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8.楓葉の過去③

楓葉は沈黙した。

だが脳内は激しく動いていた。

この巻物を使えば、里のみんなを殺した犯人が分かるのではないか。

そしてなぜ殺されたかも判明するのではないか、そう思ったからだ。

だが、それと同時に少しばかりの恐怖心もあった。

犯人の名前や動機が分かったとして、それは一体何文字で表されるのかと。

もしかしたら、全てが判明したその瞬間に自分も死ぬのではないかと。

楓葉は苦笑した。

墨に出会うまで、死んだように生きていた自分が、死の恐怖を感じるようになるとは、と。

結局自分は、この変な男に助けられていたのだと。

こんな時に、ふとそんなことを実感する。

『なーに考えてるの、楓葉』

『いや、別に。何もない』

楓葉は墨の顔を見て、鼻で笑った。

その日から約2年。

楓葉は生きるために、より必死になった。

荒れ果てていた田畑を整え、そして再び山にも出向き、薪を街に出荷するようになった。

そのうち一人、また一人と移住者がやってくるように。

里は、楓葉を中心にかつての活気を取り戻しつつあった。

──気が付けば、楓葉は14歳になっていた。

『さてと。僕ももう行くかな。この村はもう大丈夫だろう』

ある夜、墨が突然そんなことを言い出した。

だが、楓葉は少しも驚かなかった。

いつかはこんな日が来る。

心のどこかでそう思っていたからだ。

『どこへ行くんだ』

『さあてね。でも、旅の再出発の時には路川街に行くと決めているんだ』

『ああ、あの異国情緒溢れる貿易と観光の街か』

『そうそう』

墨は僅かな荷物をまとめながら、笑顔でそう言う。

楓葉は囲炉裏の薪を突付きながら、言葉を続けた。

『あそこは季節問わず、大河の影響で湿気が凄まじいと聞く。紙のあんたが行って大丈夫なのか』

『だーかーら、僕は文字の付喪神だって！この巻物は所詮神の神具という扱いだから平気。しなしなになることはないよ』

『自分のことを神具、と呼ぶのか』

『しょうがないじゃないか。僕の本体がこれなんだから』

墨はぶぅっと頬を膨らませた。

まるで子どものようなその表情に、楓葉はぷっと吹き出す。

『あんたがここに来てから、もう4年か。世話になったな』

『こちらこそだよー。美味しいものたくさん食べさせてくれてありがと』

『食い物のことしか頭に無いのか』

『でへへ』

二人はどちらからともなく笑い合う。

しばらく和やかな雰囲気が続いた後、楓葉は囲炉裏をいじる手を止めた。

『この2年、ずっと考えていたんだ』

『うん』

『私にその巻物の力を貸してほしい』

今度は墨の目が丸くなる番であった。

楓葉はさらに続ける。

『その巻物の力を使うことで、寿命が減ることは理解している。

だから、私はその力を使う前にこうやって里を立て直した。

新しい里長もいる。もうここは私がいなくても大丈夫だ』

『な、何を言って…』

『私は貴方と一緒に行きたい。路川街は大きな街。そこには警護官という仕事があると聞く。

私は警護官となり、必ずやこの里のみんなの仇を打ってみせる。

だから、貴方の力を貸してほしい…いや、貸してください。

お願いします、師匠』

楓葉は床に額をつけて懇願した。

呆気にとられる墨。

薪が燃えるパチパチという音しか二人の耳には届かない。

『え、し、師匠って』

『教えを請うものが、相手を敬うのは当然のこと。

どうか、そう呼ばせて下さい』

墨は、しばらく楓葉を見つめた。

初めて会ったあの日から、随分と大人になったと彼は染み染みそう思う。

墨は深い溜息をつくと、楓葉の肩にポンと優しく手を置く。

『…覚悟、出来てるんだね』

『はい。とうの昔から』

──その日の夜。楓葉と墨は、裏京里からひっそりと姿を消した。

その後の二人の行方を知る者は、里には誰も居なかったという。