謎姫、世界を救うっ！

第16話 じーちゃん、ナイスガイ

　みんな、無事だった――！

　陽菜は胸いっぱい息を吸い込んでから、深い安堵のため息をつき、顔をほころばせた。

　川岸の時雨(しぐれ)、バーレッド、ミショアが、こちらに向かって手を振っている。

　見上げれば、陽菜の隣に立つ九郎も微笑んでうなずいている。

「陽菜。大丈夫。私や皆が、陽菜を護る。必ずだ」

　陽菜は、自分の手元のカバンと明照(めいしょう)に視線を落とす。

「九郎――。私も、戦える……、かな」

　足の震えは、おさまっていた。揺れる瞳で、九郎を見つめる。

　九郎は微笑みながら、かすかに首を横に振った。

「そんなことは考えなくていい。今はただ、無事逃げること、私たちの誰かの助けを呼ぶこと、それだけを心に留めておいてくれ」

　逃げること――。

　陽菜の瞳はふたたび、カバンから突き出た明照の柄を、ぼんやりと映していた。

　私も、強くなりたい――。皆を、助けたい――。

「九郎、終わったぜ」

　バーレッドの声に、陽菜は我に返る。

「時雨、バーレッド、ミショアさん……！　大丈夫っ？」

　陽菜は、皆の無事を尋ねてから、自分はなにもできなかったこと、さらには逃げてしまったことを謝罪した。

「いいえ、陽菜さんは、なにも気になさらず――」

　ミショアは九郎同様首を振り、気にしないようにといった趣旨の言葉を言いかけた。しかし、ミショアはなにかの気配を感じたのか、さっと後ろのほうを振り返る。

　陽菜も、見つめた。ミショアの背後に広がる、夜の闇を。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　拍手が聞こえてきた。

　え。なに――？

　何者かが、近付いてくる。拍手と共に。

「やあー、素晴らしい！　すごいな、すべて本当だった！　僕はついに見つけたんだあ！」

　初めて聞く声。若い男性のようだった。

「誰！？」

　近付いてくる人物に尋ねてから、陽菜は急いでミショアや九郎、それから時雨とバーレッドの様子を窺う。

　まさか、新しく現れた魔族……！？

　陽菜の鼓動が早鐘を打つ。人の姿をしている。しかし、見た目で油断はできない。あの「前田さん」の姿と声を借り、人になりすました魔族を思い出す。

　意外にも、ミショアたちは皆、落ち着いていた。先ほどの、魔族の出現を認めた際の緊張感はどこにもない。

「え。あの……？」

　陽菜は戸惑う。すぐ目の前まで来て、男の拍手は止んだ。

「君たち、僕の夢に出てた人たちだよねえ？」

　ぼさぼさの髪。丸い眼鏡。背は低めで、痩せている。くたびれたシャツに大きめのリュックを背負い、ゆるゆるのズボンを履いていた。

　誰！？

　男の奇妙な問いかけに、誰も反応しない。

　知っている人か、とそれぞれ顔を見合わせたが、それぞれ、首を振る。

　びゅう、と夜風が通り抜け、足元の草が揺れた――。

「さあ、どうぞ、どうぞー。皆さん、上がってくださいー」

　玄関先で、手招きする。

　ぽかあん。

　一同、立ち尽くす。目の前には、古い日本家屋の、広い家。

「じーちゃんいるけど寝てるし、遠慮しないで入ってー」

　男は意外にも、陽菜と同じくこの世界の住人だった。

　なにもの……？

　どきどきしながら、男のあとに続き長い廊下を進む。

　障子戸を開け、広い座敷に案内された。

「僕の名は、伊崎賢哉。物書きをやってます。あと、ユーチューブとかネット系ビジネス」

　伊崎は、ずぶぬれの時雨とバーレッドに風呂を勧め、九郎、陽菜、ミショアにざぶとんを勧め、さらにはお茶を出しながら改めて自己紹介をした。

「あの――、どうして――」

「君たちと会えること、楽しみに待ってたんだよ。んー、楽しみっていうと……、ちょっと語弊があるかもしれないけど」

　陽菜が質問する前に、伊崎が答えていた。

「夢で、知ってたんだ。この世界の危機と、君たちの存在」

　え――。

「まあ、本当のところ、僕の夢がどこまで真実かわかんなかったけど。あの川の化け物と、君たちの出現が僕の夢の答え合わせって感じかな」

　伊崎は、お茶を一口飲み、笑った。

「夢で――、私たちのことや、魔族のことを――？」

　厚めの茶たくの上にちょこんと乗った、ぽってりした湯呑み茶碗。体があたたまるよ、おいしいお茶だよ、と陽菜を誘う。手に取りたい誘惑にかられつつ、陽菜は伊崎の眼鏡の奥を見つめた。

