謎姫、世界を救うっ！

第24話 決意

　命は循環する。

　捕食するもの、捕食されるもの。ひとつの命は、他の命へと繋がっていく。

　静月(せいげつ)は――、魔族の牙の前、少しずつ失われていく津路亜希螺(つじあきら)の肉体をぼんやりと眺めていた。

　彼は――、彼だけは、この世界に残しておいてあげたかった。約束――、したから――。

　津路亜希螺は、表情の乏しい男だった。しかし突然爆発したように怒りを見せたり、脈絡もなく笑いだすときもあった。

　静月の目にはなぜか彼がいつも――激しい憎悪の表情を見せるときも、狂ったように笑いだすときも――、泣いているように見えた。

　今、初めて本当の彼の泣き顔を見た。

　彼の本当の声を、聞いたような気がした。

　しかしもう二度と、見ることも聞くこともかなわない。永遠に。

　静月は、静かに首を左右に振る。自分の中に湧き上がる様々な思いを、断ち切るように。

　彼は、母上様を、支える一滴になるんだ。

　そう思い直し、静月は、背を向ける。

　母上様――。

　静月は遠い日を、思い出す。

「父上様……、どうしよう、私――」

　父に、嫌われると思った。化け物、と叫ばれると思った。

　父は由緒正しい家柄の次男で、とても強い力を持つ魔法使いだった。

　王子たちに魔法学を教え、同時に王や王妃、王子たちの守護にあたる役職に就いた父と一緒に城へ来て、しばらく経った少年時代のある朝のことだった。

　静月の背に、小さな羽が生えていた。

　服を着ていれば、隠せると思った。しかし、静月が慌てて寝間着から着替える際、ちょうど部屋に入ってきた父が、静月の背を見てしまったのである。

「大丈夫。大丈夫だよ、静月」

　父は、意外なことに動じることなく、微笑みさえたたえていた。

「私は、病気なのだろうか――。それとも、これは呪い――？」

　小さな肩を震わす静月に、父は落ち着いて呪文を唱えた。

「これで、消えた。大丈夫。やがてお前も、自分で自分の力を上手に抑えることができるようになる」

「えっ。もしかして、父上様にも、同じ羽が……？」

　父は微笑みながら、首を左右に振った。

「いいや。私は残念ながら違う。そうだ。静月。よい機会だ。お前に、とてもよきことを教えよう」

　王子たちへの魔法についての授業が終わった夕刻、父は静月を連れ城を出た。

　いつもなにかと多忙な父と外出、それも遠出をするのは、めったにないことだった。　

　父上様。どこに連れて行ってくださるのだろう。

　自分の身に起きた異変も、変わらぬ姿勢、いや、むしろいつもよりずっと優しい父の姿に、本当に大丈夫なんだ、怖いことはないんだと、自然に受け入れ始めていた。

「あっ……」

　静月は息をのむ。

　光り輝く石や植物。そしてそれらの中央に、巨大な繭があった。

「これは……、飛蟲姫(ひちゅうき)の繭……」

　飛蟲姫の繭の傍に、兵士が常駐していた。少し離れたところには、輝く石や植物などの加工工場の作業員もいる。

　父は、彼らをすべてその場から遠ざけ、父子二人きりにした。そのときの静月にはわからなかったが、おそらく魔法の、力で。

　父の低い声が、ゆっくりと響く。なにか――、静月は頭がぼんやりとしてきた。

　セイゲツ。ヨクキクンダヨ。イマカラハナスコトハ、トテモヨロコバシイコトナノダ。

　父の声が不思議な響きを持つ。

　ブーン、ブーン。

　蜂の羽音のような音が、頭に響いてきた。

　静月は、ゆっくりとうなずく。

　はい。父上様。

　イイカ。オマエハ、ヨロコンデ「シンジツ」ヲ、ウケイレルコトガデキル――。

　景色が、ぐるぐると回り始めた。

　ハイ。チチウエサマ――。

　ブーン、ブーン。

　羽音。

　父の声が、響く。蜂の羽音に、覆いかぶさるように。

「静月……。ずっと隠していたけれど――」

　ナアニ。チチウエサマ。

　不安も恐怖もなにもなかった。朝、羽が生えたことは、自分だけに与えられた祝福のような気がしていた。

「これが、お前の母さんだ」

「えっ……」

　母上様……？　まさか、母上様は、私が赤ん坊のころ死んだって……。

