見が悪すぎるだろう。
傷口が開いたのかと見ようとしたが、その前に男が軽く首を振った。
「ごめん。……目もだけれど、耳も穢れで少しやられていて……声が二重に聞こえるんだ。だからうまく返事できなくても気にしないで……」
「…………バカね。そんなの気にしないわよ」
別にこの男と話にきたわけはないのだ。
死ななければそれでいいと、ランカは薬を煎じていく。
あとで水を取りに行って、お湯にして薬を飲まそう。
段取りを頭の中で考えていると、男がくすりと笑った。
「人喰い魔女なんて……似合わないね。動物と話せて……私の命の恩人だ。優しい魔女さん。君の……名前……は…………？」
どうやらまだつらいらしい。
うつらとろりとしながらも、そんなことを聞いてきた。
（また……優しいって……）
そんなわけないのに。
自分は人喰い魔女だ。
誰からも恐れられる存在。
森に住む変人。
誰も彼もが忌み嫌い、恐れる存在。
「……………………ランカ。私の名前は……ランカよ」
それなのに、彼がそんなことを言うから。
思わず答えてしまったランカは、しかしすぐに彼が気を失っていることに気がついた。
ムッと唇を尖らせつつも、軽くほっぺたをつねる。
「あんたから聞いてきたのに。……まあ、いいけど」
起きたら伝えればいいかと、ランカは立ちあがろうとした。
そこでふと、男の顔にまだ汚れがあることに気がつく。
うなじから耳をかけ、目元にかけてべっとりとついている。
もしかしてこれが穢れというやつなのかと、ランカはそれに触れた。
簡単に引っ剥がすと、じ……っと見つめる。
「そういえば昔、森にもあったわね」
動物たちが怯えるので、踏みつけたらいつの間にかなくなっていたのだ。
そんなことを思い出しつつ、穢れを強く握り潰した。
それはあっという間に淡い光となって消えてく。
「…………お湯持ってこよ」
川に水を汲みに行き、家に帰ってお湯にする。
そして薬を煎じで飲ませなくては。
骨が折れるからやりたくないなと思いつつも、ふと倒れる男を見つめる。
よく知りもしないランカのことを、優しいという男。
もう少しだけ、話をしてみたいと思った。
「……感謝しなさいよね」
ランカはそれだけ言うと、洞穴を出る。
すると入り口で、パンを持ったリアと出会う。
「ランカ！ どこ行くの？」
「川。……水汲みに行ってくる」
「わかった。あたしが見ておくから安心して」
「よろしくね」
リアに看病を任せて、ランカは外に出る。
すると隠れていた動物たちが出てきて、足元にやってきた。
リスが足から肩にやってきて、木の実を一つよこしてくれる。
それをありがたく食べつつ、ランカはふと思った。
「——あれ？ そういえばあなたたち、あの男の前には出てきたわね。……リアの時は、絶対姿表さないのに」
ランカが水を汲みに行っている時、リアは男の看病をしていた。
傷はランカが手当てをしているため、特にやることはない。
水で濡らしてきた布で、彼の額を拭うだけだ。
優しく優しく汗を拭っているとふと男の瞼が震え、ゆっくりと開けるとその美しい青い瞳にリアを映し出す。
「目が覚めたんですね？ あの、あたし——」
「…………優しい魔女さん。君のおかげで穢れがなくなり、目も耳も元に戻ったよ。僕の命の恩人だ。改めて——君の名前を……教えてください」
それはそれは美しい男に、リアはハッと息を飲んだ。
まるで子どものころ、絵本で読んだ王子様のようだった。
こんなに美しい人は、きっとこの先も見ることはできないだろう。
そんな人が自分に向かって微笑んでいる。
夢のようだと、そう思った……。
「……リア、と申します。——勇者様」
「あれ？ ……リア？ あの男も……どこ行ったの？」
洞穴に戻ったランカは、しかしそこに誰もいないことに小首を傾げた。
「……なによ。私にお礼も言わずに消えたわけ？ …………ふん。最低な男ね」
ランカが唇をむっつりと尖らせていると、鳥が一羽洞穴に入ってくる。
肩に止まると、つんつんと嘴でほおを突いてきた。
「いたたっ！ ちょっとなんなのよ」
すると足元にいたネズミたちもなにやら騒ぎ出す。
「はぁ？ ついてこい？ なんで……いたた！ わかったわかったから！」
動物たちに急かされて、ランカはフードを深く被った。
ボロボロのそれは、村に出る時によく着るものだ。
顔を隠さねば、人喰い魔女と石を投げられる。
本当なら村に近づきすらしたくはないが仕方がない。
動物たちとともに村へと向かい、彼らとは入り口すぐのところで別れた。
村に入れば危険なことをわかっているからだ。
それなのにここまでランカを連れてきた理由はなんなのか。
答えはすぐにわかることとなった——。
「いやぁ、めでたい！ うちの村から聖女が出たんだと！ 勇者様の傷を癒やし助け、穢れも祓ったんだ！ そんなことをできるのは聖女しかいない！」
「これから王都に向かい、王族の方々に会うんだとか。さすがはリアだ。あの子が煎じてくれる薬はとっても効くからね。うわさを聞きつけて遠くから買いにくるやつも多かった」
「おかげであの子の家はここらで一番の金持ちだった。それが今日からは聖女を生み出した家だ！ 羨ましいなぁ。うまくすれば王太子妃になってなれるかもしれない」
「…………なにを……言って……」
ランカは耳を疑った。
村人の話声は大きく、いやでも入ってくる。
勇者とはもしかして、あの男のことか？
傷を癒やしたとはなんだ？
ランカがやったことじゃないか。
それにリアが持っていく薬は全てランカが作ったもので、彼女が医者に頼み込んで売ってくれていたのだ。
その少ない報酬で、ランカはパンや洋服を買っていたというのに。
リアの家がこの村一番の金持ちとは、どういうことだ……？
「なんなの……？ なに……？ なにが起きて……」
ランカが思わずそう呟いた時だ。
「——あ？ ……お前、人喰い魔女か？」
村人が振り返り、ランカに気がついた。
「——っ」
しまったと改めてフードを被り直したが無駄だった。
男たちは石を持つと、ランカに向かって投げつけてきたのだ。
——ゴンッと鈍い音をたてて、ランカの額に石がぶつかった。
額から血が流れ、キーンっと耳が鳴る。
「人喰い魔女が現れたぞ！」
「きっとリアを妬んでやってきたんだ！」
（リア……？ そうだ。リア……）
ランカの目が一瞬、村人たちの奥に向けられる。
そこにはたくさんの人たちに祝福されながら、馬に乗るリアの姿があった。
それを手助けしているのはもちろん、ランカが助けた男。
やはり彼が勇者で、それを助けたのがリアということになっているのだ。
