謎姫、世界を救うっ！

第５話 廃墟と、王家と、略しかた

　揺らめき落ちる、不吉な葉影。

「陽菜さん。さあ、早く」

　陽菜は疑う。目の前の笑顔を浮かべている人物が、本当に自分の知っている人間なのだろうか、と。

「前田、さん、なの……？」

　陽菜の足は、半歩後ずさる。落ちている小枝を踏みしめた音が、やけに大きく響く。

　前田さん――、いや、前田の姿かたちをした誰かが、ため息をつく。

「やれやれ。もう少し時間が必要だったのだが。仕方ない、か」

　え……？

　氷が解け出すように、「前田」の輪郭が崩れ始めた。溶けだす、顔。

　陽菜は、悲鳴を上げ、「前田」を突き飛ばした。

　お、おばけ……！？

　あまりの恐ろしさに気が遠くなる、その瞬間、痛みで意識が戻される。強い力で、腕を掴まれていた。右腕。刀を持っているほうの、腕。

　痛い……！

　もはや、「前田」の顔は捨てたようだった。と、いうよりそれは、人間の姿形を保つことをやめていた。

　激痛と恐怖にあえぐ陽菜の目に映る怪物の顔は、身の毛もよだつようなものだった。細かな毛で覆われた四角い輪郭の顔面に、レンズのような黒目が四つ並び、その下には口なのか牙なのか、大きくカーブした二つの鎌のようなものが突き出ている。まるで、蜘蛛の顔のようだった。体のほうも変化していたようだったが、陽菜にそこまで観察する余裕はなかった。

