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　こうしてリオの専属メイドになったものの、多忙な彼は、王城に行くと二、三日は戻らないことが多い。

　その間、ソレーヌは広い屋敷にひとりきりだ。

　もちろん使用人はたくさんいるが、一緒に食事をすることや、何気ない会話を交わすことはない。

　そんなソレーヌの話し相手が、今のミラベルの主な仕事だった。

　今日も朝からソレーヌの部屋で、ふたりでゆったりとお茶会をしている。

　リオが忙しいのは、おそらくミラベルが失踪したことにも関係があるに違いない。

　それなのに、張本人のミラベルはサザーリア公爵邸で守られ、こんなふうに寛いでいるなんて、何だか申し訳ない気がする。

「私のせいなのに」

「ミラベルのせいじゃないわ」

　思わずそう口にしたミラベルを、ソレーヌは慰めてくれた。

「私がロランドと婚約してから、ずっとこんな感じよ。だからミラベルというよりは、むしろ私のせい」

　ソレーヌはそう言ったが、彼女を王太子の婚約者に推したのは、彼が後ろ盾を得ることを恐れた側妃である。

　彼女も、まさかリオが妹を守るために、ここまで奮戦するとは思わなかったのだろう。

　側妃の思惑とは裏腹に、ソレーヌを得たロランドは、リオという強力な味方を手に入れて、第二王子と対等な立場になってしまった。

（でも……）

　ミラベルは不安に駆られて、思わず両手を握りしめる。

　逆にリオさえいなければ、ロランドもソレーヌも、また不安定な立場に戻ってしまう。だから専属メイドを買収して、リオを排除しようとしたのだろう。

　リオは、権力など欲していない。

　ただソレーヌを守るために、戦っているだけなのに。

「ミラベル？」

　ふと名前を呼ばれて、我に返る。

　顔を上げると、ソレーヌが心配そうに覗き込んでいた。

「とても不安そうな顔をしていたわ。ミラベルの心配事は、元婚約者のニースこと？」

「ううん、違うわ」

　ミラベルは首を横に振る。

　彼が自分を見つけ出せるとは思わない。

　むしろ早々に理由をつけて、ミラベルの捜索を断念しそうだ。

「ニースのことなんて、考えてもいないわ。ただ、リオ様が心配で」

　リオと呼んでほしい。

　彼にはそう言われていたが、ソレーヌの前で彼を名前で呼ぶのは恥ずかしくて、いつも通りに敬称をつけてリオの名前を口にする。

　本当にリオと呼ぶのは、ふたりきりのときだけになるだろう。

「お兄様が？」

「うん。王城も、安全な場所ではないから」

　最近は第一王子であるロランドを推す者も増えてきたが、やはり隣国との関係が悪化していることもあって、側妃派の方が強い。

　そんな王城に何日も滞在していたら、気が休まらないのではないかと心配になってしまう。

「そうね。ロランドは剣の達人だけれど、お兄様には剣術は無理ね。でも、信頼できる護衛が傍にいるし、さらにロランドも護衛をつけてくださっているから、大丈夫よ」

　リオの存在が命綱だということは、ロランドもよくわかっているのだろう。

　かなり腕の立つ護衛騎士が、毎回サザーリア公爵邸まで送り届けてくれるようだ。

「それに、もう三日目だもの。さすがに今日は帰ってくるはずよ」

　ソレーヌはそう言っていたが、昼頃に、王城にいるリオから伝言が届いた。

　もう二、三日留守にすると書かれた手紙には、ソレーヌの好きな焼き菓子が添えられていたらしい。

「お兄様ったら。私はもう、お菓子で誤魔化される年齢ではないわ。いつまでも子ども扱いするんだから」

　ソレーヌはそう怒りながら、背後にいるメイドに合図をする。するとメイドは、手紙と小さな鉢植えの花をミラベルに差し出した。

「えっと、これは？」

「お兄様からよ。いつも予定よりも帰りが遅くなると、こうして手紙とプレゼントをくれるの。ミラベルの分も用意したのは、さすがね」

　そう言って、ソレーヌは嬉しそうに笑う。

「私にはお菓子で、ミラベルには花なのね」

　からかうように言われたが、ミラベルにはそれに答える余裕もなく、どうしたらいいかわからず狼狽えていた。

（手紙……。リオ様から？）

　頬が熱くて、紅潮しているのが自分でもわかる。

　そっと手紙を開くと、美しい文字で、予定通りに帰れないことを謝罪する言葉が書かれていた。

（どうしよう……。リオ様から手紙をもらうなんて……）

　婚約者だったニースも、何度か手紙を送ってくれた。

　でも、こんなに動揺したことも、頬が紅潮してしまったこともない。

　動揺しながらも、小さな鉢植えの花を見つめる。

　令嬢に花を贈るのならば、花束がふさわしいだろう。

　でもミラベルは切り花よりも、鉢植えを好んだ。自分で水遣りをして育てるのが好きだった。

　リオは、それを知っていたのだろうか。