彼女は自分の後ろに乗ってくる勇者に、花のような笑みを浮かべた。
しあわせそうなその姿を瞳に映した時、もう一度頭に石が投げつけられる。
「——っ！？」
衝撃に倒れ込んだランカは、そのまま視界が暗くなるのを感じた。
「人喰い魔女を追い返せ！」
「子どもたちを隠せ！ 喰われるぞ！」
このままではダメだ。
ここから逃げなくては。
とにかく踵を返して、震える足でなんとか森まで逃げる。
しかしすぐに膝から崩れ落ち、体中が泥だらけになってしまう。
しかしそれでもいい。
村人はこの森を恐れているから。
（……騙されてたんだ。…………馬鹿みたいに）
ランカは薄れゆく意識の中、遠くで歓声を浴びるリアを思い出す。
しあわせそうな彼女と、地に伏せ泥だらけの自分。
（リアは……知ってたんだ。……あの男が……勇者だって…………）
だからわざわざ共にやってきた。
そして看病をするふりをして、狙っていたのだ。
「…………馬鹿、みたい」
意識を飛ばすその時、歓声に混ざりチュウ、とネズミの声が聞こえた。
「——っ、あ……？」
ランカが次に目を覚ました時、彼女は勇者を治療した洞窟の中にいた。
外は暗く雨が降っており、起きあがろうとして頭の痛みにうめく。
「っ……いったぁ……って、ああ。あんたたちが運んだり治療してくれたのね。ありがとう」
頭に触れれば傷に効く草が貼り付いていた。
周りを見ればネズミやリス、それにシカがいる。
彼が運んでくれたのだろうと、足を優しく撫でた。
ネズミやリスたちにもお礼を言うと、ランカは自分の頭に手を触れる。
一瞬まばゆい光が放たれたかと思うと、傷があっという間に癒えた。
「……うん。大丈夫そう」
痛みは消えた。
傷に触れれば乾燥した血があるだけで、もう大丈夫だろう。
立ち上がったランカは、しかし外が雨であるため出るのを諦めた。
男が寝ていた場所には、敷き詰めた枯草がある。
それを寄せ集めて座った。
すると動物たちが寄ってきて、ぬくもりを分け与えてくれる。
「ありがと。……あんたたちあったかいわ」
膝を抱えつつ、後ろに座る鹿に寄りかかった。
太ももの上ではリスがくるんと丸まって寝始める。
それらを撫でつつも、ランカは外の雨を眺めた。
「まさかリアがあんなことしてたなんて……」
騙されているなんて思いもしなかった。
リアのおかげで薬も売れて、生きていられると思っていたのに。
彼女がきていた美しい洋服は、ランカのボロボロの古着の上に成り立っていたのだ。
はんっと思わず、鼻を鳴らしてしまった。
「なにが聖女よ。そんなの——」
と、そこまで考えてはたと動きを止める。
村人はなんと言っていた？
リアが傷を癒やし、穢れを払ったと。
だから聖女だと王都に向かったのだ。
「穢れって……あの勇者が汚いののことを言ってたわね」
つまりあの勇者についていた汚れが穢れということだ。
あれを取り祓ったもちろんランカである。
それはつまり……。
「……私が、聖女？」
傷を癒せるのは魔女だから。
あの汚れも特別なものでないと思っていた。
けれどもし、もしこの考えが正しければ……。
「私……魔女じゃないの？」
この力は、人に忌み嫌われるものではないのかもしれない。
誰かを救えて、きっと——。
『優しい魔女さん』
あの男の声がする。
（優しいって……。ほかの人にも思ってもらえるのかな？）
石ではなく花を。
軽蔑ではなく笑顔を。
もらえるのかもしれない。
（別に……聖女になんてなりたいわけじゃない）
ただ、一人で生きていくのに飽きただけ。
誰かと一緒に笑い合いたいだけ。
誰かに好かれる自分になりたいだけ。
ランカは手のひらを見つつ、またしても雨を眺める。
けれどどうしたらいい？
もうリアが王都に向かってしまった。
ランカは一生、人喰い魔女のままか？
「…………——行こう」
リアに癒しの能力はない。
いつまでも嘘は通じないはずだ。
自ら名乗り出よう。
自分こそが、勇者を救った魔女だと。
「——あんたたち。助けてくれる？」
動物たちは小さく鳴いた。
まるで同意するかのように。
王都では、聖女が現れたとお祭り騒ぎになっていた。
王宮にいるという聖女に会おうと、たくさんの人が押し寄せている。
そんな中、うわさの的となっているリアは美しいドレスを纏い、豪華な部屋で紅茶を飲んでいた。
フルーツがふんだんに使われたケーキを食べていると、部屋に一人の男性が入ってくる。
「アーサー！ おかえりなさい。王様はなんて？」
「ただいま、リア。国王陛下はすぐにでも君に会いたいと」
「本当！？ ならおめかししないと。王太子殿下からいただいたドレスを着ていきましょう」
どれにしようかなと、美しいドレスを眺める。
そんな彼女の隣には、ドレスよりも眩しい勇者がいた。
金色の髪に青い瞳の、まさに王子様のような勇者。
理想の男性がそばにいてくれて、リアはそんな彼にドレスを見せる。
「アーサーはどっちが好き？」
「私よりリアが好きな方を選ぶといい。……それより、国王陛下はリアの力を見せて欲しいとおっしゃられている。……大丈夫そうかい？」
「——」
アーサーの言葉に、リアはピタリと動きを止めた。
すぐに目元に涙を浮かべると、アーサーの胸に飛び込む。
「ごめんなさい。あなたを救うために力を使い果たして……もう少し休まないと無理なの」
「いや、こちらこそ。私を救うために無理をしたんだ。……国王陛下には私から言っておくよ。リアは休んで」
「ありがとう、アーサー」
アーサーに抱きつきながらも、リアは細く笑む。
力の件はこうしてなあなあにして、その前にアーサーと結ばれてしまえばいい。
そうなったら自分は勇者の妻だ。
王族だって無碍にはできない。
だから大丈夫。
しあわせは確保されたも同然だと、リアは顔を上げる。
見目麗しい勇者のほおに、優しく触れた。
「アーサー。あなたを救った私を……大切にしてくれる？」
「——もちろんだよ、優しい魔女さん。私の命を救ってくれた心優しい君を、大切にするよ」
アーサーはリアの手をとると、その指先に唇を落とす。
その仕草すら洗練されていて、田舎の村では見ることすらできなかった。
それがたまたま勇者が人喰い魔女を退治しに、あの森に入ったと聞いて、ランカの生死を確認しに家に行った。
そして彼女から男が倒れていたと聞いて確信したのだ。
勇者だと。
あとはいかに自分を売り込もうかと考えていたら、向こうが勘違いしてくれたのだ。
自分を救った聖女が、リアであると。
