蒼い星 2nd Story

３．ミンク３

その頃、金髪をくしゃりと乱れさせた皇帝は前回同様、仏心街に来ていた。

今日も一人きりだ。一人で出かける時には誰にも、もちろん勘のいいユージンすら気付かれないように出てくる。

前回より時間が早いため人通りもそこそこある。代わりに囲まれること数回、それでもナイフを使わずにアドのジムまでたどり着いた。

閉まっている。灯りも消えていた。

アドの家までの通りに行きつけの店があるらしいから、そこをのぞいて見よう。いなかったら直接アドの家に行こう。そんなことを考えてシンカは歩き出す。

ドン。

薄暗がりの中、シンカは小さな子供にぶつかった。

腰くらいまでの身長の彼をとっさに捕まえて支える。

黒い髪白い肌、そのグリーンの瞳は少しアドに似ている。

「いってえな！おっさん。」

くすっと笑うシンカ。

「ごめん。」

おっさん、なんて言われたのは初めてだった。いつも大人に囲まれて子ども扱いされてきた。少し嬉しい気分だ。

少年は小さな手シンカの前に突き出した。

「慰謝料！」

「いくらだ？」

微笑んで話に乗ってみる。

「い、一フラン。」

「それじゃ、医者は診てくれないぞ。」

「え、じゃあ、十フラン。」

俺が子供の頃もこんな感じだったかも。精一杯、自分にとっての大金を口にする。

けれどそれは大人から見れば可愛らしいものなんだな。

「笑ってないで、払えよ！」

「なんに使う？」

「バズが足痛いって言うから。…そんなこと、あんたに関係ないだろ！」

「自分のためじゃないのか？」

「俺、元気だもん。」

少年の大きな瞳を見つめる。その目は生き生きしている。けっしてそらさない。この街では、あまり見かけない。いるんだな、こういう子も。

黒い髪をくしゃっとなでて、立ち上がると、少年に言った。

「俺がバズをみてやるよ。」

「なんだよ、医者かよ。それならそうと、早く言えよな。」

シンカは、先月、太陽帝国の医師免許を取得した。薬も機材もないが、この子に、ただ金を渡すよりはましだろう、と考える。

「お前、なんていうんだ？」

「俺、リトルアド。」

「アドの知り合いか？」

「ばか、そう呼ばれてるんだ！っていうか、そう呼んでほしいんだ。」

胸を張って一歩前を歩く少年に、笑みがこぼれる。

シンカはふと思いついて、聞いてみた。

「お前、この街のこと好きか？」

「おう。いろいろ大変だけど、楽しいよ。」

シンカが、アドの口から聞きたかった言葉だった。

リトルアドが青年を案内したのは小さな路地の奥の診療所だった。

小さなアルミの扉を押し開くと、すえた匂いがした。

さび付いた看板にかろうじて診療所と読める。

こんな町でまともな医者が営業できるとは思えなかった。もぐりかもしれない。

「ここだよ」少年が案内した部屋には、白いものの混じった髭を不精に生やした男が、白衣らしきものを着てさびた椅子に座っていた。

診察台にはこの間の片足の子供。

「なんだ、リトル、誰連れてきたんだ。」

男はシンカを見るなり睨みつける。酒の匂いがしていた。アルコールの類が駄目なシンカはそれだけで気分が悪くなりそうだ。この男、依存症か。

そう観察しながらもシンカはにっこり笑って見せた。

「僕、ルーって言います。この子に頼まれたので。」

上着を脱ぐと、診察台の子供に目をやる。

「ここは、俺の診療所だ。よそ者は出てってもらおう。俺は上の人間を見ると反吐が出るんだ。」

男は椅子を派手に鳴らし立ち上がると、シンカを押しのけようとする。

その手をかわして男を無視すると、シンカは横たわる子供の額に手を当てる。リンパ腺を確認する。

「おい！聞いてるのか！」

「一フランでいいっていったのは、それで酒が飲めるからか？」

金髪の青年は妙に迫力のある口調で、老医師のほうを見ずに尋ねる。

「それで、キチンと診てくれるなら、なかなかいい医者だとは思うけどね。」

子供は熱が高い。リンパ腺がかなり腫れていた。

「ふん、お前も医者か。お坊ちゃまが道楽で人助けなんて、泣けるねえ。特別な治療でもしてくれるのか？けど、バズは助からねえよ。治療はできても、薬を買えねえ。」

助からない、その言葉にシンカの傍らでリトルアドが身を硬くする。

「それでも、この子を助けたいって言う奴がいるんだ。この場所を貸してくれると助かるんだが。あんたは、寝ていても飲んでいてもいいからさ。」

シンカはそっとリトルアドの肩に手を置いた。

この医者もそんなに悪い奴ではないようだ。ただどうしようもなく金がない。薬も買えない。その憤りと絶望が酒に走らせるのか。それでも、ここで診療を続けるのはこの街が好きだからだろうか。

