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2.名前のない境界線

　青空の下、グラウンドには笛の音と声が飛び交っている。

　今週末にある体育大会の本番に向けて、各クラスがリレーの練習を行っていた。

「和樹！次、走るぞ！」

「分かってるってー！」

　バトンを受け取ると同時に、和樹は全力で走り出した。クラス対抗のリレー練習。順位がどうこうという話ではないけれど、手を抜くことは性に合わない。

　汗が頬を伝い、シャツにじわりと染み込んでいく。

　しかし、走っている間はどうでも良かった。ただゴールを目指して走るだけだ。

「ナイスー！」

　ゴールを駆け抜けた瞬間、誰かからの視線を感じた。

　汗で濡れたTシャツの裾を引っ張りながら、ふと横を向く。

　その視線の主──貴斗がいた。

　水も飲まず、ベンチに腰掛けていた。ただじっと、和樹を見ていた。何かを狙う、獣のような目つきであった。

（なんだ、あれ……）

　目が合いかけた瞬間、貴斗は視線を逸らしてしまった。

「和樹！ナイスラン！」

「……あ、うん」

　クラスメイトから声を掛けられ、和樹は振り返る。

　笑って応えたが、胸の奥はざわついていた。

　◇

「……暑っ」

　練習を終え、和樹は体育館裏の自販機へと歩いていた。

　今日は特に蒸し暑い。そのせいか、水筒はとっくに空っぽになってしまったのだった。

　Tシャツをめくって腹の下に風を通す。タオルで拭っても、肌に張り付いた汗は乾きそうになかった。

「水でいいか……」

　ペットボトルを取り出したそのとき、近づいて来る足音に気づいた。ゆっくりと顔を上げると、少し離れたところから貴斗が歩いてきていた。

「貴斗……お前はクラスが違うだろ。なんでまた俺のところにいるんだよ」

「俺のクラスは、もうとっくに練習終わってるんだ。……和樹の走り、いつ見てもいいな。フォームが綺麗だし」

「……そりゃどうも」

「今週の体育大会、応援してるから」

「……自分のクラスを応援しろよ」

「それもそうかと」と笑う貴斗だったが、こちらに向けてくる視線に違和感を感じた。

　和樹はタオルで汗を拭いながら、軽く問いかけた。

「……なに？なんかついてる？」

　すると、貴斗はハッとしたように目を見開いて、ようやく視線を外した。

「……ああ。いや、なんでもない」

　その目はいつもと違った。

　まるで、何かを──欲しがるかのような。

（気のせいだよな……）

　和樹は、そう自分に言い聞かせてた。

　◇

　着替えるために和樹が更衣室に入ると、先に着替えを終えた貴斗がベンチに座っていた。

　こちらに気づいていないのか、貴斗はうつむいたままだった。

「貴斗……？」

　声を掛けても、返事はない。

　見れば、貴斗の手の中にはさっきまで自分が使っていたタオルがあった。

「あ、それ俺の……落としてた？」

　和樹が手を伸ばそうとした時、貴斗の指がぴくりと動いた。

「……これ、持って帰ってもいいか？」

「は？」

　思わず声が上ずる。

　貴斗の表情は真剣で、冗談を言っているようには見えなかった。汗に濡れた前髪の間からのぞく瞳は、どこか焦点が合っていない。

「頼む。……もう、限界なんだ」

　その言葉に背筋が冷えた。

「……なにが限界だよ」

「分かってる。ベータのお前に、こんなこと言うのは間違っているって……でも」

　貴斗は、和樹のタオルを握りしめながらゆっくりと立ち上がる。

　貴斗が周囲にアルファのフェロモンを漂わせる。ベータである和樹が分かってしまうほどに。

「俺は……本当は、項を噛んでつなぎとめてしまいたい。……誰にもお前を取られたくないんだ」

「は……？」

　思わず一歩、後ろへ下がった。

　貴斗は一瞬悲しそうに眉を寄せたが、それでも前に出た。

「番になれないことは、わかってる。でも、和樹を番にしたいって毎日考えてる。どうすれば和樹が俺から離れないのか──いっそどこかに閉じ込めて、一生誰かに触らせたくないようにしたい。……でも、それをしたら、和樹は俺のこと一生嫌いになるになるんだろうなって……」

「貴斗……お前、さっきから何言ってんの」

　和樹は、途中から貴斗の言葉が耳に届かなくなった。何を言っているのか分からなかった。

　それでも、貴斗は止まらない。

　まるで、押し殺していた何かが溢れ出ているようだった。

「……それでも、俺は和樹を──」

「やめろ。……気持ち悪い」

　吐き捨てるように言った言葉に、貴斗の動きが止まった。

　重い沈黙が、二人の間に落ちる。

「……ごめん。忘れて」

　貴斗は絞り出すような声で言い残すと、タオルをベンチの上にそっと置いた。そして、そのまま黙って更衣室から出ていった。

　アルファとベータ。

　どうしたって埋まらないものが、そこにあった。