（ランカが聖女なわけない。あんな薄汚い人喰い魔女。私がいなければのたれ死んでる存在なのに）
ここでしあわせに暮らすのはリアだ。
ランカではない。
アーサーはランカのことなど知りもせず、リアを聖女として崇めるのだ。
ああ、気分がいいとアーサーの首に手を回そうとした時だ。
「——きゃ！」
「……どうしたの？」
「申し訳ございません！ ネズミが……」
侍女が小さな悲鳴をあげた。
どうやらネズミがいたようで、リアは怖いとアーサーに抱きつく。
「嫌だわ。アーサー、なんとかして」
優しい勇者に存分に甘えようとするが、それにアーサーは眉をひそめた。
「……ネズミは君の友だちじゃなかったかい？」
「——、」
まさかアーサーが、ランカとネズミが友だちだと知っているとは思わなかった。
気色悪いことまで知られていたなんてと、リアはバレないように目を細める。
「……あの森の子たちだけよ。王都の子たちとは、まただ友だちになってないから」
「…………それもそうだね。君はここにきたばかりだ。もう少し休むといい」
「ありがとう、アーサー！」
なんとかうまく言い訳できたようだ。
ホッと息をつきつつも、リアはアーサーに連れられてソファへと座る。
改めて美味しいケーキを食べつつ、森にいるであろうランカを思う。
（ありがとう、ランカ。あなたのおかげで私は今、とてもしあわせよ）
願わくば二度と、会わないように——。
「王都って……バカでかいのね……」
動物たちに連れられて王都にやってきたランカは、早々に後悔していた。
あまりにも王都が大きすぎて、とてもではないがリアを探し出すなんて無理だ。
広いだけならまだしも、それに似合うだけの人の多さにもげんなりした。
やはり無理だと帰ろうとするランカを動物たちが止めた。
「だって人多い……。怖いんだもの……」
人は嫌いだ。
いつだってランカを恐れ、傷つけてくる。
そんなランカのほおに、肩に乗るリスが擦り寄ってきた。
まるで頑張れと言いたげに。
そんな動物たちの行動に動かされ、ランカは王都に入った。
もちろん動物たちとは近くの森で別れたため、王都の動物たちとも仲良くならなくては。
お金もないし、この大きな場所でどうやってリアを探し出すかを考えながら歩いていると、同い年くらいの子が新聞のようなものを読んでいた。
こっそり覗き見れば、そこには一枚の似顔絵が飾られている。
「勇者様と聖女様よ！ お似合いのお二人……。うわさではご婚約も近いって！」
「素敵よねぇ。聖女様が傷ついた勇者様を献身的に支えられたらしいわ」
「けれどそのせいでお力を使い果たしたんですって。だから今はお休み中らしいわよ？」
「今でも穢れに苦しんでいるものがいるのに……大変よね」
似顔絵はあの男とリアであった。
そして女性たちの話を聞く限り、二人は恋人同士なのだろう。
それにしてもリアはうまい嘘をついたものだなと感心する。
力が使えない理由を勇者を助けたせいにしたのだ。
それならば周りも強くは言えないだろう。
ふーんと呆れた顔をしていると、少し離れたところで一人の男の子を抱えた女性が慌てて扉に入っていくのが見えた。
子どもが大泣きしていたため、声で女性たちもそちらを向く。
「大変。また先生のところに……」
「きっと穢れにやられちゃったのね……。あそこは穢れの患者を受け入れてる、王都でも唯一の病院だもの。いつも人で溢れかえってる……」
「——大丈夫よ。聖女様がどうにかしてくださるわ」
「そうね。そうよね」
ランカは女性たちから離れて、病院らしき場所へと向かう。
正直、リアが穢れを祓えるとは思えない。
彼女に本当にそんな力があるのなら、もっと早く行動していたはずだからだ。
ランカと違い、彼女はいろいろな情報を手に入れられる。
きっと聖女のことも知っていたはずだ。
それなのに今さら聖女として王都に来るということは、やはりランカの力を己のものだと主張しているのだろう。
そしてそれは、薬の件でもだ。
ランカが煎じた薬を、自分が作ったと言って高値で売っていたリア。
だからこそランカは気になった。
煎じた薬がどれほどの価値があるのか。
家にあった薬を持ってきたため、ひとまず王都で売ってみようと思ったのだ。
病院ならば都合がいいと、ランカは入口の扉を開けた。
——そしてすぐに、後悔した。
「…………なに、ここ」
阿鼻叫喚とはまさにこのことだろう。
入口のすぐそばは待合室のようになっており、そこにはたくさんの人がいた。
中には床に寝転がり、虫の息のものもいる。
その誰も彼もがべったりと体に穢れをつけていた。
先ほど入っていった親子も、子どもの顔に穢れが張り付いている。
そのそばにいる老人は体中が汚れ、吐血していた。
そんな病院の中を、看護師らしき人が走り回っている。
ランカはその人に声をかけた。
「あ、あの——」
「なに！？ 軽傷者は外で待って！ 重傷者は中で！」
「あの、違くて……」
忙しくて気が立っているのだろう。
看護師に大きな声を出されてランカはビクッと体を震わせた。
森の中で暮らし、村人から迫害されていたランカは人が苦手だ。
特に大きな声を出されると、物を投げつけられた記憶が蘇る。
だから思わず気圧され、二歩ほど下がってしまった。
看護師はそんなランカに構っていられないと、さっさと奥へと消えてしまう。
そんな後ろ姿を眺めつつ、ランカはチラリと周りを見る。
うめき声はそこかしこから聞こえ、子どもの泣き声が部屋に響く。
血の匂いや腐臭が鼻について、ランカははあ、と浅い息を吐き出す。
（……ダメだ。ここで逃げたら、今までの私と変わらない）
もう人喰い魔女として、森の奥で一人暮らすのは嫌だ。
そう思うたび、彼の声が脳にこだまする。
『優しい魔女さん』
「——よし」
ランカは震える足で、そのまま看護師の後を追う。
病院の奥に入れば、腐臭がさらに強くなった。
息苦しさに喉を鳴らしつつも、ランカは足を進める。
すると医務室のようなところにたどり着き、そこに一人の医者がいることに気がついた。
「——あの、」
「あなた！ 勝手に入ってこないで！ ここは病院なのよ！？」
また怒鳴られてビクついてしまったが、負けてはならないとランカは小瓶を取り出した。
「こ、これ！ 私が……煎じた薬です！ 使ってください！」
とにかくこの薬の価値が知りたい。
その上で人助けに使うというのならそれでもいいだろうと、ランカは医者に薬を差し出した。
それに憤慨したのは看護師だ。
ランカから小瓶を取り上げると、怒りに任せて声を荒げる。
「ふざけたことを言わないで！ 素人が作った薬なんて使えるわけないでしょう！ 今すぐにここらか出て——」