「お前は、尊き子なのだ。王子たちなどよりも、ずっと尊い。人間と飛蟲姫の間に生まれた、唯一無二、素晴らしい力を持つ奇跡の子――」

　私は、飛蟲姫の息子……！

　ブーン、ブーン。

　放心したように、地面に膝をつく。そのときの静月の心や記憶から、九郎や時雨(しぐれ)やバーレッドの存在――人としての繋がり――は、はるか手の届かない遠くにあった。

　私は、ひとではなかったのか――。

　そのときだった。美しい響きの女性の声が、聞こえてきた。

『静月、静月。私のかわいい、息子――』

　不思議な声。甘く、優しく、すべてを溶かしてしまいそうな――。

　母上様が、私を呼んでくださっている……！

　静月は駆け寄る。母の繭へ。歓喜の涙を流しながら。

「ああ！　母上様……！」

『静月。ごめんなさいね。あなたを抱きしめてあげられなくて――』

　静月は、繭にしがみつく。

「いいえ！　いいえ！　母上様……！　私はただ――、お会いできたこと、大変嬉しゅうございます……！」

『私は、いつもあなたを見守っていますよ――』

　頭が痺れるようだった。ただ、たとえようもない幸福感に心が満たされていた。

　父の強力な魔法のせいだったのだろうか。それとも流れる血のせいなのか。

　静月の心に、疑問や苦しみは湧かなかった。

　父が、静月の頭にそっと手を置いた。

「いつか。いつか、必ず母さんをここから出してあげようね。お前の力なら、きっと可能なはずだ」

　静月は、こくん、とうなずいた。

　空にぼんやりと、いつの間にか月が浮かんでいた。

　それから、静月は折を見て母の元を訪ねるようになった。兵士や作業員、他の人間に見つからないよう気配を消す魔法も父から教わり、使えるようになっていた。

　驚くことは、なにもなかった。

　九郎たちと笑い合う自分も自分だったし、密かに母のもとを訪ねる自分も、自分だった。

　父のことは、あまりよくわからない。もともと父は口数が多くなく、自分自身についても母についても、語ることはなかった。

　繭の状態、その上封印されている母。おそらく、父の魔法の力によって、自分が誕生することになったと思うのだが、なぜ父と母は惹かれ合ったのか、そしてなぜ、どのようにして自分がこの世に生まれることになったのか。少年の心ながら疑問がないわけではなかったが、なんとなく聞くのは憚られた。

　ある日、城から父が消えた。

「母上様……！　父上様が――！」

　少しの沈黙の後、母の声が聞こえてきた。

『おそらく――。城の中の人間に殺されたのではないでしょうか』

　え――。

『人間の心の中には、常に様々な思惑が渦巻いていると聞きます。とても強い魔法の力を持つひとでした。才能、地位、権力――。敵対する誰かが、もしくは――』

　静月は、母の声を呆然と聞いていた。

『大いなるお力を、邪魔に感じた王の差し金によって、命を奪われたのではないでしょうか』

　え……。

『ああ、かわいそうな静月！　きっとそうです、あのひとが、まだ少年のあなたを置いてどこかに行くわけがないもの……！』

　母は泣いていた。静月も涙を流した。

『静月。あなたは醜い人間なんかではない……！　あなたは、紛れもない私の子……！』

　母上様……！

　父の消息はわからない。静月は、王を含めた城の中の誰かに殺された、その言葉を心に深く刻んだ。

　蝶の姿に、変化する。

　私が、たくさんの命を集める。

　今まで静月が、母に命を届けたことは一度もない。初めての試みだった。しかし、自負があった。

　私なら、一気に大量の命を母上様に運ぶことができる。

　足元の草むらには、津路亜希螺の眼鏡が転がっていた。

　かすかに、美しい眉根を寄せる。刺すような、胸の奥の痛み。気が付けば自分の胸に手を当てていた。

　これで、よかったのかもしれない。気遣わずに済むんだ。上空から、一気に辺り一面の命を吸い上げる――。

　一瞬、九郎、時雨、バーレッドの顔が浮かぶ。

　しかし、振り払うように空を見上げる。

　私は、飛蟲姫の息子――！

　静月は、飛び立つ。