謎姫、世界を救うっ！

第１話 私のミニトマトは、いずこ。

「なにこれ」

　ベランダに出たときの、陽菜の第一声がこれだった。

　今、陽菜の瞳は、ありえない光景を映している。

　昨日、植えた、鉢が――？

　植木鉢の、反乱だろうか。植木鉢に、異変が起きていた。

　食費の節約にもなるし、育つのも収穫も楽しみだし、と、とりあえず始めてみたベランダ菜園。といっても、小さな植木鉢が二つ、ちょこんと並んでいるだけだったのだが。

　一つ目の鉢は、ラディッシュ。味の好き嫌いとか料理の使用頻度というより、ただただ、見た目のかわいさからのチョイス。これはマストだ、と植えることにした。

　もう一つの鉢は、ミニトマト。ごく普通のミニトマト、のはずだった。

　陽菜の瞳を捉えて離さない、ミニトマトの鉢から、芽吹いたなにか。

　いや、芽吹いた、という表現も適当ではなかった。

　土の中から突き出たそれは、どう見ても――。

「刀の、持つとこ！？」

　時代劇で見る、刀の柄が、思いっきり植木鉢に刺さっている、そんな感じだった。根元には、ご丁寧にも「つば」まである。

　これは、もしや、誰かの悪質な嫌がらせ的な、なにか――。

　でも、と冷静に考え直す。ごく普通の木の幹が、偶然刀みたく見えるだけなのかも、と。ただの目の錯覚、と無理やり片付けようとした。

　木の幹って、でもこれ、ミニトマトなんですけど。

　植えたのはミニトマト。でも一晩で生えたのは刀。

　これは誰かのいたずら――。

　意味がわからないが、このまま交番にこの鉢を持っていくべきかとうか、考えあぐねていたところ――。

『抜かんのかい』

　頭の中に、不思議な声が響いてきた。

　えっ。なにそれ。今の、なに……！？

　陽菜は思わず、両手を自分の頭に当てていた。

　知らない男の声が、聞こえてきた……？

『引き抜かんのかい』

　もう一度、声がする。

　ええっ。

　足元を見ると、小さなアマガエル。

　まさか、このカエルが、今の声を！？

　カエルが、引き抜かんのかい、と伝えてきたのではないか。そんな馬鹿げた考えが浮かぶ。

　カエルが、引き抜く――。引き抜く、カエル――。まさか……！　ヒキガエル！？

『違うわ』

　あ、違うのね、と思った。そして、ハッとする。

　今、頭の中で、カエルとの会話が成立してなかった……！？

『娘よ。引き抜くがいい』

　気付けば、植木鉢から突き出た柄が、光っている。

　カエルが、引き抜けという。そして、ヒキガエルではないという。

「なんで、私の、ミニトマトが。なんで、ヒキガエルではないカエルが、私に言葉を――」

『ヒキガエルかヒキガエルでないかは、どうでもいい。娘よ、抜くのだ、それを』

　ええっ、怖いよ！　そんな話、引くよ！

　陽菜は、心の中で叫んでいた。引く、と。

『ほう！　心を決めたか、引くがいい！』

　その「引く」じゃないっ！

　わけのわからない状況、わけのわからない会話にすっかり混乱した陽菜は、近くにあったなにかを掴んで振り回し、奇妙なカエルを追い払おうとした。

　え？

　陽菜は、驚き息をのむ。陽菜がとっさに掴んだものは、あの植木鉢から突き出た、謎の柄――。

　確かに握りやすかったけど、そんなつもりじゃ――。

　植木鉢ごと、持ち上げる。手にした柄の光が、一層大きな光を放ち――。

　なにこれ……！

　植木鉢だけが落下し、音を立てて割れる。陽菜の手には――。

「長い……！！　どーやって入ってたの、これ！」

　植木鉢をはるかにしのぐ、長い刀が握られていた。

「よくぞ、引き抜いた。姫」

　男性の声がした。頭の中ではなく、はっきりと。

「ひめ！？　じゃなくて、私は陽菜！」

　刀を手にしたまま、声のしたほうを振り返る。