「薬をこちらへ」
「先生！？」
医者は看護師に向かって手を差し出した。
「患者が多くて薬が足りていない。……素人だろうが使えるのなら使いたい」
「ですが…………」
医者の真剣な顔を見た看護師は、渋々手に持っていた小瓶を手渡した。
小瓶を受け取った医者はしばらく薬を眺め、それから怪訝そうな顔をする。
「これを君が？」
「は、はい！ 私が住んでる森の……薬草から作りました……」
どうなのだろうか？
出来としては悪くないと思うのだが……と思っていると、医者が机をドンっと叩いた。
「ふざけているのか？ それとも私を馬鹿にしているのか？」
「…………ご、ごめんなさい」
ランカは慌てて頭を下げた。
どうやらダメだったらしい。
やはりこの薬は出来が悪く、リアが必死に売ってくれていたのだろうか？
ということは本当はリアが聖女で、ランカは人喰い魔女のまま……。
「あの、私……」
「こんな高価な薬を、そこらの薬草で作れるはずがない。きちんとした設備で作らねば不可能だ」
「………………え？」
どういうことだと、ランカは顔を上げた。
高価な薬？
リアはこれをパン一つにもならないお金で売り、そのおかげでランカは廃棄寸前のパンや古着をもらっていたというのに。
「君はこれをどこで手に入れた？ こんなものを若い君が持っていては、たちの悪いものたちに狙われる。ちゃんと隠しておきなさい」
医者はランカに薬を返そうとした。
しかしそれをランカが首を振って止める。
「本当に！ ……私が、煎じました。まだあります！」
持っていたカバンから、薬の瓶を何本も取り出した。
リアが持って帰る前でよかった。
彼女に渡す分の、十本近い薬が残っていたのだ。
ついでにと、それに使った薬草も取り出す。
「これ！ この薬草と、これと、これ。この素材でつくりました！ ……本当です！ 信じてください！」
「…………こんなに高価な薬を……こんなにたくさん……。君は……一体…………」
まだ信じてもらえないのかと、ランカは周りを見回す。
何かできることはないかと探して、医務室にいた重傷患者を見つける。
体にべったりと穢れがついていて、腹の傷も深く虫の息となっていた。
ランカは小瓶を手にとると、その患者の元へ向かう。
「待て！ その患者は穢れに侵されている。傷薬を使っても効果は薄い！」
どうやら穢れがついていると、薬の効果が弱まるらしい。
ならそれを取ってしまえばいいと、ランカは穢れに触れる。
「触るな！ 穢れは伝染す——」
そのままべりっと剥がすと、ポイっと床に捨てた。
穢れは淡い光となって消えていき、それを確認してから腹の傷に薬をかける。
ついでに軽く力を使って薬の効果を高めれば、あっという間に腹の傷は塞がった。
ランカはそれを、医者に見えるようにやってみせたのだ。
「こ、これでどうですか！？ 私の薬……役立ちますよね！？」
「…………どうなっている？ 穢れは……」
「…………傷、治ってます！ 穢れも消えて……」
医者と看護師が呆然とする中、ランカは泣きそうになりながら待っていた。
頼むから薬が高く売れてくれと願っていると、そんなランカの腕を医者が掴んだ。
そしてそのままずんずんと奥へと進んでいく。
「ちょ！？ なに！？」
「ついてきてくれ！」
ついてこいもなにも、腕を掴まれていては向かわないわけにはいかない。
医者は慌てるランカを無視して、ずんずんと奥へ突き進む。
あっという間に最奥にある病室へと連れてこられ、そこの惨状に息を飲んだ。
「……ひどい」
「穢れは一応、教会からもらえる聖水でゆっくりではあるけれど祓える。けれど聖水の効果よりも穢れが強ければ……聖女様しか救えないんだ」
先ほどの重傷患者と同じくらい、いや、それ以上の人たちがそこにいた。
もはや虫の息とも言える人たちが、ベッドに寝ている。
ランカは彼らを見た後、医者へと振り返った。
「しかし王都に現れた聖女様は表に出てきてくださらない。……このままでは彼らは死んでしまう。——頼む。彼らを助けてください」
医者は深々とランカに向かって頭を下げてきた。
後ろにいた、あの怒鳴っていた看護師もだ。
「…………」
ランカは彼らから顔を背けると、もう一度患者たちを見る。
誰も彼もが苦しそうに、小さなうめき声をあげていた。
（——人を、救う……）
自分の力で人を救う。
「…………」
ランカはグッと拳を握りしめると、患者の元へと向かう。
それを見た医者が、看護師に声をかける。
「傷薬をありったけ持ってくるんだ。少女が持ってきた分も！」
「わかりました！」
看護師が走っていく。
傷は薬でどうにかしてくれるということで、ランカはとにかく穢れを祓うのに専念しよう。
遠慮不要と容赦なく患者の穢れに触れ、ベリベリと剥がしていく。
床に投げ捨てれば、それはあっという間に消えた。
穢れが消えれば医者が薬を振りかけ、あっという間に傷を治していく。
それを見た看護師が、涙を流しながら震える声でつぶやく。
「奇跡よ……。ああ、神様！」
「泣いてる暇はない！ 手を動かさせ！」
「っ、はい！」
医者にそう言われ、看護師たちもバタバタと動きはじめる。
奥が騒がしいことに気づいたのだろう。
何事かと部屋の前には人だかりができていた。
しかしランカはそれに気づくことなく、次から次へと穢れを引っ剥がし続けた。
とにかく早く、一人でも多く救おうと。
重傷患者はその部屋だけではなく、次から次へと運ばれてくる。
それに一言も発することなく、ランカはただひたすら祓い続けた。
そして最後の一人を救い、医者が傷薬をかけるのを見届けてからやっと一息つく。
気づかぬ間に汗だくになっており、ランカが額を拭いつつ顔を上げた時だ。
「——」
そこでやっと、ランカは自分に向けられたたくさんの視線に気がついた。
患者たちや看護師、医師の目がランカに向けられる。
その瞬間、村での出来事が頭をよぎる。
こうやって人に見つけられて、たくさんの人に物を投げられた。
「あ……っ」
その時の痛みや恐怖を思い出して一歩下がったランカは、息が上がっていくのを感じた。
人喰い魔女と叫ばれ、投げられた石は頭や肩、お腹に当たった。
瞼の上が切れて、血が溢れた。
その時のことを思い出し、は、は、と浅い息を繰り返していると、急に下に引っ張られる感覚を覚える。
足元を見れば、五歳くらいの子どもがランカの服を掴んでいた。
子どもはランカと目が合うと、ニカっと笑顔を向ける。
「おにいちゃんを助けてくれてありがとう、優しいおねーちゃん」
