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37.怪力乱神

「…そういや、そんなこともあったなぁ」

「何の話？」

「いいや、先生には関係ねぇよ」

策は蜘蛛の巣が張られた天井を見ながら、横に座る墨へと雑に返事を返した。

埃っぽい空気とヒビの入った窓硝子。

これが「今現在」なのだと、策は嫌でも実感する。

「珍しいじゃないか。君がぽーっとするなんてさ」

「俺だってぼーっとすることくらいあるさ。生来、俺は一人のほうが好きなんだ。さて、と」

策はそう言うと、力を込めて上体を起こした。

年々、起き上がるのが大変になっていく気がする…というのは、まだ早すぎるだろうか。

「さてと。チビ共を探しに行ってくるわ」

「はいはい。行ってらっしゃい」

頭を掻きながら言う策に、墨は笑顔で手を振ったのだった。

策がボロ布を被り直して街に出ると、何だか街の様子がいつもと違うように感じられた。

自分の足音がやたらと響く。

そしていつもより、湿気のある風が自分の身体を包み込む。

宿屋の入口を出てから、すぐに感じていた違和感。

その正体に策は嫌でも気付く。

「人だ。路川街なのに。表通りなのに人がいないんだ」

そう。

墨の宿屋がある場所は、路川街の外れとは言えども「表」にある。

普段はもっと賑わっているはずなのに。

「なん、だ。これ」

策はごくりと唾を飲み込む。

それと同時に脳裏によぎるのは、虎雅と廉の姿。

彼は思い切り歯軋りをする。

「くっそ！せっかく再会できたってのによ！嫌な予感しかしねぇぞ！」

策は頭の布を放り捨て、走り出したのだった。

策は焦っていた。

何故なら、本当に街中には人っ子ひとりいなかったから。

一気に街の住人が居なくなるなど、決して有り得ないことだ。

理解の追い付かない現状に、策の額からは大粒の汗が零れ落ちる。

彼がふと右横の店に視線を移してみれば、そこには「甘味処」の文字と、虎雅が持っていたお菓子の包みが幾つも置いてあった。

まだ作り立てのようなそれを見るに、人が居なくなってしまってから、そう時間は経っていないように思える。

「くそっ！何が目的だ！！」

策はもう一度周囲をきょろきょろと見回した。

しかし景色は変わらない。

直線的に続く路川街の街並みが見えるばかりである。

「…落ち着け、落ち着け」

策は深呼吸をする。

「少なくとも、宿屋にいた俺と先生には何の変化も無かったんだ。

つまり、この事象は俺や先生に対する挑戦状だと受け取っていい」

策の脳裏には、これまでのことが次から次へと思い出される。

そして、その記憶の波の中で、彼は一冊の本を探り当てた。

「…怪力乱神《かいりょくらんしん》」

彼はボソリとその本の題名を口ずさむ。