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7.楓葉の過去②

里のみんなが謎の死を遂げた日から、楓葉は一人で生きた。

いつものように山に行き、食料を捕り、そして眠る。

生きているのか死んでいるのか、それさえ分からなくなってしまうような、血の通わない生活。

──気が付けば、季節は冬になっていた。

楓葉の運命が変わったのは、雪がしんしんと降り積もる極寒の日だった。

いつものように薪を割った彼は、それを担いで自宅に戻ろうとしていた。

しかし。

楓葉はその時、一つの違和感を覚える。

『この足跡…私のじゃない？』

そう。

雪の上に付いた足跡が、明らかに一人分増えていたのだ。

一つは楓葉自身のもの。

そしてもう一つは知らない誰かのもの。

楓葉はその場に薪をバサバサと落とし、咄嗟に物陰に隠れる。

『…なんで。どうして誰もいないこの里に人が。まさか、私を殺しに来たのか』

楓葉は悴む手に力を込めた。

寒さでうまく動かない手指。

それに血を通わせるかのように、彼は手を閉じたり開いたりする。

そうこうしているうちに、謎の足音が自分の方へ近寄ってくるのを感じた。

湿った雪を踏みしめる音。

それが一定のリズムで歩を進めている。

『おや、ここにいたのかい』

『…っぐ！』

『ははは、安心しなよ。僕はおそらく君が思っている「犯人」では無いからさ』

楓葉の頭上から、ヌゥっと伸びてきた影。

謎の声と共に彼が顔を上げると、そこには藍色おかっぱ頭で丸眼鏡の若き男が立っていた。

年は20代半ば頃であろうか。

あまりの恐怖に声が出せない楓葉。

いや、それどころか息すら上手くできない。

男はそれを察してか、ゆっくりと楓葉の横にしゃがみ込んだ。

そしてにこりと人の良い笑みを浮かべる。

『巻物に気になる内容が追加されたから見に来てみれば。まさかこんな少年が1人でいたとはね。

大丈夫、安心しな。僕は君の味方だ』

『…あ、あんたは』

『僕？僕は墨。もくって呼んでよ』

『も、もく…』

『うん！あのさー、取り敢えず寒いから家に案内してくれない？』

二人が出会った日から、墨は楓葉の家の居候となった。

それも楓葉の正式な許可なく。

『アイツ絶対に変な奴だ。追い出さなきゃ』

墨が居候となったことで、楓葉に再び生きる意味が生まれた。

楓葉は、何度も墨の寝首をかこうとした。

そして歩いている彼を、後ろから襲おうともした。

しかしその度に失敗に終わった。

墨は楓葉の何手も上手だったのである。

──そうこうしているうちに、あっという間に2年の月日が経過していた。

楓葉12歳、夏。

この頃になると、楓葉にとって墨は家族同然の存在となっていた。

ある日、ふとしたことを思い出した楓葉は墨に尋ねた。

墨がいつも大切そうに手に持っている、その巻物についてだ。

『なあ、墨。その巻物って何なんだ』

楓葉の突然の問いに、墨は汁物を啜る手を止めた。

そして椀を床に置き、楓葉をチラッと見る。

『何だ、興味が無いのかと思ってた』

『そんな訳無い。私は覚えているんだ。初めて会った日にあんたが言っていた言葉。その巻物に気になる内容が追加されたからここに来たって』

『わーお、記憶力がいいね』

『茶化すな』

にやける墨。

楓葉はそんな彼を睨み返す。

墨はやれやれと肩を竦めて見せた。

『ま、いいか。楓葉なら。いい子だしね』

『子って言うな。私は大人だ』

『12年しか生きてなくて何言ってんの』

墨はけらけらと笑った。

むすっと顔を膨らませる楓葉を見て、墨は「ごめんごめん」と軽く謝る。

そして涙を指で拭ったあと、彼は静かに話し始めた。

『付喪神って知ってる？』

『…物に宿るあれだろ』

『そうそう。物に長い年月を経て、魂が宿るあれさ。僕、実はそれなんだよ』

『ん、は？』

『あははは、まーた間抜けな顔してる！』

『ちゃ、茶化すな！』

楓葉は慌てた様子で怒鳴った。

しかし墨には少しも効いていない様である。

彼は言葉を続ける。

『僕はね、文字の付喪神なんだ。この世にある文字…いや、無くなってしまった文字さえも、この巻物上で蘇らせることができる。

この巻物は僕の本体と言ってもいい』

『…は？』

『つまりね、この世に一度でも文字として書かれたものであれば、全て僕の手の内ってわけさ』

楓葉には理解が追いつかなかった。

目の前の男は何を言っているのだろう。

頭が可笑しくなってしまったのでは、と彼は考える。

『…墨。その話が本当なら、もしかして要人の手紙や密書なんかも、その巻物に写せるのか』

『ああ、もちろん。一度でもこの世に文字として生まれたのであれば』

墨はにいっと笑った。

しかし「ああ、そうそう」と言葉を付け加える。

『でも一つだけ注意点がある』

『注意点？』

『僕以外の者…つまり、人間がこの巻物に望んだものを写し出すとき。

一文字につき、一日分の寿命を貰うことになっているんだ』

『…は？』

『つまり、ここに写し出される文字数が365文字なら1年分の寿命を貰うよってこと。

これは神の力を使う代償でね。

ちょっとこればかりは、僕の一存でどうにかなるわけじゃないんだ』

墨はそう言うと、ペロリと舌を出して見せた。