「…………」
そう言って、子どもは一輪の花をくれた。
それはどこにでも咲いているなんてことない花だ。
「おにーちゃんにあげようと思ったんだけど、もういらないみたいだからおねーちゃんにあげる！ おねーちゃんがお怪我治してくれたおかげだよ！」
「…………私に？」
「うん！」
ランカは呆然と、子どもから花を受け取った。
握りしめていたのだろう。
花びらが何枚か抜けている。
「…………」
歯抜けの花。
それでもその花は、ランカにとってはなににも勝る美しさだと思えた。
だってずっと欲しかったのだ。
石ではなく、花を。
軽蔑ではなく、笑顔を。
ランカは周りを見る。
穢れが消え、傷が癒えたものたちはみなランカを見ている。
その表情はただ穏やかで、口元には笑みがあった。
欲しかったものが、そこにあったのだ。
「…………きれい。ありがとう。……ずっと、これが欲しかったの」
ランカは目に涙を浮かべて、笑う。
なんて綺麗な花なのだろうかと、何度も何度も指先で撫でた。
「うれしい。……うれ、しい。ありがとう…………ありがとう」
さすがに疲れたようだ。
ランカは薄れゆく意識の中、それでも最後まで花を手放すことはしなかった。
「——聖女様！」
誰かが叫んだ。
しかしランカの耳には届かず、そのまま気を失ってしまった——。
王宮にて。
勇者アーサーは王に呼ばれ、謁見をしていた。
黄金の玉座に座る王は、跪く勇者に向かって声をかける。
「勇者よ。……聖女はどうなっている」
「いまだ力が戻らず……申し訳ございません」
ふむ、と王は長くたっぷりとした髭を撫でる。
その表情はあまり、穏やかではなさそうだった。
「……王都のとある病院に、聖女が現れたとうわさになっている」
「——聖女？ ……そんなはずは」
「そう、聖女は一代に一人だ。……どちらかが偽物だろう」
息を飲むアーサーに、王は軽く首を振った。
「病院の聖女はもう、何人もの穢れを祓い傷を癒やしているらしい。……王都の民たちは彼女こそ聖女だと言う。もし仮に、今王宮にいる聖女が偽物ならば由々しき自体だ。——わかるな？」
「ですが……彼女は……」
「今、病院に王太子を向かわせた。……真実はいずれわかる」
「王太子殿下が……？」
まさか王太子を向かわせるとは。
アーサーは考えるように視線を流す。
それはつまり、王はその病院にいる聖女に強い関心があるということだ。
リアではなく、そちらが聖女の可能性が高いと思っているのだろう。
けれどしかし……と、アーサーは考えた。
アーサーを助けたのはリアだ。
彼女が穢れを祓ったことは、アーサーの体で実証済みである。
なのでリアの力が戻り、みなの前で穢れを祓えばいい。
しかし力が戻るのに一体いつまでかかるのか。
考えるアーサーに、王は大きくため息をつく。
「聖女の力を知るのはそなたしかいない。もちろんそなたのことは信用しているが……いかんせん民たちはみな、もう一人の聖女を支持している。……あまり時間はないぞ」
「…………かしこまりました」
時間をかけてはいられないらしい。
アーサーは立ち上がり王に頭を下げて部屋を出て行こうとする。
ひとまずリアにこの話をしなくては。
急ぎ向かおうとするアーサーの耳に、王の独り言が届く。
「それにしても変わった聖女だ。自分のことを魔女と呼んでくれなどと……」
「——魔女？」
アーサーは振り返る。
王はそれに気づき、うむと頷いた。
「病院にいる聖女が、自分は聖女などと呼ばれたくてやっているわけではないと。だからか、周りのものたちは彼女のことを『優しい魔女』と呼んでいるらしい。全く……魔女とは忌み嫌われる存在だというのに」
「…………失礼いたします」
アーサーは嫌な予感を感じながら、王宮を突き進んだ。
そのままリアの住まいまで行くと、ネイルを塗りくつろぐ彼女の横に立つ。
「リア。……国王陛下から命が下った。君の力を一日も早く民のために使うように、と」
「アーサー。あなたを助けるために力を使い果たしてしまったの。しばらくは無理よ」
手も足も侍女に手入れをさせる彼女を、アーサーはじっと見つめる。
なんだろうか？
また、なにか違和感を感じた。
はじめはとても小さかったそれは、水に落ちた墨のようにじわじわと広がっていく。
けれどそれを言葉にすることができなくて、アーサーは口を閉ざした。
「アーサー。あなたから王に伝えてちょうだい。そんなに慌てさせられると、戻るものも戻らないわ」
「…………」
アーサーはなにも言えなかった。
日々穢れに苦しむものたちがいることは、アーサー自身の体験からもわかっている。
穢れに侵されるのは息も出来ないくらい苦しいものだ。
体を血が巡るように、激痛が走る続ける。
だから少しでも早く、助けてあげたいのに。
険しい顔をして黙り込むアーサーに気づかず、リアは自身の美しいネイルを確認しながら言う。
「それとここ、ネズミが出るみたいなの。駆除するように言っておいてちょうだい」
『動物たちはみんな私の大切な友だちよ』
「——…………」
アーサーはふと、ゆっくりと顔を上げる。
自らを救ってくれた少女の声が聞こえた気がした。
あの時は穢れのせいで声は二重に聞こえ、目は見えなかった。
けれど確かに彼女はそう言っていたのだ。
大切な友だちだと。
それを駆除する？
明らかにおかしいと、アーサーは目を細めた。
「……ネズミを、駆除するのかい？」
「そうよ。汚いでしょう？ 侍女たちも怖がってるし」
「…………汚い、ね」
アーサーは静かに動き出すと、爪を見つめるリアの肩を強く掴んだ。
逃さないように。
「ちょっと！ アーサー痛いわ。今すぐ手を離し——」
「リア…………。君は、優しい魔女さんじゃないね。——お前は誰だ？」
「扉を開けよ！ こちらは王太子殿下でいらっしゃられる！」
王都にある廃れた病院の前で、王太子付きの騎士がそう叫んだ。
すると扉が開き、中から医者が出てくる。
その場に膝を折ると、深く頭を下げた。
「この病院の責任者は私です。……いったい、なんのご用でしょうか？」
「……国王陛下より、ここにいるという聖女を見にきた。——偽物ならば捕まえるためにな」
王太子の言葉にあたりがざわつき始める。
周りの人たちが険しい顔をして王太子を見つめる中、医者が声を上げた。
「彼女は本物の聖女です！ 何人も彼女に救われました！」
「それを確かめるためにきた。魔女とやらはどこにいる？」
それら全てを病院の中から聞いていたランカは、大きめなため息とともに外へと出た。
「私がその魔女よ」
「ランカ！」
