謎姫、世界を救うっ！

第２話 九郎の「陽菜」、と時雨の「陽菜」

「まず、自己紹介をしようではないか」

　これは、合コンではない。残念ながら。

　小さなテーブルを挟み、陽菜の前に座る、男二人。

　テーブルの上には、マグカップ三つと、皿に乗った三つの小さなシュークリーム。シュークリームは一箱四個入りのもので、陽菜が仕事を頑張った自分へのご褒美として、毎日ちまちま食べようと思っていたものだった。

　外見は、非常によい。イケメン。ただし、服装と髪型を除く。あと、話しかた、態度論外。減点。

　なにかのコンテストの審査員のように、陽菜は二人を判定する。

「自己紹介、てゆーか！　そんなものより先に、この状況、説明しなさいよっ」

　だん、と、陽菜はテーブルを拳で叩く。テーブルに並んだマグカップのコーヒーと緑茶とココアが揺れ、こぼれんばかりに波立つ。皿の上のシュークリームは、沈黙を保つ。

　陽菜は、律儀にも侵入者たちに、お客様よろしくホットドリンクだけではあきたらず、スイーツまでも出していた。

　と、いうのも、数分前。

「なに飲むのよ、あんたたち」

　陽菜は、自分からオーダーを取っていた。

「私は、薫り高きものを」

　と、黒髪ロン毛。

「わしは、心深くしみいるものを」

　と、童顔緑髪。

「ちょっと、抽象的過ぎてわかんないわよ！　結局なにが飲みたいのよ！　同じのでいいの？」

　陽菜、キレ気味に尋ねる。

「いや、さすがにわしが若殿様と同じというのは……」

　とは、緑髪の弁。

「若殿様！？　そっちは殿様なの？　偉いの？」

「そうじゃ」

　と、きっぱりうなずく緑髪。黒髪ロン毛は黙して動かず。

「つまり、違うやつが飲みたいのねっ」

　若殿様って、なによ、あいつ何様なの、あ、殿様か、いやそれだから、なんの、などと疑問に思いつつ、陽菜はてきぱきと飲み物を準備し始めていた。めんどくさい、などとぶつぶつ言いながら、陽菜は自分のマグカップに、スプーンを無造作に突っ込み、お湯を入れるだけのココアを用意する。

　お茶の準備をしつつ、陽菜は考え続けていた。

　夢じゃない。一向に覚めない。お湯は熱いし、ちゃんとコーヒー、緑茶、ココアとそれぞれの香りもしっかり感じる。やっぱ、夢じゃないんだ。

　ちょこんと座って待つ男二人。気付けば、黒髪ロン毛はちゃっかりクッションに座っており、緑髪のほうは、クッションを避けて正座している。若殿様、と呼んだだけあり、緑髪のほうがやはり黒髪ロン毛より立場が下、ということのようだ。

「わしにまで、このような馳走、誠にもってかたじけない」

　緑髪が、にじにじと膝をついた状態のままテーブルから遠ざかり、深々と頭を下げた。

「私が今食べたいから、出しただけっ。さあ、今度はあなたたちの番、このわけわかんない状況、説明しなさいっ」

　だんっ、と今度はテーブルの上に、はみ出すように刀を置く。とはいえ、一人暮らしの小さなテーブルである。いったんそれぞれのマグカップ、シュークリームの皿をちょっとどかしてから、という緊迫させるべき場面にそぐわない、現実的な行動を挟まねばならなかった。

　ちょっと、迫力に欠ける――。怒ってる感、演出しきれん――。

　演出不足、こんなことなら、「若殿様」のほうへ、刀の切っ先をつきつければよかったかな、と陽菜は少し悔やむ。茶とスイーツを出している点で、迫力放棄していることに、陽菜は思い至らない。

「自己紹介しよう。まずわしの名は、時雨(しぐれ)」

　緑髪が、時雨、という名だった。

「やっぱ自己紹介しなければ気が済まんのかーい！」

　陽菜が叫ぶ。時雨は、陽菜のツッコミもものともせず、となりの黒髪のほうへ、そっと指し示すように手のひらを向けた。

「こちらは、次郎三郎四郎左衛門様」

　なげえええっ！　二なの！？　三なの！？　四左衛門なの！？

　予想外の名前の長さに、陽菜は仰天し――、白目になる。次郎から四郎まで、贅沢に詰め合わせてある。

「名をお呼びするときは、九郎様じゃ」

　足しやがった……！

　次郎の「二」足す三郎の「三」足す四郎の「四」、合計九、それで九郎ということか、と陽菜は暗算する。

「姫」

　今まで黙っていた次郎三郎四郎左衛門、つまり、九郎が、口を開いた。

　低く美しい、艶のある声――。

「私は、姫じゃな――」

「陽菜。陽菜というのだったな。そなたは」

　花がほころぶように、九郎が笑う。

　そう。そうだけど。

　陽菜は、そのとき自分がどんな表情を浮かべているのか、自分でもわからなくなっていた。

　不思議だった。ただ、名前を呼ばれた、それだけだった。それなのに、なぜか――、今までの勢いもどこへやら、頭の中のたくさんの言いたいこと、疑問が一瞬にして消し飛び、ただ心揺らす少女のように、陽菜は、こくん、とうなずくことしかできなかった。

