キオクノカケラ

第五章 ココロトジテモ

プロローグ

前章の終わりはややぶった切り気味でしたが、五章始まります。

ちゃんと続きから書いているので問題ないと思いますが。

---

　希少な、硝子製の小さな窓からは暖かな日差しが差し込み、正午過ぎの長閑(のどか)な雰囲気が窓から見える街を覆っていた。

　当然それを眺めて居れば、眠気の一つもやって来ると言うもので、男は大きな欠伸を一つしようとして――。

「ティン、どうだ？ この時代の生活には慣れて来たか？」

「……まぁ、ぼちぼち。言葉遣いはまだ慣れないが」

「封印されてたせいで千年近い断絶があるからな。新しい言い回しには慣れないのも無理はない」

　背凭れのある椅子にゆったりと腰掛ける、金髪金眼の偉丈夫に対し、黝(あおぐろ)い髪をした青年は酒の入った木製のコップを差し出していた。

　ぼーっと街並みを眺めて居る間に青年は入室して来たのだろう。しかし咎めるどころか、ティンと呼ばれた彼としては歓迎したい気持ちだった。

　何故ならこの気が利く青年は酒を持ってきてくれたのだから。

　有難くコップを受け取ると、一口飲んだ。

「……で、あの少年はどうしてる？ この前、封印から解放されたばかりの俺をいきなり攻撃して来た、あの白儿(エトルスキ)だ」

「ああ、その事で知らせる事があったんで、俺もここに来た」

「一大事か？」

「割とな」

　腕を組み、壁へと凭れ掛かりながら、青年は含みを持たせた目でティンを見遣っていた。

　それに対し、昔を懐かしむ様に目を細めた彼は、頬杖を突きながら言う。

「勿体ぶるな。千年経っても変わらねえ態度取りやがって……サトゥレには感謝してもし切れねえぜ」

「それはサトゥレに直接言ってやれ。あと、オルクスにもな。あの二人は未だにラルスとメルを救えなかった事を、何処かで気にしてるみたいだけど」

　青年の指摘にそれもそうだな、と頷いたティンは、それからもう一度酒に口を付けていた。

「さて、お前の持って来た白儿(エトルスキ)の話ってのは？」

「そうそう、一大ニュースだ。ビュザンティオンでその白儿、ラウレウスが捕まったらしい」

「……は！？ 待てお前！ 何でその情報聞いて平然としてられるんだよ！？ とっとと救出に向かわねえと！ ラルス達との約束でもあるんだぞ！？」

　こうしてはいられないと言わんばかりに席を立つティンに対し、青年は片手でそれを制していた。

「落ち着いて。精霊でもある俺達が大々的に動けるわけがないだろ。天神教徒に目を付けられてしまえば、いずれまたお前みたいに封印されるか、もしくは無理矢理契約させられるか……そうはなりたくないだろ？」

「だが！ 白儿(エトルスキ)が捕まればどうなるか、分からない訳じゃ無いだろ！？」

「確かにその通りだが、すぐに殺されて解体される危険は低い。特に東帝国などと言った国家であれば、それが今や非常に希少な存在である事を理解している筈だからな」

　民族として、白儿(エトルスキ)は絶滅してから久しい。極々偶に先祖返りで発現する事もあるが、基本見られるものではない。

　故に市井(しせい)の者からすれば「伝説の存在」「架空の存在」とすら言われてしまう程なのだ。ただし、その形質は良く伝承されているので、似ているだけでも迫害の対象とされてしまう事も暫しある。

　中には確証も無いのに悪魔として殺された事例も、ここ千年近くの世界を見た中であった。

　余り気分の良くない話だが、メルクリウス商会の長として、青年は伊達に長い間人間社会を見て来た訳では無いのだ。

「トゥルムス、お前呑気過ぎないか？ 商人として、機を見るに敏でならなければいけない、と千年前も言っていたよな！？」

「だから今はその機会じゃないんだって言ってるんだ。ティンは感情を優先し過ぎだとラルスにも言われてただろ？ 動くにしても、少し落ち着いて俺の話を全部聞いてからにしてくれ」