「魔女さん……」
ざわつく周りを目線で宥めつつも、ランカは病院の中を手で示した。
「どうぞ中へ。……私の力が見たいんでしょう？ なら実物見るのが一番よ」
「…………」
王太子は深い青色の髪を靡かせ、ランカへ金色の瞳を向けてくる。
しかしそのままなにも言わず、病院の中へと入っていく。
それを見送ってから、ランカは周りを見回した。
みんな心配そうにランカのことを見ている。
少し前までならこれだけの視線を感じたから、怖くて体が震えていたことだろう。
しかし彼らの視線が悪いものではないと知っているため、ランカは彼らに向かってグッと親指を立てた。
安心させるために。
そして病院の中に入れば、待合室で王太子がソファに座ってランカを待っていた。
「我が王宮に聖女がいるのは知っているな？ 一代に一人しか聖女が現れないことも。つまりお前か向こうか。どちらかが偽物ということになる」
聖女が一代に一人しか現れないなんて知らなかった。
ランカは内心驚きつつも、王太子にそれがバレるのは癪に触ったため隠すことにした。
病院で暮らしはじめてはや一週間。
看護師や村人からもらった可愛らしい白いワンピースを握りしめて、ランカは王太子の前に立った。
「……私が、偽物だったら？」
「国を惑わせた罪で斬首だ」
足を組んで簡単に言う王太子に、ランカは片方の口角を吊り上げた。
偉そうな態度が村人そっくりでムカつくなと、ランカはふんっと顔を背ける。
そのまま近くにいた子どもの元へ向かうと、その子を抱っこした。
顔にべっとりと穢れがついており、ランカはその子を抱えたまま王太子の元へと向かう。
するとそばに仕えていた騎士が剣を抜く。
「近づくな！ 王太子殿下に穢れが移ったらどうするつもりだ！？」
「近くで見なきゃわかんないでしょ。あとからあーだこーだ文句言われたら、たまったもんじゃないわよ」
そんなわけでと、王太子の前で子どものほおに触れる。
顔半分に穢れがついており、それを引き剥がすと王太子に向かってぺいっと捨てた。
「——な！？」
「貴様！ なにを——！？」
王太子の膝上に向かっていったが、それは落ちる前に淡い光となって消える。
だというのにずいぶん慌てていたなと、ランカは鼻を鳴らした。
「祓ったんだからもう大丈夫よ。ほら、見てみなさい」
子どもを王太子に見せれば、彼は怪訝そうな顔をして観察し始める。
そして本当に穢れがなくなったことがわかったのだろう。
信じられないとランカへ視線を向けた。
「……本当に、聖女なのか？」
「その聖女って呼び方好きじゃないのよ。私のことは——」
「優しい魔女さん！ これ！ ありがとうのお花！」
ランカが王太子にものを言う前に、助けた男の子が花をくれた。
庭先に咲いているような花だが、ランカはそれを受け取ると嬉しそうに笑う。
「かわいい……ありがとう！ 院長先生。また本貸して」
「また押し花にするのかい？ もう何個も作ってるのに……」
「だって枯れてほしくないんだもの。これは私がもらったものだから」
先ほどまでのツンケンした雰囲気はどこへやら。
ランカはルンルンで押し花を作るために奥へ行こうとする。
それを王太子が慌てて止めた。
「ちょっと待て！ ……お前を王宮に連れていく」
それにランカは勢いよく振り返った。
「なんで！？ 穢れ祓ったんだから首切られないんじゃないの！？」
嘘をついたのかと詰め寄れば、王太子は慌てた首を振った。
「祓ったから連れていくんだ。……お前こそが我が国の聖女だ」
「……私別に聖女じゃなくていいんだけど……」
最初はリアに手柄を奪われたからと、意地でも聖女として名乗りあげてやると意気込んでいた。
けれどこの病院で働いているうちに、聖女なんてどうでもよくなってしまったのだ。
この力で人を助け、ありがとうと微笑んでもらえる。
時に食べ物や衣類。
こうしてお花をもらえる。
それだけでじゅうぶんだと思った。
人喰い森で一人暮らしていたランカには、想像もできないほどしあわせな日々だ。
だからいいと首を振ったが、それに王太子が慌てた。
「いいわけないだろ！？ 聖女は国にとって特別な存在だ！」
「知らないわ。私は聖女じゃなくて——優しい魔女だもの」
ランカの言葉に、王太子は眉間に皺を寄せた。
「魔女とは本来忌み嫌われる存在。なぜ聖女ではなく魔女を名乗る？」
「私、村では人喰い魔女って呼ばれて忌み嫌われていたからよ」
ランカの言葉に、王太子は首を傾げる。
ありえないとでも言いたげに、ランカを見つめてきた。
「人喰い魔女？ ……お前が人を喰らうのなら、こんなに細く小柄なわけがない。村人とやらは人を見る目がないらしい」
「……そりゃ、どうも……」
なんだか意味ありげな視線を向けられて、ランカは数歩後ろに下がった。
できればこのまま帰って欲しいのだが、どうやらそう上手くもいかないらしい。
さてどうしたものかと考えていると、不意に病院の扉が開く。
ランカが振り返れば、そこには息を切らした男がいた。
見覚えのあるその顔に、またしてもランカは二歩ほど後ろに下がる。
「アーサー。こんなところになにしにきた？ 聖女の子守りで忙しいのではないのか？」
「王太子殿下にご挨拶申し上げます。国王陛下よりこちらの聖女を王宮にお連れするようにとのご命令が下りました」
「——父上から？ ……急だな。私には確かめるように、としか言わなかったのに……」
怪訝な顔をする王太子の前までまだやってくると、アーサーと呼ばれたら男は膝を折る。
「国王陛下は一秒でも早く、聖女を認めようとしているらしく……」
「だがお前は向こうの聖女を信じているのだろう？ ——俺はこちらの聖女を信じると決めた」
なにを思ったのか、王太子に腕を引っ張られる。
そんなことを予期していなかったランカは、彼の手によってなぜか膝の上に座らされた。
よりにもよって、王太子の膝上にだ。
そのまま腰を抱かれると、ぞわりと二の腕が鳥肌立つ。
慌てて立ちあがろうとしたが、腰に回された腕に力が入っただけだった。
「ちょ——！？」
「この目で穢れを祓う姿を見た。まさに聖女だ。魔女だなどと名乗る必要もない」
「——魔女……？」
アーサーの目がランカに向けられる。
ランカもまたアーサーを見ていたが、無意識にも唇がむっつりと尖ってしまう。
だってそうだろう？
彼を助けたのはランカなのに、彼はなぜかリアをそうだと勘違いしていたのだ。
せっかくいろいろやってあげたのにと、ふいっと顔を背けた。
するとなぜか王太子は気をよくしたのか、さらに腰に回した手に力が込められる。
