謎姫、世界を救うっ！

第７話 闇の姫と希望の姫

　風にそよぐ長い黒髪。そして、九郎を乗せて飛ぶイヌクマも、美しい毛並みそのままだった。

　九郎……！　イヌクマ……！　本当に無事だった……！

　陽菜の口から、思わず安堵のため息がもれた。

「封印を破ったのは、静月(せいげつ)ではない！」

　九郎はバーレッドに向かって叫び、イヌクマから飛び降りた。

「証拠はあるのか。ただやつを信じたいから信じる、お前らがいいように思い込んでいるだけなんじゃないのか」

　バーレッドの、冷ややかな声が響き渡る。

「立場をわきまえろ！　バーレッド！　若殿様に向かい、そのような物言い、断じて許さんぞ！」

　バーレッドに槍の先を向けながら、時雨(しぐれ)が叫んでいた。

「ふん。今更」

　吐き捨てるように言い、バーレッドは笑う。

「ガキのころからの縁じゃねーか。あのころは、まさかお前らが権力の膿の中、腐っちまうなんて思わなかったけどよ」

「バーレッド……！　私と時雨は――」

　九郎が首を振り、叫ぶ。

「バーレッド、覚悟っ！」

　その瞬間、時雨の槍がふたたびバーレッドに振り下ろされる。バーレッドは、剣で槍を受けた。金属音が響く。

「九郎様、早く、陽菜殿をっ」

　時雨が叫ぶ。時雨が叫ぶと同時に、陽菜も九郎へ向かって急いで駆け出していた。戦う時雨とバーレッドを背に、駆け出すのは怖かった。しかし、今しかない、と思った。

　バーレッドから、詳しい話を聞こうとした。しかし、真実はきっと、九郎と時雨にあると思った。

　九郎……！　

　伸ばす手と手。陽菜と九郎は互いに向かって手を伸ばし――、そして手を、繋いだ。

　私は、九郎を信じる……！

　突然、眩しさに襲われる。

　え……。

　光。強い光が、陽菜と九郎を包み込んでいた。

　気が付けば――、陽菜は、どこか巨大な建物らしき中にいた。

「あれ……。ここは……？」

　突然変わった風景に、陽菜は戸惑う。

　目に映るものが、やたらと、大きい。大きすぎて、全容が掴めない。見上げれば、とんでもなく高い天井。

　大きい、というか――。なんか、目線が、変……？

　どうなっているの、と焦りながら、手を繋いだ先を見ると、陽菜は悲鳴を上げそうになった。

「なんで！？　巨大な、ネズミ……！」

「陽菜、落ち着いて、聞いてほしい」

　ネズミから聞こえてきたのは、なぜか九郎の声だった。

「なんで、ネズミが――」

　言いかけ、さらなる衝撃が襲う。

　私の手……！　手が……！

「これは、一時的な変身だ。すぐに解くから――」

　九郎は落ち着いた声色だったが、耐えきれず陽菜は叫ぶ。己の身に起きた、信じらない変化。

「手が、体が、毛むくじゃらなんですけどーっ！」

　自分の手も足も、まるで、今の九郎そっくりだった。つまり、ネズミ……。

　私が！　ネズミ……！

　気が遠くなりそうだった。しかし、気絶する前に、ぎゅん、と視界が変わる。まるで、ジェットコースターの上昇したときのよう。

　それも、一瞬だった。景色が、また変わる。

「あ、あれ……」

　呆気にとられる陽菜。

「大丈夫。戻っただろう」

　目の前で微笑んでいるのは――、九郎。ネズミではない。

　おそるおそる自分の姿も確認する。

　毛むくじゃらじゃ、ない……。服も、来てるし、ついでにいえば、刀も持ってる。

　そして――、今自分がいるのは、自分のよく知っている空間だと気付く。

「わっ。ここ、私の部屋だ」

「すまない、驚かせて」

「お、驚くなんてもんじゃないよっ！」

　陽菜は、抗議した。ネズミはそんなに嫌いじゃないけど、好きでもないしたとえ好きでもなりたいものではないでしょ、などと一気にまくし立てた。

「空間移動のため、小動物に変身する必要があったのだ」

「空間移動……？」

　九郎はうなずく。

「異世界との間には、見えない壁がある。それは壁、というより、空間を隔てる網みたいな感じだ。そこをくぐって行き来するわけなのだが、陽菜のいる世界と私たちのいる世界は、圧が違う。こちらからあちらに行くのは容易なのだが、あちらからこちらに来るには、壁の抵抗が強く、小さな姿にならなければならないのだ」

