15/38

15

「どうぞ」

「ああ、ありがとう」

　リオはまったく躊躇うことなく、ミラベルが淹れたお茶を飲んでくれた。

　あまりにも整った容貌のせいか、冷たい印象を与えるリオの表情が、柔らかくなる。

　ソレーヌが兄のために、心を込めて育てたハーブのお茶だ。リオの心を癒してくれるのだろう。

　思わずその姿に見惚れていたミラベルは、あることに気が付いて慌てた。

「あ、申し訳ありません。毒見を忘れてしまいました」

　ソレーヌは何も言わなかったが、ベテランのメイドにそうした方がいいと言われていた。

　そんな大切なことを忘れてしまうなんて、と慌てる。

「いや、必要ない」

　けれどリオは穏やかな表情のまま、それでもきっぱりとそう言った。

「ミラベルを疑うことなどあり得ないよ。だが、どうしてここに？　その髪色や、服装も」

「それは……」

　少しずれてしまった茶色ウィッグを直しながら、ミラベルはソレーヌに頼まれて、リオの専属メイドになったことを告げる。リオはあまりにも驚いたのか、カップを取り落としそうになった。

「リオ様、大丈夫ですか？」

　熱いお茶がかかっていないかと、慌てて彼の手を取る。

「ああ、すまない」

　そう謝罪する彼の顔が、少し赤くなっている。

　慌てた様子を見せてしまったので、恥ずかしいのかもしれない。肌が白いせいで、それがはっきりとわかってしまい、ミラベルは微笑んだ。

　こんなに優しくて、そしてわかりやすい人が、あんなにも恐れられているなんて、信じられない。

「しかしソレーヌは、ミラベルにどうしてそんなことを」

「私が、メイドの仕事をさせてほしいと懇願したのです。ただお世話になるのは申し訳なくて。それにソレーヌは、リオ様のことをとても心配していました」

「……そうか」

　それが、以前の毒殺未遂事件のことだとわかったのだろう。

　リオは表情を強張らせる。

「あれは屋敷の中とはいえ、気を抜いた俺が悪かった。もう二度と同じことがないように気を付ける」

「……ソレーヌは、それを心配しているのですよ？」

　思わず嗜めるようにそう言っていた。

　仕事のために訪れている王城だけではなく、屋敷の中でも気が休まらない状況では、いつか身体を壊してしまうかもしれない。

　それを心配して、ミラベルに頼んだというのに。

「私では、かえって気が休まらないかもしれませんが」

「いや、それはないよ。俺が気を許せるのは、ソレーヌとミラベルだけだ」

　柔らかな笑顔でそう言われて、今度はミラベルの顔が赤くなる。

「あ、ありがとうございます。私は、あの父の娘なのに」

「そのことも、話しておきたかった」

　リオはそう言うと、ミラベルの手を握る。

「たしかに君の父や元婚約者の実家は、俺達とは敵対する立場だ。だが、俺達がミラベルを匿ったのは、君の力になりたかったからだ。昔、孤立していたソレーヌと親しくしてくれたことには、本当に感謝している」

「リオ様」

　真摯な声に、ミラベルは息を呑む。

「だから、君をここに拘束するつもりもない。まだ危険だと思うが、それでも帰りたいというのなら、すぐにでも送り届けよう」

　ほんの少しだけ。

　リオが匿ってくれるのは、自分とニースの婚約がなくなった方が、ソレーヌにとって有利になるからだと思っていた。

　でも実際は違っていた。

　そう思っていたことが恥ずかしくなるくらい、リオの言葉は誠実なものだった。

　むしろリオこそ、ミラベルを匿っていたことが知られてしまえば大変なことになる。

　ドリータ伯爵家とディート侯爵家が婚姻によって結び付くことを防ぐために、リオが妹のソレーヌを使って、ミラベルを誘拐して監禁した。

　そう思われてしまう危険性もあったのだと、今さらながら気が付く。

　それなのに、行き場のないミラベルを保護して、匿ってくれた。

（ふたりとも、私のために……）

　ミラベルは今までのことを静かに思い返す。

　最初は不誠実なニースと結婚するのが嫌で、彼との婚約さえなくなればそれで満足だった。

　けれど実家から離れ、互いに支え合って生きているソレーヌとリオを見て、自分がどれだけ愛に飢えていたのか知ってしまった。

　思えば両親も婚約者も、ミラベルをまったく愛してくれなかった。

　父にとって、ミラベルは自分の地位を盤石にするための、家同士を結び付けるための駒でしかない。

　娘とすら、思っていないのではないかと思う。

　そして、そんなドリータ伯爵家も、ミラベルが思っていたよりもずっと、恨まれていた。

　婚約者だったニースにとっても、ミラベルは自分に地位と名誉を与えてくれる存在でしかなかった。

　さらにミラベルを悪者にすることで、自らの不誠実さを誤魔化そうとしていた。

　ドリータ伯爵家とまったく関係がなくなるミラベルを、大切だと、味方だと言ってくれたのは、ソレーヌとリオだけだ。

　そんなふたりの傍にいたい。

　もう二度と、家には戻りたくない。

　その願いを口にすることは許されるだろうか。

　ミラベルはリオを見上げた。

「帰りたいなんて思いません。もうあんな家には帰りたくない……。私がいると、迷惑だということはわかっています。でも、きちんとメイドの仕事ができるように頑張りますから。だから、私をここに置いてください」

　リオにしてみれば、余計な火種を抱え込むことになる。大切なソレーヌに害が及ばないためにも、断るかもしれない。

　けれどリオは優しく笑って、ソレーヌにするように、ミラベルの頭を優しく撫でてくれた。

「ああ、構わないよ。ミラベルさえいいのなら、ずっとここにいればいい。仕事も、ソレーヌの話し相手をしてくれて、たまにこうしてお茶を淹れてくれたら、それで十分だ」

　今まで誰かに、こんなふうに撫でられたことなどあったのだろうか。

　優しく気遣ってもらったことがあっただろうか。

　思わずぽろりと涙を流すと、リオはミラベルの前に跪き、両手を握って顔を覗き込む。

「もう何も心配しなくていい。ミラベルは、ソレーヌと俺にとって大切な友だ。必ず守る」

「……ありがとう、ございます」

　妹の友人ではなく、自分の友と言ってくれた。こんなに厄介な存在だというのに、守ると言ってくれた。

　それが嬉しくて、ミラベルの涙はまだ止まりそうになかった。

　肩を震わせて泣くミラベルを、リオは子どもをあやすように、優しく背中を叩いてくれる。

　きっとソレーヌが泣いたときは、こうやって慰めていたのだろう。

（でも、リオ様は？）

　彼には、つらかった記憶が、泣きたいほど苦しかった夜はなかったのだろうか。

　もしそんなときが来たら、今度はミラベルが彼を抱きしめてあげたい。

　そう思いながらも、今は優しく心地良い腕の中に身を任せた。