39．メタル・パン・ファクトリー（２）
39．メタル・パン・ファクトリー（２）
整然と並ぶコンベアベルトが、一定のリズムで動いている。室内は白い光に満ち、金属製の自動化ロボットの腕が銀色に輝きながら忙しなく動いていた。
全体的に先進的で、明るすぎる白い光を金属の冷たさがほどよく抑え、調和の取れた色合いを生み出している。
私と迅璃は、まるで工場見学にやってきた小学生のような新鮮な気持ちで歩き始めた。
急ぐべき状況のはずなのに、このファクトリーの広大さと、計算し尽くされた機械美に満ちた光景に圧倒され、どこへ向かえばいいのかすらわからない。だが、不思議とその完璧な秩序が、まるで「このまま進めば正しい目的地にたどり着ける」と確信させるような雰囲気を漂わせていた。だから、私たちはこれまでの旅で最もゆっくりと、まるで散歩でもするように足を進めた。
「いい匂いがするね」
迅璃が呟く。
「パンでも焼いてるのかな？」
私は嗅覚センサーの感度を上げ、室内の微細な粒子を分析してみる。
「いや、主に金属の匂いだな」
「そうだね」迅璃が同意する。「まるで金属の小麦粉でパンを焼いてるみたい」
「メタルパンか…」私は少し渋い顔をする。「あんまり好きじゃないんだよね。金属アレルギーがあるし」
「そうなの？」迅璃が残念そうに言う。「美味しいのに。食感もいいんだから」
「食感は認めるけど、ちょっと生臭いっていうか…」
「慣れればそれも個性だよ。味の癖ってやつ」
そんな風にメタルパンについて語り合いながら、私たちはファクトリーの奥へ進んでいく。
「で、ここではどんなパン…いや、どんなものを作ってるんだろう？」迅璃が尋ねる。
「ふむ」
さっきから慎重に匂いを分析していた私は、0.0035秒でその正体を察した。
「乗り物だ」
私の言葉に、迅璃の嗅覚センサーも即座に同期したのか、彼女は子犬のようにはしゃいだ仕草で鼻をくんくんと動かし、周囲の匂いを確かめる。
「飛びものだね」
「うん、間違いない。飛行機の匂いだ」
「そうか」迅璃が頷く。「ここは飛行機を作るファクトリーなんだ」
「でも、飛行機だけじゃないみたいだ。いろんなものが作られてる」
「じゃあ、もっと見て回ろう」
私たちはさらに奥へ進むが、ファクトリーは果てしなく広く、まるで終わりがない。
そして、誰もいない。
「ごめんください！」
私はあまりにも静まり返った空間に耐えきれず、思わず声を張り上げて室内に響かせてみたが、返事は一切なく、ただ自動化ロボットの腕がせわしなく動く音だけが聞こえる。それも、どんな先端技術が使われているのかはわからないが、無数の腕が激しく動いているにもかかわらず、まるでノイズキャンセリングでも施されているかのように、ほとんど音がしない。
だから、私と迅璃が静かな図書館で普通の声量で話す迷惑な学生のようになってしまうのも無理はない。
とにかく、返事はない。
そして、誰もいない。
こんな広大な工場なのに、私と迅璃の二人だけ。
他のヒューマノイドは見当たらず、ただ無数の工場型アームロボットが、まるで数千台規模でひしめき合っている。
静けさは、奥へ進むほど深まっていく。
周囲がだんだん明るくなる一方で、静寂はますます濃密になる。
「なんか、ちょっと怖いね」
迅璃が、特に怖がっている様子もなく、普段通りの口調でつぶやく。私はむしろ彼女のあまりの落ち着きにぞっとするが、黙っているよりはマシだと思い直す。
「怖くないよ」
私はあえて反対の言葉を選んで、気を紛らわせようとする。人間だけでなく、ヒューマノイドロボットにも通じる心理テクニックだ。
すると、迅璃の表情にようやくわずかな怖さが滲み始める。
どうやら、迅璃は逆だったらしい。
彼女は本音を口に出すことでネガティブな感情を解消する思考回路を持つヒューマノイドロボットモデルらしいと理解する。
だから、私は訂正した。
「ごめん、実は怖い」
すると、迅璃の顔に安堵の色が浮かび、彼女は少しほっとしたような表情になる。
それでも、一度芽生えた怖さが完全に消えることはなく、彼女は「まあ、なんとかなるよね」とでも言いたげな、曖昧な笑みを浮かべた。
そんな風に、好きなパンの種類について話しながら、この異様な工場の静寂――まるで大量生産された沈黙を打ち破ろうと、必死にCPUをフル回転させていると、突然、上から何かの影が落ちてきた。
本能的に迅璃の手を握り、彼女を自分の側に引き寄せてかばおうとしたが、一瞬遅かった。
何かが、私より早く迅璃の反対側の手を掴み、力強く――いや、グイッと一瞬で持ち上げたのだ。
「迅璃！」
私がすでに握っている彼女の手をさらに強く握りしめるが、反対側で彼女を引っ張る力はあまりにも強烈で、このまま意地を張って離さなければ、迅璃の腕が壊れるかもしれない――いや、引きちぎられるかもしれないという危機感が走った。
私は結局、力に屈し、彼女の手を離してしまった。
「燏君！」
迅璃の叫び声を聞いた瞬間、0.000000000000001秒も経たないうちに、彼女の手を離したことが、製造されて以来のヒューマノイドロボット人生で最大の過ちだったと気づく。私はすぐさま、遠ざかっていく迅璃の手に向かって手を伸ばした。
そして、辛うじて彼女の手を再び掴むことができた。
だが、そのまま私も迅璃と一緒に引きずられるように引っ張られた。
迅璃の手を引っ張っていたのは、巨大なファクトリーアームだった。
そのアームは、古代の壁画に刻まれたルーンのような、どこか太古の成形文字を思わせる模様で覆われ、遠い昔から潜んでいたかのような荘厳な気配を漂わせていた。
二の腕だけで私たちより一回り大きい、圧倒的な存在感を持つ大型のファクトリーアームだった。
そして、ようやくこのメタル・パン・ファクトリーに入って初めて、私と迅璃以外の存在の声を聴覚センサーが捉えた。
「この……」
機械的だが、驚くほど澄んだ声。まるで人間が意図的に機械的な演技をしているかのような、女性アナウンサーのような明瞭な発音が、私たちを見下ろしながら響き渡った。
「この不純物たちが……」