なんだかんだと、王太子の胸元にほおが当たるくらいまで近くなってしまった。
「俺はこちらの聖女を連れて王宮に行くとしよう。——アーサーは向こうの聖女を連れてくるんだろう？ さっさと向かったらどうだ？」
早く離れたいと身動ぐが、王太子は微動だにしない。
なんて強情なやつなんだと顔を顰めていると、アーサーがゆっくりと口を開いた。
「……現在、あちらの聖女は国王陛下の元、身柄を拘束されています」
「——ほう。それはそれは……」
アーサーの言葉に、ランカは勢いよく顔を向けた。
なにやら楽しそうな王太子の鳩尾に肘鉄を食らわしてて、ランカはアーサーの元へ行く。
後ろで王太子がうめいていたが、知ったことではなかった。
「リアが捕まったの！？ なぜ……？」
「…………国に嘘をついていたんだ。その場で殺されなかったのは、まだその嘘が確実と証明されていないからだよ」
アーサーは立ち上がると、ランカを見つめる。
その瞳は真剣そのもので、少しだけ気圧されてしまう。
「…………嘘って？」
「…………自分のことを、優しい魔女だと」
「——気づいたのね……？」
「遅ればせながら」
困ったように笑うアーサーに、なんだか毒気を抜かれた気がした。
彼がまるで子犬のような顔をするからだ。
動物に甘いランカには、それはとても有効だった。
もっといろいろ言ってやろうと思ったのに、なにも言えなくなってしまったのだ。
そんなランカの手をとると、アーサーは指先に唇を当てた。
「まずは深い謝罪を。……私が浅はかだった。過ちに気づかず、愚かなことをした」
（今……指先に…………）
しかしランカはアーサーの言葉など耳に入らない。
だって今彼の唇が、指先に触れたのだ。
「真実は国王陛下の御前で明かす。けれどその前に、個人的に聞いておきたいことがある」
「…………」
「……聞いているかい？」
「へ！？ あ、うん……キイテル」
ぼーっと指先を見つめてしまっていた。
アーサーからの問いかけに、ランカは慌てて顔を上げる。
「なにが聞きたいの？」
なんだろうか？
これ以上彼が問いたいこととはなにか。
その答えはすぐに出た。
アーサーは改めてランカの手をとると、その場に膝をつく。
「——優しい魔女さん。君の名前を教えてください」
そういえば、彼とはここで終わっていたのだったことを思い出した。
ランカは名乗ったけれど、彼は気を失ってしまっていたのだ。
だからランカのことを知らない。
そういうことならばと名乗ろうとした時、チュゥ、とランカの肩にネズミが乗った。
薬草をとりに行ってくれていた子だ。
「君は……あの時のネズミかな？」
「この子は王都の子よ。あの時の子たちは森で待ってる」
ランカがそう伝えると、アーサーはなぜか嬉しそうに微笑む。
「もう王都の子と仲良くなったんだね」
「まあね」
そんな些細な会話すら覚えていたのかと驚いた。
あの時の彼は穢れに侵され、苦しんでいたというのに。
目も見えず、声もほとんど聞こえない状態だったのに。
「……ランカよ。私の名前」
「…………ランカ。やっと知れた」
アーサーは立ち上がると、もう一度ランカの手を強く握る。
「改めてありがとう。君に命を救われた。——この仮は必ず返すよ」
「…………別にいいわよ」
だってそれはもう、返してもらったから。
「——あなたが私を優しいだなんて言わなきゃ……私はここにこれなかった。あなたを救ってよかった。ありがとう、勇者様」
人喰い魔女から優しい魔女になれたのだ。
それだけでもう、じゅうぶんだった——。
王太子と勇者を連れて、ランカは王宮へとやってきた。
前には国王、隣には縛られたリア。
たくさんの騎士に囲まれて、重々しい空気感だ。
そんな中、王がゆっくりと口を開いた。
「そなたが聖女か」
「……わかりません。私は自分のことを聖女だなんて思ったことがないです」
実際いまだに自分が聖女なのか確信が持てない。
だから問われても困ると伝えれば、ランカの隣で縛られているリアが叫んだ。
「この女は人喰い魔女よ！ 村の人間に聞いたらわかる！ 森に住む変わり者。村一番の嫌われ者！ そんな女が聖女なわけないわ！」
リアはボサボサな髪を振り乱し、ランカの隣に立つアーサーへとすり寄った。
「アーサーはその女に魔術をかけられてるのよ！ 人喰い魔女を信じるなんて……あたしがあなたを助けたの！ ……お願い。信じて？」
「魔術なんて使えるなら、さっさと村人に使ってたっての」
石まで投げられ怪我をしたんだ。
普通なら村人たちに向けて魔術を使っていてもおかしくはないだろう。
しかしリアはもちろん納得はせず、今度は王太子に縋るような目を向けた。
「王太子殿下！ ……あたしにたくさんの贈り物をしてくださったでしょう？ あたしを聖女だと信じてくださったからですよね！？」
リアの問いに、王太子は鼻を鳴らした。
「ああ、たくさん高価なものをプレゼントしたさ。……お前の本性を見るためにな。金に目が眩んで卑しい顔をしていたぞ」
「な——っ！？」
王太子は身につけていた腕輪を外すと、ランカに手渡してくる。
思わず受け取りはしたが、なんだこれはと片眉を上げた。
「ランカ。お前にやろう」
「……これ売れるの？ 私こんなのつけないんだけど……」
「高値で売れる」
「ならもらうわ」
さっさと懐に入れたランカに、今度はリアが鼻を鳴らした。
「なによ。その女だって同じじゃない！ それなのになんであたしだけ——」
「ランカ。お前はその金をどうするつもりだ？」
いくらくらいで売れるのだろうかと脳内で換算しているランカは、王太子からの問いに軽く答えた。
「金額によるけど高いなら、病院に調合室を作るわ。薬が足りないから、作ってすぐに患者に渡せるようにしたいのよ」
もしそれでも残ったら鍋やナイフ、瓶なども新調しよう。
病人たちのシーツも新しくしたいとぶつぶつ言っていると、なぜかリアの顔が絶望に染まる。
王太子はランカの肩を掴むと、王に向かって告げた。
「国王陛下。……調べるまでもないかと思いますが、愚かなものの口を閉じさせるためにも確認を」
「…………そうだな。誰か、ここへ」
王の命令により、担架に乗せられた一人の男性がランカとリアの前に置かれた。
負傷している騎士なのか、胸を押さえて荒い息をあげている。
その体には穢れがついており、傷薬も効いていないようだ。
病院で働いてわかった。
穢れが体にまとわりつくと傷薬は効かず、さらには激痛に苦しめられるのだ。
一刻も早く祓ってあげなくては。
そんな思いから動こうとしたランカを、王太子が止める。
