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41.童歌

花咲く村に　一人の神さま

神さま少女に言いました

僕は君を好きかもしれない

少女神さまに言いました

でもあなたは神さま

私たちはどうにもなれないわ

神さま泣きました

少女も泣きました

ならば二人　よき友人で

ならば二人　よき知り合いで

しかし運命は残酷で

皇帝二人の村を燃やしてしまう

少女天へ登り

神さま地に残りました

なんだろな

これは神さまと少女の

悲しき恋物語

「…変な童歌だ」

「おやおや、変とは失礼ですね。この歌は、昔々からこの里に伝わる童歌なんですよ。変というのは、どちらかというとあなたの方です」

「おいおい」

里の子どもたちが歌いながら駆ける。

策は額の汗を拭いながら、ボソリと小さく呟いたつもりだった。

しかしその声は、バッチリと楓葉に伝わっていたようで、容赦ない小言を食らう。

裏京里…いや、今は薪生《しんせい》村。

その名の通り、薪の出荷を主な生業としている村である。

策がここに辿り着いてから、早5日が過ぎようとしていた。

路川街を出た時から数えて、15日。

路川街は、墨はどうなったのだろうと考えない日は1日たりともない。

ここでの暮らしの中で、策が世話になっているのが楓葉という男だった。

彼は自分のことをほとんど語らなかった。

ただ彼について分かったのは、楓葉が墨の弟子で間違いないということ。

それ以外の、普段何をしているだとかそういうのは一切話さなかった。

…まあ、それは策自身もそうなのだが。

「ところで黒さん。あなたは腰が引けてますね。本当にそんなんで農業経験者ですか？何度も口煩く言うようですけど、働かざる者食うべからずですよ」

「あほ！分かってるわ！」

「…いい年した大人が。そんな言葉使いをしていいと思っているんですか」

「いてっ！ケツを叩くな！」

策は畑のど真ん中で、自身の尻をさする。

この優男は容赦ない、と策は思う。

見た目に反して、非常に攻撃的だとも。

策は、目の前でケラケラと笑う楓葉を見ながら、ふと、初めて出会った時のことを思い出していた。

『ふーっ、ここで探すか』

『誰をですか？』

『…そりゃ、先生の弟子を…って、は！？』

あの日、ボロボロの状態で裏京里…薪生村に辿り着いた策を見つけたのは、他でもない楓葉だった。

楓葉の第一印象は、若き美青年。

しかも優しそうな好青年。

腹を空かせ、傷だらけだった策は、正直「助かった」と思った。

第一里人が彼で良かった、と。

しかし、そんな期待はすぐに崩れ落ちた。

何故なら楓葉は、笑顔のまま、策に剣を突きつけたからだ。

『先生、とは誰のことですか』

『…っ！ま、待てよ！いきなり何なんだ！』

『答えなさい』

楓葉は瞳の奥に、確かに怒りを滲ませていた。

それに気付いた策は、その場にゆっくりと正座をする。

『…お、俺は黒っていうんだ。じ、実はさ。先生…墨って言うんだけど…に、ここに来るように言われて。

弟子がいるから、俺の助けになってくれるんじゃないかって』

『墨…？』

楓葉の片眉がピクリと動く。

そしてしばらくの後、ゆっくりと剣を鞘に仕舞ったのだった。

『…なるほど。で、あなたは黒、さんでしたっけ』

『…あ、ああ』

『…ふうん。ま、墨の弟子というのは私のことです。いいでしょう、助けになります』

楓葉はそう言うと、身を翻した。

策が彼の変わりように驚いていると、楓葉は一度笑顔で振り返る。

『あ、私は楓葉と申します。よろしく、黒色の黒さん』

『…っ！』

『さ、行きますよ。私の家に』

策は歩き出す楓葉の後ろを、慌てたように追い掛けた。