「いな？　否、と言うたか、姫」

　濡れたような長い黒髪、切れ長の目をした、長身の青年が立っていた。

「否、じゃなくて、陽菜！」

　てゆーか、名前が問題じゃない！　今は！

　ツッコミどころが、訊くべきところがありすぎた。

　ミニトマトの植木鉢から刀が生え、カエルが直接脳に話しかけてきて、刀を持ったら植木鉢から抜け、それと同時に不審者が現れた。ありえないにも、程がある。

「ケーサツ！」

　陽菜は、携帯電話を手に取ろうとした。

　きっと、この男が私の部屋に不法侵入して、植木鉢に細工して、ええと、ヒキガエルじゃないカエルを持ち込み……、それは、つまりきっと、嫌がらせの合わせ技する、新手のストーカー！

「待ちなされ。取り乱すでない。陽菜、とやら」

　陽菜の前に、立ちふさがる、誰か。

「また！？　もしかして、新たなストーカー！？」

　新たな見知らぬ男性が、そこにいた。

　ストーカーパート２登場……！

　髪を緑色に染めたらしい、若い男性。瞳はカラーコンタクトをしているのか金色で、ぱっちりと大きな目をしている。目と目の間隔が広めのせいか、かわいらしい童顔で、そのうえ背丈も低く小柄だった。見ようによっては、女の子のようにも見えた。

　パート１は美形、パート２はかわいい系か。悪い奴のくせに、コンビネーションが、えぐいな。

　パート１とパート２を交互に見比べ、肩で息をしつつ陽菜は考える。携帯は、部屋の中、パート２を押しのけないと取れない。

　こちらは、刀という武器を持っている。って、私使えるわけないじゃん、そんな怖い物！

「助け……！」

　叫ぼうとする陽菜の口を、パート１の手がふさいでいた。長く美しい指の、大きな手のひら。

「この世界の人々を、巻き込みたくはない。大声を出すのは、控えてくれ」

　この世界の人々……？

　パート１は、「この世界の人々」と言った。ということは――。

「あんた、どの世界の人よ！？」

　パート１の、澄んだ瞳がまっすぐ見つめる。

「我らは、姫とは違う世界から来た」

　低い、張りのある穏やかな声。

　ほう。住む世界が違うってか。

　陽菜は、理解した。犯罪者の世界と堅気の世界。そういう分けかたか、と。

「違う！　私は犯罪者じゃないでしょ！？」

「ん？　どうした？　誰が犯罪者の話を――」

　パート１が、そう言いかけたとき、パート２が割って入ってきた。

「まあまあ。とりあえず、落ち着くのだ。茶でも飲みながら、話そうではないか」

　パート２が、部屋に入るよう促す。パート２のほうは、明るい高音の声で、独特な言葉遣いとのギャップがある。

「部屋って……。ここ、私の家でしょ！？」

　なんであんたが、と言いかけ、陽菜はふと足元を見る。

　カエル。そういえば、カエルがいない。まさか――。

　踏み潰してしまったのではないか。陽菜は、おそるおそる自分の足の裏を確認する。

　よかった。カエルはいない。

「なぜ足の裏を見る。なにかのまじないか？」

　パート２が怪訝そうに尋ねる。

　ん？

　ふと、陽菜はあることに気付く。

　パート２の声、カエルに似てなくない……？

　びゅう、と風が吹く。

　晴れ渡る空。今日は、なにも予定のない平和な休日の、はずだった。

　それが、どうしてこんなわけのわからない――。

　悪夢だ、と思った。もしかしたら、自分は壮大な寝坊をしていて、これは実は夢なのかもしれない、などという可能性も付け加えてみる。

「どうした。自分の頬を引っ張ったりして。それも、まじないか？」

　今度はパート１が尋ねる。

　ラディッシュの芽は、無事出るのかな――。

　陽菜は、明るいチョコレートブラウンに染めた肩までの長さの髪を風に揺られるままにして、刀を手にしたままぼんやりと立ち尽くしていた。