謎姫、世界を救うっ！

第17話 策略

　優先順位を決めるのは、非常に大切なことである。

　今すべきことを、淡々と――。

「うーん、じゃあ、寝よっかあ」

　はい？

　陽菜は笑顔のまま固まった。そして、目が、据わる。

　雪見障子を背にして座る伊崎は、屈託のない笑顔を皆に送っていた。

「もう遅いし、詳しい話は明日にしよう。ええと、お風呂まだの三人、順番に入って。寝床は、女性二人が客間、男性三人が僕の部屋かこの座敷。さて、寝床の準備、誰か手伝ってもらえるかな？」

「い、伊崎さん！」

　呆気にとられ、きょとんとしている異世界からの面々に代わり、陽菜が声を上げた。

「なんだい？　陽菜ちゃん」

「もっと――、もっとお話してから、じゃないですか？　のんきに寝てる場合じゃ――」

　それに、伊崎さんは私たちのこと知らないわけだし、いつ魔族が襲ってくるかわからないわけだし。まだちゃんと話もしてないのに、就寝って――！

　伊崎の大きなあくびが、返事だった。

「客人に満足な寝床を提供できずに、寝落ちしたら、伊崎家の名を汚すことになるからね。僕が起きて活動できるうちに、君たちをちゃんと寝かせてあげなければ」

　このところ毎晩、夢で見た河原をパトロールしてたから、正直寝不足なんだ、今にも寝ちゃいそう、と伊崎は言う。

「それじゃあせめて安全のために、この立派なお屋敷の周囲に、結界を張らせてください。完全に防御はできないかもしれませんが、伊崎さんのお屋敷は私の感じたところ、とても土地の守りの力が強いようですし、かなり有効なはずです」

　眠気が伊崎を襲う前にと思ったのか、ミショアがはきはきとした話しかたで切り出した。

「へえ！　結界！　かっこいいねえ！　ああ、さっき君、呪文唱えて戦ってたもんね。すごいよねえ、びっくりしたよ」

「……その辺りも、見てらしたのですか」

　ミショアは伊崎に絶賛され、少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「じゃあ、よろしく頼むよ。戦ったばかりで疲れてるだろうに、悪いね」

　伊崎は、オカルトに精通しているためか、ミショアに頼まれる前に塩や酒などを用意し始めた。鏡もいるか、これは使えるか、などと小さな鏡のほか陽菜が初めて見るような道具も持ち出し、時折あくびを入れ混ぜながらミショアに尋ねる。

