トロピカル・ナイト・シティ

44．蕩尽戦

44．蕩尽戦

　アパッチに乗り込み、手作業で丁寧に作り上げてくれたアームたちに別れの挨拶を交わす。

　ファクトリーの噴出口のガラスを突き破り、私と迅璃を乗せたアパッチは、世界へ向けて飛び立った。

　1,987階の高さから見下ろす発電所の周辺は、息をのむほど純粋に美しい。

　後ろを振り返ると、数千本のアームたちが私たちに手を振ってくれていた。

　発電所を離れ、太平洋よりも広大な電気の海を横断し始める。

「ちょっと、君たち」

　とアパッチが声をかけてくる。

「ちょっと重すぎないか？」

　その言葉で、ようやく思い出した。

「あ、そうだった！私たち、お金を蕩尽するために発電所に来たんだ！」

「そういえば、そうだったね」

　と迅璃が相槌を打つ。私はすぐに悩み始める。

「発電所でお金を費やすつもりだったのに、結局全然関係ないことばかりしてた気がする」

「じゃあ」とアパッチが提案する。「今持ってるお金を、この下の電気の海に全部ばらまいたらどうだ？」

「それ、いいアイデア！」

　私は賛同した。

　ポケットから圧縮型インビジブルインベントリ――リュックのようなものを取り出し、全財産の0.000％を試しに出してみる。それだけでも、広々としたヘリコプターの機内が紙幣で埋め尽くされ、息が詰まるほどだった。

　そして、お金のばらまきが始まった。

　私と迅璃がわざわざ紙幣を手に取って投げる必要もなく、リュックから次々と飛び出す色とりどりの紙幣が、まるで蝶の群れや桜の花びら、金箔の粉末のように宙を舞い、勝手に電気の海へと降り注いでいく。

　その光景は、まるで祝福の祭りのように華やかで、胸の奥底をすっきりと洗い流してくれるようだった。

　ぼんやりと、取り憑かれたように見つめていると、電気の海に住む、黄金の墨汁で鱗を輝かせる魚たちが、ピカピカと光る水面からトビウオのようにはね上がり、ヘリコプターから降り注ぐ紙幣のパレードを口にするため、一大カーニバルが始まった。

　電気の海が大騒ぎに包まれる。

　トロピカル・ナイト・シティの市長が「今、街で最も盛大なカーニバルが発電所前の電気の海で開催されている」とアナウンスする声が、アパッチのラジオから流れてくる。すると、街中のヒューマノイドたちが自動運転車やドローン、個人用飛行機、ヘリコプター、果てはUFOまで駆り出して集まり、世界中の有名な祭りをすべて足して二乗したよりも壮大な祝祭が繰り広げられた。

「すごい……」

　呆然と声を漏らす。迅璃も同じ気持ちらしく、目を丸くして言う。

「ちょっと、怖いくらいすごいよ。大丈夫かな、これ」

「わからない」私は首を振る。「多分、大丈夫じゃないかも」

　その言葉が終わるや否や、私たちの高揚感が過剰に膨らみ、心配の色を帯びたことに呼応するかのように、けたたましいサイレンの音が響き始めた。

　後ろを振り返ると、警察の飛行艦隊が――いや、空中空母を率いた大規模な編隊が迫ってくるのが見えた。

　空母はまるで浮かぶ島のようで、5台もの巨大な艦から無数のドローンや戦闘機――ゼット機とでも呼ぶべきか――が、人目では捉えきれないほどの編隊を組んで追いかけてくる。

「そこのアパッチ！停止しなさい！」

　その声は、以前迅璃のタクシーで追跡劇を繰り広げたあの女の子警官だ。今回はパトカーやドローンではなく、圧倒的なスケールの空中空母を率い、まるで宇宙戦争のような陣容で迫ってくる。