　ノイズの混じったような声で、怪物は言葉を続ける。

「腕ごと、もらうか。『姫』とはいえ、腕の一本なら、影響は少ないだろ――」

　そのときだった。

　突然、大きな音がした。それから、強い衝撃を感じた。なにがあったか理解できなかったが、反射的に、目を閉じる。

　風を、感じた。それから、体が――、持ち上げられていた。

　え……？

　驚き、目を開ける。

「腕一本。充分影響あるだろう。コトワリを度外視しても」

　耳に響く、九郎でも時雨(しぐれ)でもない、知らない男の声。

　陽菜は、赤い髪と銀色に輝く不思議な瞳をした、逞しい体躯の男に抱えられていた。

　えっと、あの……？

　助かった……、のだろうか。おそるおそる目をやると、陽菜を襲った怪物は、地面に倒れているようだった。

「あの、ありがとう――」

　恐怖と緊張で息も整わないまま、陽菜は急いで赤い髪の男に礼を述べようとした。

「礼か。礼を言う必用はないぞ」

　赤い髪の男が、ニヤリと笑う。

「俺も、お前の力を狙っているだけだからな」

　え！？　なに？　どういう――。

　陽菜の目の前が、暗くなる。見上げると、赤い髪の男の後ろから、覆いかぶさるように、巨大な蛇が鎌首を持ち上げていた――。

「きゃああああ！」

「陽菜！」

　九郎が叫ぶ。今までの得体のしれない呪縛から解けたのか、九郎はイヌクマに飛び乗る。

　九郎を乗せ、イヌクマが駆け出す。

「九郎……！」

　九郎とイヌクマの無事を確認し、陽菜の声は明るさを取り戻していた。思わず広がる笑顔。

「九郎。遅いぞ」

　赤い髪の男は、そう叫ぶと、なにかを放り投げる。九郎を乗せた、イヌクマに向け――。

　え、今、なにを……。

　あっという間のことだった。またしても、激しい衝撃。陽菜の悲鳴は、音と圧倒するような風にかき消される。

　しかし今度は、なにが起こったかはっきりとわかった。爆発。男が、爆弾のようなものを投げつけたのだ。

「九郎！　イヌクマ！」

　陽菜は、絶叫した。煙に包まれ、九郎とイヌクマがどうなったかわからない。

「ずいぶんと簡単に、手に入ったな。『姫』」

　赤い髪の男は、そう呟くと、陽菜を抱えたまま大きくジャンプし、巨大な蛇の頭辺りに飛び乗った。

　空を飛ぶ、蛇。

　熊と犬を合わせたようなイヌクマが空を飛ぶのだから、蛇が空を飛んでもおかしくないのかもしれない。

　いや、充分おかしかった。

　イヌクマに翼はあったが、蛇には翼がない。それでも蛇は、赤い髪の男と陽菜を乗せ、空を飛んでいる。

　しかし、今までなら、率直な疑問点を声に出して指摘していた陽菜だったが、そんな余裕はなかった。

「ずっと泣いているな」

　赤い髪の男が、呆れたように述べた。

　陽菜は、泣いていた。

　自分の身がどうなるかわからないという恐怖もあったが、それよりも、九郎とイヌクマのことが、頭から離れない。

　ふう、と男はため息をつく。

「九郎もイヌクマも、あのくらいではやられん」

　え。

　陽菜は驚き、濡れた瞳のまま、改めて男の顔を見上げた。

「なにも知らないようだな。その様子では」

　なにも知らない。まったく、その通りだった。

「魔族に騙されていたようだったし、魔族に対して、剣も振るわなかったしな」

　まぞく……？

　そういえば、九郎も使っていた。魔族、という言葉を。

「なにも聞いていないのか。九郎たちから」

　蛇が、下降し始めた。

　町。どうみても、町だった。

　ただし、建物の壁はどれも無残に崩れ、石畳は陥没しており、草木が人工物を侵食している。

　久しく人がいないと容易に想像できる、廃墟の町だった。

　赤い髪の男は陽菜を抱えたまま、蛇から降りた。

「蛇玉」

　男が不思議な言葉を発すると、蛇の姿があっという間に見えなくなり、代わりに男の手のひらの上に、白い卵が出現していた。陽菜はただただ驚き、呆然と目を見張るのみだった。

　男は、卵を懐にしまう。

「さあて。どうしようか」

　男は、陽菜を地面に降ろしてやりながら、呟く。

「刀に選ばれし、『姫』よ」

　男は、陽菜に向かって、笑いかけた。陽菜は、ぎゅっと刀の柄を握りしめる。

「……どうして、九郎とイヌクマに、ひどいことを……」

　声を、震わす。本当は、怖くて怖くて仕方なかったが、尋ねずにはいられなかった。

　自分のことをどうするつもりか、とか、命乞いのような言葉より先に、口をついて出た質問。

「敵だからだ。王家は」

　王家――。そういえば、時雨(しぐれ)が九郎のことを若殿様と――。

「見ろ。この町を」

　冷たい風が、吹き抜けていく。

「王家の――。やつらのせいで、この世界は崩壊しつつあるんだ」

　吐き捨てるように、男は言った。

　まさか……！　九郎や時雨が、そんな……！

　陽菜は、九郎や時雨、この世界のことをまだなにも知らない。しかし、信じていた。まだ出会ったばかりの、九郎を、時雨を。

　きっと――。九郎も、時雨も、悪い人なんかじゃない……！

　信じたい、と思った。たとえ短くても、共有した時間を、自分の感覚を――。

　陽菜は、男の銀色の瞳をまっすぐ見つめた。怖くて足が震えていた。しかし、勇気を奮い起こし、見つめ続けた。

「私の名は、陽菜といいます。教えてください。この世界のこと、九郎たちのこと。そして――」

　会社の人間の姿をした怪物。本当の「前田さん」は、無事なのか。そして、あの怪物はなぜ「前田さん」の姿になっていたのか。

　鼓動が、早くなる。自分は、とんでもない過ちをしてしまっているのではないか。恐ろしい悪者に向かって、質問などして、機嫌を損ねてしまい、殺されてしまうのではないか。様々な不安が、ぐるぐると頭の中を駆け巡る。

「今まで私に起きていること、全部、教えてください」

　陽菜は、深く頭を下げた。

　今陽菜の目に映るのは、自分の土まみれになった靴下と、ひび割れた石畳。目から入る情報が、あまりに貧相で、つい恐ろしいこと、最悪なことを想像してしまう。

　顔を上げるのも怖かったが、視界が限られているのももっと怖いので、恐る恐る顔を上げる。

　男は、ニッと唇の端を吊り上げていた。怖いというより――、どちらかと言えば、意外なことに、親しみやすい笑顔だった。

「俺の名は、リアムオリバーレッドアーロン。略して、バーレッドだ」

　なげえ！　しかも、略すとこ、真ん中……！

　男の名前の長さ、そして省略した部分のチョイスに、陽菜は度肝を抜かれていた。