「へえ、あれ、魔族っていうんだ。ファンタジーだねえ」

　伊崎は中指と人差し指で眼鏡の真ん中を触って上げ、テーブルに身を乗り出した。テーブルは一枚板で杢目があり、屋敷とともに時代を過ごしてきたような風格がある。

　伊崎は――、活発で好奇心に満ちた目をしていた。

　最初、やばい人かな、と思ったけど――。

　月夜の晩、河原でたった一人でいて、拍手をしながら近寄ってくる。魔族でも九郎たちの世界から来た人物でもないとするとなにか――、不審者とか危険人物かと思っていたのだ。

　いいひと、なのか……？

　目を落とせば湯気の中のお茶の、緑色。深い色の隅、蛍光灯の光を乗せている。

　テンションが独特で、ちょっとつかみどころのない感じ。でも、悪い人とか敵じゃない。たぶん。

　陽菜の感覚は、そう判断していた。

「伊崎さんは、不思議なお力をお持ちなのですね」

　今まで黙っていたミショアが、口を開く。

「うん。たぶんね。子どものころは、人には見えないものが見えたり聞こえたり。学生になってからは、体感はなくなって研究一辺倒だったけど」

　オカルト研究が趣味であり、現在の物書きにも繋がっている、と伊崎は言う。オカルト系の本も何冊か出版しているという。もっとも、収入は物書き以外の活動のほうが多いんだけどね、と聞いてもいないのに伊崎は打ち明けていた。

「私たちのこと、どうお考えだったのですか？」

　ミショアが尋ねた。

「夢では、君たちは違う世界から来たんだって言ってたよ」

　伊崎は、ジェスチャーでお茶を勧めながら微笑む。陽菜やミショアが口をつける前に、うまい、と九郎が感想を述べていた。

「そして――、君たちは、虫退治するって言ってた」

　虫退治……！

　思わずお茶を吹き出しそうになる。むせる陽菜を、ミショアが気遣う。

　伊崎は、テーブルの上で指を組んだ。

「僕は、信じた。奇妙な事件、違和感のある事件も調べていたから。僕は、静かに進行しているこの世界の異変を感じ取っていた。僕の無意識が、夢で君たちを探り当てていたんだ」

「非常に、世話になった。この装束も、お借りしてよいのだろうか？」

　障子戸を開け、浴衣を着てタオルを首に下げた時雨とバーレッドが顔を出す。

「ああ、よかった！　そちらの小柄の君は、僕の浴衣、そっちの筋肉質の君は、じーちゃんの浴衣がぴったりだ。あ。うちのじーちゃん、でかい体してるんだあ」

　じーちゃん、でかっ……。

　今就寝中の「じーちゃん」がどんな感じか、陽菜はちょっと想像をしてみていた。

　陽菜が密かに食いついたのを察したのか、伊崎は追加情報を投げてよこした。

「じーちゃんの愛車、ハーレーだからね」

　想像の中のじーちゃんは、サングラス姿でバーレッドと並び、白い歯を見せ親指を立てる。

　じーちゃん、ナイスガイ。

　伊崎は、時雨とバーレッドのぶんのお茶も淹れる。

「僕も、虫退治に協力したいと考えているんだ」

「伊崎さん――」

　丸い眼鏡の向こう、目を細める。

　伊崎は、皆の顔を見渡した。

「僕は、普通にお茶を飲んだりネットを楽しんだり、この世界の普通を守りたい。じーちゃんにも、ずっとハーレーを乗り続けて欲しい、強く願っているから」

　軽やかな口調に反して、真一文字に結んだ口元。

　陽菜は一見飄々とした印象の伊崎から、みなぎる強い意思を感じ取っていた。