「マジか」

　私は思わず笑ってしまう。

　絶望を乗り越え、まるで解脱の境地に達したような気分だった。

「アパッチちゃん！」

　迅璃が明瞭な声でアパッチを呼んだ。

　私が呆然と立ち尽くす中、迅璃は冷静さを保ち、CPUの高い性能を遺憾なく発揮しているようだった。

「もっと速度を上げて！追っ手を撒ける？国境まで逃げ切れる？」

「ふむふむ。どこまで行けばいいんだ？」アパッチが応じる。

「国境まで！」

「国境か……。それならそう遠くないな」

　アパッチの声には緊張や恐怖の色が一切なく、まるで電卓を叩くように淡々と追跡者との戦力差や速度差を計算し、答えを導き出した。

「撒くのは難しいが、国境まではギリギリ捕まらずに行ける。ただし――」

「ただし？」迅璃が不安げに尋ねる。

「一人ここで降りれば」

　その言葉を聞いた瞬間、放心状態だった私のCPUが急に活発に動き出し、理性が蘇る。

　私は即座にヘリコプターのドアを勢いよく開けた。

　すると、迅璃が背後から私を抱きしめ、飛び出そうとする私を制止した。

「燏君、ダメ！」

「選択肢はないよ」

　私は自分でも驚くほど落ち着いた口調で、かつてないほど冷静に彼女に告げた。

　もう一度、繰り返す。

「迅璃、この街を出たかったんだろ？君の願いが叶うなら、私なんかどうでもいい」

「そんなにこの街を出たいなんて思ってない！」迅璃が叫ぶ。「燏君がこの街を出なきゃいけないから、私も一緒にいたいって言っただけ。街を出るかどうかなんてどうでもいい。燏君と一緒にいたいだけなんだから！」

「でも」と私は変わらず冷静に続ける。「よく考えてみて。迅璃は警察に追われてる。だからこの街を出ようとしたんだろ？その最初の目的を忘れちゃいけない。街を出ないと、捕まってしまう。捕まったら元も子もない。だから、まず迅璃がこの街を出て――」

「じゃあ、燏君はどうなるのよ！」

　迅璃が苦しげに叫ぶ。

　私は電気の海を見下ろしながら、答えを導き出した。

　CPU内に一瞬、眩い電光が灯る。

　それはかつて私たちが倒したエレクトリック・クラーケンよりも巨大な電球で、黄金の墨汁よりも濃厚な、鮮烈なひらめきだった。

　私は確信を持って言った。

「後で追いかけるよ」

「どうやって！」迅璃が叫ぶ。

「なんとかなるさ」

「だから、どうやってだよ！」

　迅璃がまるで駄々をこねる子供のよう私を抱きしめたまま離そうとしない。私は一瞬、力ずくで彼女の腕を解こうかと思ったが、この不安定なヘリコプターの中で揉み合いになれば、二人とも墜落する危険がある。

　考えを改め、彼女の手の甲にそっと自分の手を重ね、囁くように言った。

「迅璃。存在してくれて、ありがとう」

「……」

　突然こんな状況で何を言い出すんだ、と思われるかもしれない。

　だが、なぜか迅璃ならこの言葉に黙ってくれるはずだと、甘い予感があった。

　かつて駅の地下のカジノで磨いた勘が働いたのか、予想通り、迅璃は何も言わず、私を抱く腕にさらに力を込めた。まるでこのまま私を窒息させたいかのような強い抱擁だったが、やがて彼女は腕を緩め、静かに離してくれた。

　後ろを振り返らなくても、彼女の目にはきっと液体が滲んでいるだろうと予感できた。だから、あえて振り返らず、しばらくその沈黙に耐える。

　ふと、無限に近い量のお金が入ったリュックを手に持っていることを思い出し、それを機関銃に改造して、追いかけてくる飛行体目がけて乱射した。

　紙幣が弾け、爆発し、無数の飛行体が墜落していく。

　その光景は、まるで天使たちが欲望に目がくらみ、お金とともに深い電気の海に沈んでいくようだった。撃たれて落ちるのではなく、紙幣の誘惑に負けて墜落していくのだ。

　私は乱射を繰り返し、手が痺れるほど撃ち続けた。

　残り少ない寿命の99％を費やし、ついに無限に近かったお金が尽きた。

　私はこの電気の海での蕩尽戦を通じて、無限を有限に変える錬金術を成し遂げる。

　戦争の歴史に永遠に刻まれるだろう。

　この世で最も派手な蕩尽だった。

　それでも、なお追撃してくる空母が2台残っていた。全財産を費やし、物理法則を無視した神業を披露しても、トロピカル・ナイト・シティの警察の主力はあまりにも強大だった。

　私はすぐさまパラシュートなしで、開け放たれたヘリのドアの前に立った。

「じゃ、国境で会おうね」

　その言葉をそっと残し、私は勢いよく電気の海へ飛び込んだ。