38．メタル・パン・ファクトリー
38．メタル・パン・ファクトリー
流れは一瀉千里だった。
私と迅璃は、漆黒の懐中電灯を持つ警備員の少年に半ば連行されるような勢いで発電所の入り口まで案内され、そのままエントランスへと通された。
そこで少年と別れ、私たちは中へ足を踏み入れる。
トロピカル・ナイト・シティの建物らしく、室内は潔癖症的に効きすぎた空調で、まるで寒さを感じるほど冷え切っていた。
肌を刺すような冷気が全身を包み、思わず身震いする。
そんな寒気を感じながら、私と迅璃は自然と手を繋ぎ、ビルの1階ホールをざっと見回した。
天井は宇宙を模したデザインで、人工衛星が星のようにきらめき、宇宙ステーションが浮かんでいるかのように吊り下げられている。背景は濃厚な暗紫色で、ほとんど闇に近い色合いだ。その中央を、見たこともない、まるでこの太陽系には存在しないような、川の形をした銀河が優雅に流れていた。
まるで知られざる文明の、悠久で幅広い川の姿を映し出したかのようだった。
「広いね」
と迅璃が呟く。
私は頷き、
「それに、涼しい」
と返す。
本当は「寒い」と言いたいところだったが、そんな言葉を口にすれば、まるでその寒さがさらに増すような気がして、言葉を慎んだ。
まず受付に向かう。
「私は燏、彼女は迅璃です」
と自己紹介する。
「素敵な名前ですね」
受付の女性が華奢な微笑みを浮かべながら応じる。
「少しお待ちください。すぐに対応します。ところで、ご用件は？」
「あ、言ってませんでした。すみません」
私は咳払いをして続ける。
「私たち、お金持ちなんです。でも、お金が多すぎて重い。だから蕩尽しに来ました。この重さを減らさないと、正しい電車に乗れない。つい脱線してしまうんです」
「つまり、お金を燃やすためのダイエットですね？体に溜まった脂肪を燃やすのと同じように」
「まさにその通りです」
「かしこまりました。少々お待ちを」
受付の女性はガムを噛みながらスマホでSNSを操作し、しばらくして愛らしい笑顔を向けてきた。
「エレベーターで1,987階に上がってください。そこがジムです」
「ありがとう」
私と迅璃は、社員証のようなカードパスを首にかけてエレベーターに向かった。
早速1,987階のボタンを押そうとした瞬間、目の前に立ちはだかる影。
11歳ほどの少年が、ボタンパネルの前に立っている。
背が低いため、段ボール箱のような台に乗り、ベルボーイならぬエレベーターボタンボーイのような役割を果たしているようだ。きちんとした背広と帽子を身にまとい、まるで優等生のような真剣な表情を浮かべている。
「君がボタンを押してくれるの？」
迅璃が尋ねると、少年はキリッとした表情で頷く。
「その通りでございます。このビルは1,024,729階まであり、ボタンを探すには計算とコーディングの知識が必要です。ボタンボーイがいなければ、到底たどり着けません」
「すべてが自動化された世の中で、わざわざこんなホスピタリティを提供してくれるなんて、立派だね」
私が言う。少し皮肉っぽく響いたかもしれない。少年はどこか厭世的な微笑みを浮かべ、まるで私を無視するかのようにノートパソコンを開き、キーボードを叩き始めた。
「何階ですか？」
「えっと…」一瞬忘れかけたが、記憶を呼び起こす。「1,987階だ」
少年が素早くボタンを押し、エレベーターが上昇を始める。
車内は静寂に包まれた。
エレベーターが動くたびに、どこからか聞こえるモーターの微かな音。それはまるで海岸の波が穏やかに寄せるような、鮮やかで静かな響きだった。水平に揺れる波の感覚とは違い、まるで水面が陸に近づくにつれて高さを増すような、科学的で流動的な浮遊感。
エレベーターは単に上昇しているのではなく、まるで水面を滑るように、軽やかに浮かび上がっていくような錯覚を覚えた。
その瞬間、私と迅璃はエレベーターの波のような上昇音に身を委ね、音の揺らぎを楽しみながら、ついに1,987階にたどり着いた。
エレベーターボーイがドアを開け、丁寧に一礼する。
「それでは、良い浪費を」
少年の言葉に、私たちは微笑み、彼に紙幣の束――物理的にずっしりと重い現金を手渡した。
「うわ！」
少年は驚きの声を上げ、紙幣の山に埋もれながら目を丸くする。
「こんなにチップをもらったの、初めてだ！」
「私もこんなにチップをあげたの、初めてだよ」
当たり前のことを口にし、私は迅璃と手を繋いでエレベーターを降りる。少年は手に負えないほどの現金を一旦床に置き、1階に戻るためパネルを操作し始めた。
ドアが閉まる直前、エレベーターの隙間から少年の小さな声が漏れる。
「これでやっとこの仕事を辞められる…」
ドアが完全に閉じ、エレベーターは再び波のようなモーター音を響かせながら下へと降りていった。私と迅璃は顔を見合わせ、苦笑いを交わしてから、1,987階の奥へと進んだ。
目の前に広がるのは、広大なファクトリーだった。