「待て。先に向こうだ」
「そんなの——」
待ってられないと言いたかったのに、ランカの言葉を遮るように王太子がリアに向かって言う。
「先に言っておくが、穢れに触れれば普通の人間なら移る。体が激痛に侵され、薬はなに一つ効かない」
「ま、待って！ あたしは勇者を救ったせいで力が——」
「癒しの力がなくとも、聖女ならば穢れには侵されない。……触れるくらいはできるはずだ」
王太子のその言葉に、リアはグッと黙り込む。
ダラダラと冷や汗を流すリアの縄が解かれ、患者の前に連れて行かれる。
「ひ——っ！？」
「触れてみろ。それで全てわかる」
「…………っ、あ、あたし……」
小刻みに震え出すリア。
それでもできないとは言わず、ただひたすらに重傷者を眺めている。
触れれば激痛を伴う苦しみに苛まれ、触れなければ偽物と言われてしまう。
動くことができない彼女に、ランカは大きくため息をついた。
自らを止める王太子の手を振り払うと、ランカは患者の元へ向かう。
彼の体にまとわりつく穢れを引き離し、床に投げ捨てる。
持っていた傷薬をかけてあげれば、患者はホッと息をついた。
「——これでいいでしょう？ イタズラに苦しめる必要はないわ」
「…………うむ」
王は深く頷くと、手を上げる。
すると騎士たちが駆け寄り、リアを縛りあげた。
「聖女は一代に一人。……穢れを恐れ触れられぬなど聖女ではない。そのものは牢に入れておけ」
「——ま、」
「待って」
リアが言い訳をしようと口を開いたが、それよりも早くランカが騎士たちに止まるよう願い出た。
「リアをどうするつもりですか？」
「聖女と偽りの国を混乱させた。……その罪は重い」
「し……死にたくない！ お願い！ なんでもするから！」
王の言葉にリアが叫ぶ。
ダラダラと涙を流しながら、引き攣った笑みを浮かべる。
「ランカ！ ランカ……！ あたしたち親友でしょう？ あんたのこと気にかけてあげたのは、あたしだけたったでしょう！？」
リアの言葉に、ランカはゆっくりと目を閉じた。
あの人喰い森に入ってくるのはリアしかいなかった。
ランカに会いにきて、ランカの名前を呼び、ランカに触れてくれる人は彼女しかいなかったのだ。
だから信じた。
彼女から与えられるものが全てだと。
けれどそれもすべて嘘だった。
リアはランカから奪えるものはすべて奪い続けていたのだ。
ランカはゆっくりと目を開けると、王へと告げる。
「リアを戦地に送ってください」
「——な！？ あんたなに言って……！？」
「聖女なんでしょう？ ならあんたは戦地で人を救うべきよ」
ランカはリアの元まで向かうと、その胸ぐらを掴んだ。
「私は聖女なんて名乗るつもりもないから、その名前はあげるわ。国中騙しても欲しかったんでしょう？ ならあんたは聖女として戦地に行って、穢れに苦しむ人たちを救いなさい」
「そ……そんなの、死ねって言ってるようなものじゃない！？」
「あんたはまだ、自分が聖女じゃないとは言ってない」
ならそのままがんばってもらおう。
聖女として戦地で人の役に立ってもらうのだ。
「私は魔女だもの。聖女なんて名乗るつもりはない。……私からなんでもかんでも取り上げてきたんだもの。この役目も奪ってもらわないと」
「ちょっと……待って！ ねぇ、お願い！」
ランカが目配せすれば、今度こそ騎士たちがリアを引きずって連れて行った。
その間ひどい罵声が届いたが、ランカは耳を塞いで聞いていないフリをする。
扉が閉まり完全にリアの言葉が聞こえなくなってから、ランカは王と対峙した。
「もちろん私も戦地へ行くわ。必要なら呼んでちょうだい」
「……ふむ」
「それともう一つ。本当なら聖女って教会に行くんでしょう？ でも私は今いる病院で、人を救いたい。もちろん必要なら行くけれど、可能ならあそこにいたい。森にも帰りたいし……」
「好きにするがいい」
ランカは驚いたように王を見つめる。
もっと行動を制限されると思っていたのだ。
しかし王はランカに向かって、ほんの少しだけ微笑んでみせた。
「我が国の民を救ってくれるのなら、そなたは聖女としての役目を果たしている。それならば余計なことは言うまい」
「……いいの？」
「森に帰ることもよしとしよう。しかし必ず護衛を……そうだな。勇者が王太子を連れていけ」
ランカは後ろを振り返る。
アーサーも王太子も、軽く頷いてくれた。
「…………ありがとう、ございます」
もっと面倒なことになると思っていたのに、あっさりと許可が出てしまった。
どうやら王は柔軟な考えを持っている人のようだ。
身構えていたのにバカみたいだなと、ランカは頭を下げる。
偏見を持っていたのは自分の方だったのだ。
恥ずかしいなと、ゆっくりと顔を上げた。
「国王陛下にお礼申し上げます。……私の力がどれほどお役に立てるかわかりませんが、この国の民のために尽力いたします」
「……頼むぞ、聖女……いや、魔女よ。なにかあれば勇者や王太子を頼るといい」
「かしこまりました」
もう一度頭を下げて、ランカは後ろを向いた。
そこにはアーサーと王太子がいて、そろって手を差し出してくる。
「行こう、優しい魔女さん。みんなが君を待ってる」
「行くぞ、魔女。民を救うんだろう？」
「もちろん！」
小さな子どもが花を手に、ほおを真っ赤にして待っている。
それを見つめながら、両親が口を開いた。
「大丈夫よ。きっと受け取ってくださるわ。あの方は優しい魔女様なのだから」
「それにしてもなぜ魔女なんだろうな？ 聖女様ではなく……」
「さあ？」
母親は柔らかくほんのり赤く染まる子どものほおに触れる。
「どっちでもいいじゃない。私たちにはもう、聖女様より優しい魔女様のほうが好ましいわ」
「まあ、確かに。聖女様より身近な感じがするよな。……実際、そばで助けてくださるのは魔女様だ」
その時、病院の扉が開いた。
中から一人の女性が出てくると、子どもは一直線に走っていく。
そして女性の前に出ると、手に持っていた小さな花を差し出した。
「やさしい魔女さん！ たすけてくれて、ありがと！」
朝から森に入って詰んできた花。
小さな手いっぱいのそれを、優しい魔女は受け取った。
そして花が綻ぶように微笑む。
「素敵なお花。……ありがとう！ 本当にうれしい！」
王都にある病院には、それはそれは優しい魔女がいる。
彼女の周りには贈り物のたくさんの花があった。
毎日毎日、彼女に救われた民たちか花を届けるのだ。
それは少女が夢見たこと。
石ではなく、花が。
軽蔑ではなく、笑顔が。
彼女の周りには溢れていた——。
