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38.赤い着物

怪力乱神《かいりょくらんしん》。

それは人為では為せない不思議な事象のこと。

人間の理解を超えたもののこと。

──彼は以前、その不思議な題名に惹かれて本を開いたことがある。

「あの本には、たくさんの不思議なことが描かれていた。

妖怪、神、呪術…本当に色々」

策は自身の額に手を当て、地面を睨みつける。

そして深く深呼吸を繰り返す。

「その本のとある章に、こんな記述があった。

『呪具の付喪神、鬼槍《きそう》を薙ぎ払いて人々を消す。人々この世とあの世の狭間に』…あんなの、ただの伝承だと思っていたが」

ボソボソと喋りながら、策は頭の中を整理する。

本来なら信じられないことだ。信じたくもないことだ。

だが目の前には現実がある。

どんな感情を抱いたとしても、それを受け入れるしか無かった。

「…この現象に呪具の付喪神が絡んでいる以上、犯人は朱史家と白史家、それに旺雪で間違いなさそうだ…なんだが」

策は地面から顔を上げ、真っ直ぐに道を眺めた。

その視線の先は、彼の黒史家と白史家など貴族たちが住む館がある場所である。

「ここ路川街は、黒史家と白史家が存在する街だ。さらにここは、国の中でも有数の人口を誇る街。

こんなことをして、一体何の得が」

頭の良い策ですら、彼らの考えていることが分からない。

彼が道の先を睨み付けていると、その先に何やらユラユラと揺れるものが見えた。

よく目を凝らしてみれば、それがこちらに向かって歩いてくるのが見える。

赤い着物を揺らし、少し左右に揺れながら近付いてくるソレ。

策はこの光景に既視感を覚えた。

「…アイツだ」

策はそれだけ呟くと、もと来た道を猛烈な速さで走って逃げ帰る。

向かうはそう。

あのボロボロの宿屋。

「先生っ！」

「ん？」

「いたんだ！」

「何が」

宿屋に辿り着いた策は、転がるように墨の部屋へと入った。

いつもと変わらない墨の様子に一安心するも、策はすぐに先程の出来事を説明する。

人のいない路川街のこと。

怪力乱神のこと。

そして、あの「赤い着物」のこと。

策が話している間、墨は珍しく茶化さなかった。

それどころか、いつもは飄々としている彼の表情が少しずつ崩れていく。

それは悲しみではなく、怒り。

策が墨の怒った顔を見るのは、これが初めてだった。

「ははは、やってくれるね。どうりで今日は静かだと思ったよ」

いつもより幾らか低い声。

策はそれを聞いて、冷や汗を垂らした。