微笑んでゴーグルを外したシンカを見て、老医師は怪訝な顔をする。

「子供じゃねえか。」

「医師免許はあるよ。それに十九だ。」

「嘘つくな、どう見ても十六、七だぞ。」

反論する気にもならない。苦笑いしながら、シンカは子供の手に巻いたあの布を取ってみる。ひどく腫れてただれていた。

「あれからずっとこの布巻いてたのか？」

バズは瞳を開き、シンカを見る。少し笑った。

「俺がとったほうがいいって言ったんだけど、バズがどうしても取りたくないって言うんだ。」

リトルアドが覗き込む。

「うわ、すげえ。やっぱり、俺の言うこと聞いておけばよかったのにさ」

傷口の様子に少年は顔をしかめる。

シンカは医師に手を差し出した。

「ドクター、そこの酒、もらえるかな。」

「ねえよ。」

「そこにあるだろ、あんたの後ろの棚に。」

目ざとい青年に、しぶしぶ度数の高いブランデーを取り出す。

それで傷口を消毒すると、シンカはナイフを取り出す。

「どうするの？」

リトルアドが、緑の瞳を興味深そうに見開いている。

「ごめんな、これは応急処置なんだ。それより、リトル。さっきお酒でやったこと、お前できるか？」

シンカはナイフで自分の手首を切りながら言う。

「うひゃ！」

その様子に子供と老医師が痛そうな顔をした。

シンカはもちろん痛いが、表情に出すほどではない。なれている。

「お前、なにするんだ。」

医師が慌てて、シンカの血を止めようと、手首をつかむ。

「まあ、見ていてくれ。」

意外なほどの力でその手を引き離すと、金髪の青年は笑った。

滴る血液を子供の傷口にたらす。

じんわりと染み込んだ血液を見て、リトルアドが口を押さえる。

腫れていた手のひらが、見る見るうちに治っていく。

「少し特殊なんだ。一時間後には熱も下がるだろう。」

「お前、何者だ？」

シンカは医師の質問には答えない。

「なあ、リトルアド。今のは、俺の血でしかできない。だから、絶対真似するな。普通の人がやったら死んじゃうからな。お前は、バズがどこか怪我したら、お酒を使って消毒してやるんだ。バズは免疫不全になってるんだろ？」

そこで、老医師を見つめる。

「あ、ああ。母親から移されてな。」

「足を切断するまでいたって、それでも命があるんだ、あんた、相当いい腕してるんだな。これからもこの子達を頼むよ。」

握手するシンカの手首に、既に傷がないことを知って、老医師は固まる。

「俺のことは、忘れてくれていいから。」

「俺、忘れないよ。ルー！俺、あんたが気に入った。」

にっこり笑って、シンカの手を握る。

面白い子だな。

最後に、横たわるバズの手をそっと握ってやる。

この間は無表情だった子供は、なれない笑顔を浮べる。やさしくされて嬉しいのは当然なんだ。子供ならちゃんと顔に出る。心に響く。

それを忘れさせてしまうこの街は、やはり現状のままでは駄目だ。

改めてこの街の将来を考え直すことに決めた。

アド・エトロは、行きつけのバーにいた。

外から、ちらりとのぞく。カウンターで、プラチナブロンドの青年と話をしている。試合前だからかアドが飲んでいるのはアルコールではないようだ。さすがだな。

「ルーも、お酒買うの？」

振り向くと、リトルアドだった。

「いや、俺はアドに用があるんだ。」

「俺、医者のおっちゃんに頼まれたんだ。あ、アド！」

店の戸口に、大きな影。ぬっと、出された手が、シンカを押しのけようとする。

「やあ。」

シンカが笑ってよけると、アドは顔をしかめた。

「リトル、お前、なんでこいつといるんだ？」

「さっき、バズを助けてもらったんだ。」

にかっと笑う少年は、アドの足元をすり抜けて、店に入る。シンカも続いて入ろうとする。

「ここは、俺のスポンサーの店だぜ。」

若い格闘家は、金髪の青年を見下ろして言った。いいのか？入る勇気があるのか？

そんな表情だ。

「ルーも来いよ。」

リトルアドが、振り向いて笑う。

「ああ。」

シンカは笑顔を返して、アドの脇を抜けた。

カウンターに子供と二人で座ると、シンカはソーダ割りを頼んだ。飲めないのだが。

リトルアドはジュースをもらう。医者に、さっき使ったブランデーを買って来いといわれたらしい。いつものことのようでカウンターの男はにっこり笑う。

「あら、初めて見る顔ね。かっわいい！」

金髪の巻き毛の女が、赤いドレスの胸元を強調させつつ、シンカの前で顔を傾げてみせる。

「はじめまして。俺、ルーです。」

笑顔で答える。青年の黒い大きな瞳は、笑うととても魅力的に光る。一瞬、のまれた女性は、照れたように視線を外した。

「今日は、新しいお客さんが多いわね。ほら、あっちにも珍しい若い子達が。」

「学生？」

「あら、君もそれくらいじゃないの？」

振り向いて、ソファーに集団でいる若者たちを見つめる。

銀色の髪、赤い瞳、白い肌。

小柄な少女と目が会った。

「ミンク！」

がたりと、立ち上がるシンカ。

ミンクもこちらを見て立ち上がった。