謎姫、世界を救うっ！

第20話 涙

　扉付きのアンティークの本棚に、ずらりと並ぶ本。

　その中の、特別な一角。

　まったく同じ文言を刻んだ背表紙が、きちんと行儀よく三冊ずつ並んでいた。

　一冊は、ページを自由にめくるために。もう一冊は、閉じた状態を眺めるために。そしてさらにもう一冊、保管用。

　そんな同タイトルの本が、三冊ずつ、何種類か並べられている。すべて、それらは同じ作者名だった。

　銀のフレームの眼鏡の男が、本棚の前に立ち、自分で決めた美しいルールに一人うなずく。

　間違えないよう本の並びも、決めていた。男にとって、決して間違うということはないだろうが、万が一、保管用を開いてしまったら深い後悔と自責の念に囚われてしまう。

　ポケットに入れておいた白い手袋をかける。この本棚を開けるときは、そう決めていた。

　小さな取っ手のついた扉をそっと開け、一番上の棚右端の本――ページをめくるため用の一冊――を取り出す。

　ため息とともに、白い綿の手袋に包まれた指で、表紙を撫でる。

『蟲』

　黒のグラデーションの表紙に、爪でひっかいたような不気味な書体の白い文字で、タイトルが描かれていた。下のほうには、ガラス瓶に入った幼虫のイラストが小さく添えられている。

　小説だった。

　本につけられた赤い帯に、

『怪奇作家・伊崎賢哉渾身の最新作！　――侵食する現実、あなたにも悪夢を――』

　そのように銘打たれていた。

　そして、その下段に小さく簡単な説明も記されている。

『怪奇研究家の贈る、極上のホラー小説。夢から着想を得た、恐怖と冒険の幻想譚！』

　眼鏡の向こう、男は目を細める。

「悪夢は――、順調に育っています」

　伊崎賢哉は、ミショアと並んで歩いていた。

　行先は、決めていない。伊崎にも、ミショアにも、わからない。

　ただ、ミショアの、その瞬間心の行きたいと思う方向に向け、歩を進める。

　ミショアの大きな瞳は、空を、木々を、通り過ぎる人々を、見つめる。なんの変哲もない塀や道路のブロックを、黙って見つめている時間もあった。

　彼女の特殊な感覚は、様々な見えない情報を、視覚の海からすくいとっているようだった。

　あてもない道の中、小さな神社や寺にも出会っていた。

「そうですか。なるほど。神様たちが、いらっしゃいますね」

　ミショアは、伊崎に倣って参拝する。手を合わせ深く頭を下げるミショアの銀の髪が、陽の光に透けていた。

　祈りは、届くのだとミショアは断言した。異世界の民の祈りも、こちらの作法にのっとり、きちんと届けられるのだ、と。

「ミショアさんに――、目を通してほしいものがあるんだ」

　公園のベンチに並んで座った。お昼も近くなり、いったん戻ったほうがいい、という話題がどちらからともなく出たころだった。

　幼い女の子の手を引く若い母親が、目の前を通り過ぎる。お母さんと繋いでいないほうの女の子の手には、赤い風船のひもが握られていた。のんびり歩く親子と一緒に赤い風船が、揺れながら遠ざかる。

　時雨(しぐれ)やバーレッドの動向は、まだわからない。ミショアの感覚では、近い範囲では今のところ戦いや危険な気配が感じられないので、たぶん異変は見られず、警戒の見回りを続けているに過ぎないのだろうということだった。

「私に……？」

　伊崎はうなずく。

「はい。皆さんにも見てもらいたいんだけど……。でも、まず、ミショアさんに率直な感想をお願いしたい」

　伊崎は、背負っていたリュックから一冊の本を取り出した。

　あっ、と幼い叫び声が聞こえる。風船。女の子が、風船のひもを間違って放してしまったようだった。

　空へ、赤い風船が昇っていく――。

「この本を――」

　眼鏡の奥、鋭い目がミショアを見据える。

　卵。

　とび色の髪と瞳の美しい青年は、脈動する卵を見つめていた。

「急がなければ、ならないのかもしれない」

　一人、呟く。

　事態はどうも、青年の予測通りにはいかないのかもしれない。

　掴んだと思った明照の、気配が消えた――。

　青年にはもうひとつ、気がかりな点があった。

　私を探る「目」の存在だ。

　なにものかが、こちらを探るような気配が感じられた。逆にこちらから追跡しようとしたが、すぐに伸ばしてきた意識を遮断したのか追跡はできなかった。

　強力で優秀な術者が加勢している。

　明照(めいしょう)の気配の感じられるほうへ、魔族を飛ばした。それも、倒されたようだった。

　魔族の目を通し、掴んだ情報がある。

　バーレッド……。彼も、九郎や時雨と共に行動を始めたのか――。

　こちらの世界の青年の姿を映した魔族――前田の姿をとっていた魔族――の目から得た情報では、バーレッドは九郎を恨み、敵視しているようだった。

　あのときまで、私の、狙い通りだった。

「狙い通り、彼は――、素直に王族を憎んだ」

　まっすぐな性格。単純で、熱く、無鉄砲で――。

　青年は、己の拳をぎゅっと握りしめる。

　でも――。彼らは、互いの命までは取り合わない。きっと。それは、狙い通り。そこまでは、私の思惑通り――。

　九郎、時雨、バーレッド。三人の姿が、不意に青年の脳裏に浮かぶ。

　あれ。

　青年は、動揺した。

　自らの身に、まったく思いがけないことが起きていたのだ。

　自らの、顔に。自分でも思いもよらない変化が。

　青年は、頬のあたりに指を当ててみた。異変を、確かめるように。

　頬をつたう、熱い、なにか。

　涙。

　まさか、と思った。

　どうして。今更。私が――。

　震える指。そこには確かに、光る己の流した涙が――。

　どうして……？

　唇を噛みしめ、三人の笑顔を無理やり頭から振り払うようにした。

『静月(せいげつ)――』

　小さな呼び声に、顔を上げる。

　静月。そう、青年の名は、静月。今も、昔も、変わらず。

『静月』

　かすかな呼び声は――、目の前の、赤褐色の卵から聞こえる。

『静月……。早く、早くもっと、私に――』

「はい……！」

　静月は、涙を無理やりぬぐい、顔を輝かせた。

　そして、かすかに届く不気味な声を、あますことなく聞き取ろうと、意識を集中させた。

『早く、私にもっと、たくさんの養分を――。そうすれば、あなたはもう、余計なことを考えなくてもよくなります。私が復活すれば、ずっとあなたを苛んできた、あなたの心の重苦しい枷は、消えてなくなるのです――』

　静月は、声を弾ませた。

「はい……！　存じております！」

　その瞬間、あちらの世界の魔族かこちらに来た魔族かわからないが、遠隔から新たな命を卵に送り届けたようだった。赤褐色の卵は、一回り大きくなっていた。

　声は、一層鮮明になる。まるで、実際に目の前にいる人の声のよう――。

　卵は、告げた。

『私のかわいい――、静月よ――』

「母上様……！」

　静月は、不気味な卵を両腕に抱きしめていた。