１．新しい季節２
会場は熱気に包まれている。
銀河戦と呼ばれる大会の、今日は準決勝なのだ。太陽帝国領内のすべての惑星から挑戦者が集い、結局、アド・エトロと、前王座のルッシーニ・エストーナを含む四人が、この会場で決勝戦への出場をかけて戦う。
コールを受け、こぶしを突き上げるアド。若干二十歳の彼は、張りのあるつややかな腕の筋肉、長い手足、身長は百九十八センチ。地球人でこの年齢でこの身長というのは、恵まれているとしか言いようがない。しかも、彼はまだ、成長の途中なのだ。茶色身のかった金髪を短くし、高い鼻を持つ彫りの深い容貌が女性のファンをひきつける。
わっと沸く歓声に、女性の声が混じる。
今日の相手は、前王者。ルッシーニ・エストーナは三十歳。油の乗ったベテランで、褐色のボリュームのある体格は、アドより二周りは確実に大きい。
「アドは不利だな。」
シンカがつぶやくと、隣のジンロが笑った。
「戦い方を知っていれば大丈夫っすよ。実践では相手を選べないっすから。」
「それは、ジンロ、お前ならな。でも、ルールのある競技だろ？相手の目をつぶすわけにもいかないし、肘打ちですら反則なんだろう？」
「もちろん、格闘技で体の大きさはそれだけで武器になるっす。けど、そんな技を使わなくても、多分アドは勝てますよ。しっかり、相手を研究してきているんすよ。奴は。陛下の勉強にもなると思うっす。」
「ルーって呼べよ。」
へへ、と笑う灰色の髪のジンロ。彼は、シンカの白兵戦の先生なのだ。とても、強い。
金髪の青年、シンカは、町に出ると、ファルム・シ・デアストルという偽名を使っている。通称「ルー」。カラーレンズで黒く変えた瞳は、青年のやさしげな大きな瞳を、さらに大きく見せる。笑うと大きい口は、なんともいえない愛嬌を感じさせる。蒼い瞳を黒くし、金色の髪を、少しくしゃくしゃっとみだれさせ、金色の眉を茶色に変える。それだけで、だれも彼を太陽帝国皇帝とは気付かない。
ゴングが鳴った。
ルッシーニは、強靭で大きな体を自由に使って、アドに詰め寄る。正確で鋭いジャブが、アドを下がらせる。ボクシング出身のルッシーニは、力のあるフックと、鋭い右ストレートを武器にしている。連打を浴びれば、アドはガードの上からでも重大なダメージを受けてしまいそうだ。
「アド、危ない！右、右によけろよ！」
次第に、試合に夢中になっていく青年を、ジンロは嬉しそうに見つめる。白兵戦の基本を彼に教え初めて、二年目。確実に、成長している。
「なあ、ジンロ！アドはなんで、右に回らないんだ？ルッシーニの得意の右ストレートをよける為には、常に左前の構えで、右回りでけん制しなくちゃ。」
「そうっすね。まっすぐ後ろに下がると危ない。そのうち捕まりますよ。」
一ラウンド目は十分。既に、五分を過ぎ、このままでは、撃たれつづけているアドが不利だ。ダウンをしなくても、判定で負けてしまう。
「アドは、空手出身なんで。そのうち、蹴りを出します。」
「なあ、この試合のルールって、投げとか締め技とかありだろ？なんで、そうしないんだ？アド、締めわざとか得意だよな？」
瞳は、リングを見つめたままの青年が、ジンロに問い掛ける。
「アドは、地味な技を嫌うんで。」
「地味？それはそれでかっこいいと思うけどな！」
その時、後ろに下がっていたアドが、不意に半身、右にすべるように動いた。
「あ！」
ルッシーニの左フックを身をかがめてよけると、そのまま後ろ回し蹴りで敵の左ひざ裏を捉えた。
膝を突いた元王者。観客のどよめき。
すかさず、背後から締め技を決める。
赤い顔の、ルッシーニが、アドのうでに、タップする。
歓声が、うねるように沸きあがる。
花火の音、打ち鳴らされるゴングの音。シンカの声すら、ジンロに届かない。
「最年少の王座に、また一歩近づきました！アド・エトロ！今だ成長しつづけるその体と強さは、どこまで行くのか！前王者を下しました！」
実況の興奮した声が、シンカの胸をさらに熱くさせた。
「ルー。そろそろ時間っすよ。」
ジンロに引っ張られながら、スタジアムを後にする。
「これから、仕事っすか？」
興奮して話しつづけるシンカに、つまらないことをジンロが聞く。
青年は、肩を落とした。
「いったんミンクに、今日の感想を聞いて、それから、明日からの視察の打ち合わせ。」
「・・大丈夫っすか？もう、二十二時を過ぎてるっすよ。」
「うん。でも、アシラが、この時間でないと空いていないって言うから。彼のほうがずっと忙しい。遅刻はできないな！走るぞ！ジンロ！」
「待ってくださいよ。」
政府ビルでは決して見せない、楽しげな笑顔を、自分だけが見ているという、不思議な満足感を感じながら、ジンロは青年の後に続いた。