　私の名――。

　なぜかわからない。ただ特別な、響き。そんな気がした。

「さて、説明しよう。陽菜殿」

　えへん、と時雨が咳払いした。

　あれ。

　陽菜は時雨のほうへ視線を向けつつ、ちょっとした違和感を覚える。

　どうしてだろう。さっきと違う。

　九郎の「陽菜」、と時雨の「陽菜」。当たり前の、自分の名前。ただ、名を呼ばれた、それだけ。

　さっきは、なんだか――？

　なんだか、なんだというのだろう。陽菜は急いで首を左右に振った。

　今度の陽菜は、いつもの陽菜。さっきのは……？

　湧き出る疑問を無理やり心のどこかに押し込め、陽菜は時雨の話に耳を傾けることにした。

「先ほど、九郎様もおっしゃったが、わしと、九郎様は――」

　時雨がそう言いかけたときだった。

　ガシャン！

　突然、大きな物音がした。

「なに、今の……？」

　陽菜は物音のしたほうを見た。たぶん、音がしたのは洗面所のほう。

「九郎様っ。この場は、わしが！　九郎様は、陽菜殿を……！」

　時雨がそう叫んだとき、時雨の手には、どこから現れたのか、光る槍が握られていた。

　え。どっから、槍が……！？

　なにもない空中から、突如として槍が現れたように見えた。

　目にした光景が信じられず、陽菜は大きく目を見開いた。が、時雨を見つめている余裕はなかった。九郎が、陽菜の手を取る。

「え、手……」

　さっ、と、陽菜の頬が熱くなる。九郎が、自分の手を握っている――。

　陽菜の動揺も構わず、九郎はテーブルの上の刀を素早く取ると、陽菜の手を引き、駆け出した。

　え、え、え……？

　駆け出す、といってもアパートの部屋、目の前にすぐ壁が迫る。

「九郎、壁……！」

　九郎は構わず走り、陽菜は目をつむる。

　ブン、と奇妙な音が耳に入る。

　え……？　どういう、こと……？

　衝撃は、なかった。

　おそるおそる陽菜が目を開ける。すると――、

「えええええーっ！？」

　九郎と共に、陽菜は森の中にいた。

　森！？　ありえない！　夢……！？　やっぱり、これは、夢、なの……？

「陽菜。私と、時雨は――」

　森の中を吹き渡る風。九郎の艶やかな黒髪が、揺れる。

　そうだった。時雨の話の途中だった、と陽菜は気付く。

「私と時雨は、お前と違う世界から来た。今いるここが、私と時雨が生きる世界だ」

　えええーっ！？

　振り返る、陽菜。

　連なる木々や、草花。見慣れた部屋の壁も、テーブルの上のコーヒーやシュークリーム、そしてベランダのミニトマトの鉢も、自分が先ほどいた暮らしのかけらは、なにひとつも見当たらなかった。

「ここは、陽菜から見れば、異世界、というものなのだ」

　いせかい……。

　信じられない異常事態に、陽菜の足が震えだす。理解が追い付かず、頭がくらくらする。

「陽菜。お前の力を、どうか貸してほしい」

　へ……？

　九郎は、繋いでいた手を離す。

　あ、手……。

　空っぽになった手。空っぽになった途端、今まで手を繋いだ事実が胸に迫り――、胸の鼓動が速くなる。

　陽菜は、手に負えない動揺を強引に振り払おうとした。

　なに意識してんの、私！　今、私が考えなくちゃいけないのは、そんなことじゃなく、この理解不能な、異様な状況を――。

　必死で理性をかき集めようとした。しかし、抵抗むなしく、胸が、どきどきする――。

「頼む」

　は……？

　目が、点になる。

　九郎は、陽菜の右手に、刀を握らせていた。

　か、た、な。

「乙女の手に、なにを握らせてんのよーっ！」

　木々から、鳥たちが飛び立つ。

　ドキドキを返せ、あまりに理不尽なことの連続に、陽菜は叫んでいた。