「こういうもの、私の世界では使ったことはないのですが。なるほど、使えそうです」

　ミショアは感心しつつ、伊崎の手持ちの不思議な道具たちを手に取っていた。

　こっちの世界の魔法使いと、あっちの世界の魔法使いの遭遇……！

　ぽかあんと伊崎とミショアを見ていた陽菜だったが、

「じゃあ、陽菜ちゃんが先にお風呂。結界が終わったらミショアさんが次、まだだったら九郎君がお風呂先に入ってね」

　伊崎にてきぱきと行動を指示されてしまった。

　有能……。

　檜の大きな湯舟の中で腕を伸ばしつつ、陽菜は伊崎を旅館の女将みたいだ、と評していた。

「伊崎さん、寝ちゃったよ。睡魔にはかなわないって」

　事前に案内されていた客間に入ると、陽菜とミショアのぶんの布団を敷いているバーレッドと時雨(しぐれ)の姿があった。

　旅館の番頭さん……。ありがとう……。

　陽菜は、脳内でバーレッドと時雨に「伊崎旅館」のはっぴを着せていた。

　心身、くたくただった。いろんなことが、ありすぎた。

　横になっても眠れそうになかった。疲れがかえって入眠の邪魔をしているのだろうと陽菜は思う。

　庭木の葉擦れが耳に届く。強い風が出てきたようだ。

　寝返りついでにふと、隣のミショアのほうを見る。ミショアも、まだ起きているようだった。

「ミショアさん。少し、訊いてもいいですか？」

　気になっていたことがあった。知るのも尋ねるのも怖くはあったが、今なら訊ける、そんな気がした。

「なんでしょう？　陽菜さん」

「九郎が、言ってたの。戦える者は、もういない、って……。それって、どういう……」

　いざ口に出してみると、声が震えてしまっていた。

　それから思い出す、バーレッドの言葉。

『王家の――。やつらのせいで、この世界は崩壊しつつあるんだ』

　どうして、バーレッドは、九郎たちを敵と――。

「それから、バーレッドは王家のせいって言ってた。どうしてなの……？　バーレッドは最初、九郎や時雨を敵って――」

　明かりを消した部屋の中、ぼんやりと見える布団の白。

　少しの沈黙のあと――、ミショアの返事が返ってくる。

「そうですね……。それではまず……、飛蟲姫の封印についてお話しますね」

　ザザザ、枝葉の揺れる音がした。

　人々は長い間、飛蟲姫(ひちゅうき)と飛蟲姫が生み出す魔族と呼ばれる存在と戦い続けていた。

　ある時代、百年に一人と謡われた、魔法の才に恵まれた青年が現れる。青年は、第三の目を持つといわれる、異能力者でもあった。

「飛蟲姫よ、この地に眠るがいい……！」

　青年は、飛蟲姫を滅ぼそうとした。飛蟲姫の魂が尽きることで、世界中に現れた魔族たちも消滅すると、真実を見通す目を持つ青年にはわかっていた。

　青年は、大勢の兵士や魔法使いたちと共に、自らの持てる力すべてを用い、飛蟲姫に攻撃魔法を放つ。

　光が、熱が、飛蟲姫へとまっすぐ走る。

　すべてが、終わるはずだった。

「まさか……！」

　皆、息をのんだ。

　完全では、なかった。

　魔法が到達する一瞬前、飛蟲姫は繭の形状に変化していた。

　青年や前衛の者たちは、飛蟲姫の繭に弾かれた青年や他の魔法使いたちの魔法を浴び、絶命した。

　敗北――、誰もが肩を落とす。

「皆、絶望するには早い！　飛蟲姫を退治するのは叶わなかったが、やつの動きを止めることができたのだ！」

　異能力者の一人が、繭を指さす。

「飛蟲姫は、封印されたのだ……！」

　繭に変化した飛蟲姫に、当たった魔法攻撃。弾かれたとはいえ、渾身の攻撃は、封印という結果を生んでいた。

　繭の状態の飛蟲姫は、どのような攻撃も届かなかった。下手に手を加えたり、動かしたりすることは危険と判断され、結界を張りそのままその地に放置されることとなる。

　魔族たちは、活動し続けていた。封印された飛蟲姫に、遠隔から変わらずエネルギーを届け続けているようだった。結界も虚しく、人や動物の命のエネルギーが飛蟲姫の繭に注がれ続けていた。

　しかし、魔族たちに襲われる事例は、格段に減った。

　異能力者が見たところでは、封印された飛蟲姫にエネルギーを届ける必要量が減ったのだという。

　そして、それから不思議なことが始まった。

「飛蟲姫の繭の周りが、光っている……！」

　巨大な繭の周りの、美しい光を放つ石たち。石は、強いエネルギーを放っていた。石だけではない、繭の周りの土、植物も不思議な光を明滅させた。脈動のように――。

「これは――。魔族による殺戮のエネルギー……。そのあふれたものが、影響を与えているんだ」

　人々は、研究した。不思議な石や土、植物を。

　恐ろしいことに――、それは有用なエネルギーに変換されることがわかった。

　わかってからは、早かった。

　あっという間に繭の周囲の石や土や植物は、暮らしに利用できるエネルギーへと加工され始めた。それはまるで、電気のような――。

　それ以降、人々の生活は豊かになっていく。

　石や土や植物を採取、加工するために、そこに町ができた。

　他国に高い値で売り、国も栄えた。

　そんな日々が続いたある年――。

「繭の様子がおかしい」

　異能力者たちが、繭の状態を確認する。

　異能力者たちの見解は、一致していた。

「いよいよ、飛蟲姫の死期が近付いているのだろう」

　繭の状態で封印。それは、永遠に保たれるものではなかった。飛蟲姫も、ついに滅びのときが来たのだ。

　人々は訪れるであろう平和に歓喜すると同時に、便利で豊かな生活は終わり、以前の生活に戻るのだと、少し複雑な思いで飛蟲姫の最期を受け止めた。

　国軍の長い行列が、繭のある町に入っていったのは、ある晴れた朝のことだった。

　行列の先頭に王族たちもいたようだ、との情報もあった。　

「爆発だ！　爆発が起きたぞ……！」

　繭の隣町の人々は、巨大なきのこ雲、そしてその中から飛び立つなにかを見ていた。

　魔族は、消滅しなかった。

　それが、飛蟲姫が生きている証拠だった。

　人々は、噂を始める。

「自分たちの国益のため、利益のため、飛蟲姫の封印を解いたのではないか」

「エネルギーの存続のため、一端封印を解き、また封印する予定だったのではないか。しかし、愚かな試みは失敗したのだ」

「王家には、静月(せいげつ)という高い能力を持つ魔法使いがいる。きっと、その男が封印を解いたのだ……！」

　世界中にいるといわれる、異能力者の目を持っても、詳細はわからなかった。

　ただ、その日以降、国王を始めとする王族たちの消息も、静月の消息もわからない。

　飛蟲姫が、どこに行ったのかも――。

「わからないのは、術者が術を施して真相を隠しているからなのではないか」

　異能力者の一人が、呟いた。

　陽菜が訪れた廃墟の町――。それが、飛蟲姫の繭のあった町だった。

　そして、その事件以降、九郎と時雨は単独で行動を始めたのだ。

　事件についてなにも知らぬまま、生き残った、第九王子とその従者。

　飛蟲姫を滅ぼす力があるといわれる刀、明照(めいしょう)を探して。

　ただ、世界を守るために。