「……すまん」

　始終気分を害した様子もなく、懇切丁寧に宥めかしてくれる青年――トゥルムスに、ティンはハッとして俯いた。

　かつても散々指摘された欠点を思い出して、自省したのだろう。酒の入ったコップからも手を放し、乱暴に頭を掻いていた。

　その様子を確認したトゥルムスは、テーブルを挟んで対向の椅子に座る。

「落ち着いたところで話の続きに入ろう。ついさっき、この情報を持って来てくれたのはスヴェンだ。偶々そこの酒場で情報を得たらしい」

「ああ、あの靈儿(アルヴ)の……奴は今どこに？」

「話を聞き出す際に会った少女達と一緒に、もうビュザンティオンに向かった。先行させたとも言えるな」

　ビュザンティオンともなれば、天神教の総主教座の置かれる場所。精霊だけで乗り込むには少し不安があるのだ。

　だから、彼を行かせた。本人の強い要望もあったからこそだが、トゥルムスとしては丁度適任だとも思ったのである。

「情報が集まり次第、俺とお前と、セトランスも連れてビュザンティオンに向かうつもりだ。今は色々準備中、例えば商会や工房を暫く留守にするからな。信頼できる部下に引継ぎをしなくちゃいけない」

「めんどくさい所帯を持ったな、お前」

「しょうがないだろ、俺の夢だったんだから。何ならまだ、俺は達成しきれてない。時々俺の十分の一も生きてない商人にだって出し抜かれる。これだけ生きてても先は長(なげ)ぇよ」

「世界一の大富豪ってか？ お前まだそんな事言ってたんだな」

「金だけで言えばそれなりに集まったけど、俺が思う富豪ってのは精神的にも余裕があってこそだと思うんだ。だからまだまだ続きそうだぜ」

　話は一旦脇道に逸れ、一頻り笑い合ったところで、再び話が元の方向へと戻って行く。

　その時のトゥルムスの表情には、もう先程までの笑みは無かった。

「それと、また別の方面からの情報なんだが……お前、“神饗(デウス)”って知ってるか？」

「神饗(デウス)？ なんだそりゃ？ 俺はずっと封印されてたんだぞ、知る訳ねだろ」

「まぁそうだろうとは思っていたがな。ここ数年の間、どうも西界(オクキデンス)で動き回ってる組織の事だ。お前が封印から復活したあの日、実はその一派と戦ってたんだぜ」

　ティンが興味をそそられる様に誘導する為か、何か面白い事でもあるかのように含みを持たせた物言い。

　当然だが、それにティンはつられたらしい。

　テーブルに置いたコップにはもう手を付けず、やや前傾になりながらトゥルムスの言葉に耳を傾けていた。

「どうも連中、構成員の中に俺らと同じ精霊が居るらしい。目的は不明だが……あちこちの行商人に命じて今は情報を集めてる最中だ」

「随分気取った名前の付いた組織だな。しかも目的も分からない、か」

「ああ……だが白儿(エトルスキ)を狙うあたり、碌でも無い事でも考えて居るんだろう」

　腕を組み、悩む素振りを見せるトゥルムス。

　それに対し、ティンは更に質問を重ねていた。

「お前が神饗(デウス)について知ってるのは、それだけか？」

「ああ、それだけだ。すまん、まだ復活したばかりのお前に言っても仕方ない事だったな。ただ、そう言う組織が居るって事を知っておいて欲しかった」

「なるほどな。俺が封印された場所から動けない間にそんな事がねえ……」

　二度三度と頷いたティンは、頬杖をついた手で口元を隠していた。

　そしてその誰にも見えない口元は、大きく吊り上がっていたのだった。