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　父も母も派手好きで、ミラベルに与えられるドレスや装飾品も、かなり豪勢なものだった。

　ミラベル自身も、少しきつめの顔立ちであることもあり、花が好きだと言うと、派手な花束を渡されることが多かった。

　婚約者だったニースには、小さな鉢植えの花が好きだと伝えたこともあったが、きっと忘れているに違いない。

　学園時代の友人のひとりにそれを伝えたとき、彼女はとても微妙な顔をしていた。

　そのときは理由がわからなかったが、後からその友人が、今さら清楚アピールしても遅いと嘲笑っている場面を見てしまったことがある。

　それからはソレーヌやコーリーのような、特に親しくしていた友人以外には、自分のことを話さないようにしていた。

　それなのに、今までほとんど会話をしたことがなかったリオが、ミラベルの好みを把握しているとは思わなかった。

（きっとソレーヌが話してくれたのね）

　淡い青色の小さな花は、とても可愛らしい。

　しかも鉢植えの花を貰ったことで、いつまでもこの公爵邸にいても良いのだと言われたようで、嬉しかった。

「……これは、何という花なの？」

　興味深そうに覗き込んだソレーヌが、そう問いかける。

「勿忘草よ。この小さな花がとても可愛らしくて、好きな花なの」

　青い勿忘草。

（たしか花言葉は、真実の愛……）

　ついそう思ってしまい、慌ててその考えを振り払う。

　リオがそこまで知っていたとは思わない。

　そもそも彼がミラベルに、真実の愛を捧げることはないというのに。

「ミラベル」

　鉢植えの花を抱きしめて、狼狽えた様子のミラベルに、ソレーヌは優しく声を掛ける。

「朝からずっと付き合わせてしまって、ごめんなさいね。これから勉強をする予定だから、ミラベルは部屋に戻って休んでいて」

　彼女は日頃から、自主的に色々なことを勉強している。

　もしロランドが王太子に選ばれたら、ソレーヌは王太子妃となる。そのために必要な勉強なのだろう。

　教師として外部の人間が公爵邸に来ることもあって、その時間、ミラベルは自分の部屋にいることにしていた。

「ええ、わかったわ。じゃあ、またあとで」

　そう言って、鉢植えの花を抱きしめて、自分の部屋に向かった。

　ミラベルはベッドの近くの窓際に鉢植えの花を置くと、そのままベッドに腰かけて、窓の外を眺めた。

　当主であるリオの部屋の近くだからか、サザーリア公爵邸の見事な中庭が一望できる。

（綺麗ね……）

　ドリータ伯爵家にも見事な庭園があったが、高価な花ばかりで、母はよく友人を屋敷に招いては、庭を自慢していた。

　たしかに希少な花や、珍しい外国の花がたくさんあって、自分の屋敷の中では一番好きな場所だった。

　でも、ドリータ伯爵家よりも格式高いサザーリア公爵邸の庭は上品で美しい。

　ここは誰かに自慢するためではなく、眺める人の心を癒すために作られた、優しい庭だった。

　いつまでも、眺めていたくなる。

　こうしていると、父や母のことや、婚約者のニース。そのニースの恋人であるエミリアのことも、すべて忘れられた。

　時間も忘れて魅入っていると、いつの間にか日が暮れ始めていた。

　以前は物悲しいと思っていた夕陽が、なぜか今日は優しい色合いに感じる。

　そろそろ夕食の時間のようで、メイドたちが忙しく動き始め、ミラベルも何か手伝えることはないだろうかと、立ち上がったときだった。

　中庭に、ふらりと人影が見えた。

　ここに立ち入るのは、主のリオとソレーヌ。

　そして専用の庭師だけだ。

　庭師はもう仕事を終え、ソレーヌはこんな時間に庭に出ることはない。

「リオ？」

　思わずそう呼びかけてしまい、慌てて口を塞ぐ。

　たしかに、ふたりきりのときは名前で呼んでほしいと言われていたが、ここでは誰が聞いているかわからない。

「ミラベル」

　けれどそれを聞いたリオが、本当に嬉しそうに笑ったから、羞恥など簡単に消し飛んでしまった。

「おかえりなさい。お仕事お疲れ様でした」

　専属メイドなのだから、主を労わらなくてはならない。

　そう思って口にしたのは、なぜか夫の帰宅を迎える妻のようなセリフだった。

「い、いえ。あの」

「ただいま、ミラベル。帰りが遅くなってしまってすまなかった」

　恥ずかしくなって何とか言い訳しようとしたのに、リオはまったく気にせず、ソレーヌに掛けるような優しい言葉を言ってくれる。

「お花とお手紙、ありがとうございました。鉢植えの小さな花が好きだったから、嬉しかったです」

　だからミラベルも、素直にお礼の言葉を言うことができた。

「ああ、知っている。だからあの花にした」

　ソレーヌに聞いたのではなく、リオ自身が知っていたかのように、彼はそう言ってミラベルに笑みを向ける。

「本来は女性に贈る花ではないかもしれないが、気に入ってもらえて嬉しい」

　そう言うと、視線をミラベルが見つめていた庭に向ける。

「庭を見ていたのか」

「はい。とても素敵で、つい魅入ってしまいました」

　ミラベルも彼の隣に立ち、同じ方向を見つめた。

　恥ずかしさはもうなく、こうして静かに過ごす時間が、とても心地良い。

　夕陽が、すべてを紅く染めていく。

　主を探して屋敷中を走り回っていた執事が中庭を訪れるまで、ふたりは並んで、美しい中庭を眺めていた。