　着ていた服ごと変身していた、と九郎は説明する。ちなみに、陽菜はそこまで気が回らなかったが、持っていた刀も小さくなっていたらしい。

「術をかけて小さくしても、ものの本質は変わらない」

　小さな姿――、あっ、もしかして。

「あのときのカエルは、時雨だ」

　あのカエル、やっぱり……！

　なるほど、そうだったのか、と納得すると同時に、陽菜の心に不安が押し寄せる。

「時雨は？　また時雨がいないけど……！　あの男と戦って、時雨は――！　大丈夫、なの……？」

　バーレッドは、前田さんの姿をしていた恐ろしい怪物を、一撃で倒したようだった。強敵であることは間違いなさそうだった。

　強敵――。でも、九郎たちとバーレッドは、子どものころからの、知り合い……？

　九郎の顔に、暗い影がよぎる。九郎の握った拳が、流れる黒髪のかかる肩が、かすかに震えているように見えた。

「きっと、大丈夫だ。バーレッドは、人を殺すような男ではない。私に攻撃をしたときも――」

　深い、ため息。

「手加減していた。私とイヌクマを糸で縛った、あの魔族への攻撃の威力とは違っていた」

　糸で縛る、だからあのとき、九郎とイヌクマは動けなかったのだ、と陽菜は理解した。

「大丈夫だ。時雨は」

　九郎は、自分に言い聞かせるように言う。

　きっと、大丈夫、だよね……？　時雨……。

　バーレッドの、笑顔を思い出す。陽菜は、バーレッドが悪者であるとは思えなかった。九郎たちとは、きっと、なにかのすれ違い。戦ったとしても、どちらも無事である、そう信じようと思った。

「魔族――」

　陽菜の声が、震える。

　糸を操る、恐ろしい怪物。私の腕も、もぎ取ろうとした――。あれは、前田さんじゃ、ないよね……？

「あの魔族――。陽菜の近くにいた人間だったのだろう？」

　九郎の問いに、陽菜はうなずく。

「あの魔族は、おそらく狙った人間に接触し、その人物の姿と記憶の断片を写し取れる能力のあるもの」

「じゃあ、前田さんは……！」

　陽菜の顔が、明るく輝く。

「ああ。写し取られる際、大幅に気力と体力を奪われ一時的に体調を崩したと思うが、こちらでなにも知らず、いつも通り生活していると思う」

　陽菜は、全身の力が抜けるようだった。もし、もし前田さんの身になにかあったら、と不安だったのだ。

「『魔族』って、そんなこともできるの？」

「やつらは、様々な能力を持つ。個体によって、能力は違うが」

　陽菜の頭に、浮かぶ疑問。

「でもどうして、前田さんだったんだろう。どうして、狙われちゃったんだろう」

「おそらく――」

「おそらく？」

　九郎は微笑み、それから、首を左右に振った。

「いや。なんでもない。憶測でしかないからな」

　九郎は口を閉ざす。

　陽菜は、九郎を見上げる。美しい黒い瞳を、見つめる。

「教えて。九郎。私まだ全然なにも知らない。あの男にも聞こうとした。でも、まだなにも聞いてない。いったい、なにが起こっているの……？」

　そして陽菜は、刀に目を落とす。「魔族」しか斬れないという不思議な刀。

「バーレッドも、私を『姫』と呼んだ。どうして……？　私は、いったい――」

「陽菜」

　九郎の、陽菜を見つめ返す揺るぎない瞳。九郎は、真実を告げようとしていた。

「陽菜は、希望だ。あちらの世界とこちらの世界。そして、他の世界においても――」

　希望……？　私が……？

「陽菜。そなたには、飛蟲姫(ひちゅうき)を滅ぼす、その力があるのだ」

　飛蟲姫を滅ぼす、力……？

　陽菜の胸の中、どくん、と一つ大きな鼓動が聞こえた気がした。陽菜は恐れながらも、九郎の次の言葉を待った。