最強勇者、最弱になったので逃亡する

勇者と戦士

『しっかし、勇者よ、オレサマは分からないぜ』

　王都から離れる馬車の中、聖剣は急に切り出した。

「なんだ、薮からスティックに」

　ヤブカラスティック？　と聖剣は首を傾げ（たような雰囲気出し）つつ、いやな、と話し始めた。

『やっぱ、仲間を頼るべきじゃねぇのか？』

「力が無くなったから、養ってくれってか、ははは」

『いや、冗談じゃなくて』

　聖剣は勇者に引き抜かれた時から、ずっと勇者の側に居続けた。故に、聖剣には勇者の行動を、交友を、全て知っている。

『たとえば、戦士とか──』

　―――――――――――――――――――

　戦士は、狼人族の族長である。

　獣人にとって力とは何よりも重要視されるモノで、　狼人族は更に輪をかけてそれが強い。

　強さとは身分、強さとは誇り、少なくとも狼人族の中ではそれが常識だった。

「テメェが勇者かよ、ホントに強ぇのかよ、おい」

　だから、狼人族の住処に来た勇者に彼女が絡んだのは、致し方ないことだった。

　戦士は女であり、しかし生まれながらに強者だった。

　決闘の敗北は姉に数回のみ、それも幼い頃、成人してからは不敗、最強の名を我がものとしてきた。

　戦士の嫌いなモノは二つ、一つは自分を侮られる事、もう一つは弱いモノを守ること。

　女が男に勝てるわけない、そう侮った男を何人も半殺しにした。彼女にとって、男は弱い、そんな弱いものをわざわざ守るなんて面倒だ。

　強者はただ強者と戦うべき、弱者はそれを邪魔しないように逃げればいい。ある意味、貴族的と言えなくもない高潔さ、彼女は自らのために敵を倒す、そこに他者の割り込む余地はない。

　そんな彼女が、決闘で、負けた。

　完膚なきまでに、叩きのめさせられた。

「が、はっ」

　勇者は戦おうとしなかった。

　彼女はソレに苛立った、勇者(テメェ)は見掛け倒しだ、腰抜けだと面と向かって言っても、勇者は気にしなかった。

　とうとう痺れを切らし、勇者に決闘をふっかけ、そして、彼女は完敗した。

「降参しろ」

　勇者は息一つ上がっていない、冷静に、端的に、戦いにすらならず、敗北した。

　彼女は諦めずに立ち上がる。それは七度目の、根性だけの立ち上がり、そして八度目は無かった。

「もう終わりだ」

　場外へ置かれた彼女は、初めて弱者となった。

　身が焼けるような怒り、臓腑を抉る苦しみ、発狂しかねない苛立ち。

　オレが、このオレが、男に負けた、あんな、あんな男に負けた！！！？！！？

　がは、と血の混じった嗚咽を吐き出す。目の前がぐらぐらと揺れる。負けた、男に、負けた、完膚なきまで、負けた、負けた、負けた負けた負けた！！！？

　風景が滲み、彼女は絶望した。目から溢れかけている熱い塊、築き上げたプライドは高く、ソレがへし折れたときの高度差(ギャップ)は余人には想像し難いモノだった。

　つまり、彼女は、幼い子供のように、涙を流しかけ

「俺は勇者だ」

　目の前の男は、彼女の頭を掴み、下に向けた。

「俺は勇者だ、勇者が負けるわけないだろ」

　周りから見れば、それは勝利の誇示。強者が敗者を踏み躙る姿に他ならない。

「……だから、お前は男に負けてない、俺は男である前に勇者だ、『お前は勇者に今日負けた』、それだけだ」

　小さな声で付け加えられた言葉に、小さく彼女は鼻を鳴らした。

　落ちた涙は誰にも見られず、土に染みた。

　狼人族での魔物退治を済ませて去る勇者に、彼女は着いていった。

　いつか勇者を倒す、そのために着いて行くのは、狼人族として正しい姿だ。

　かくして、彼女は戦士となった。戦士と勇者は幾度となく決闘し、そして彼女は負けを重ねた。

「…………クソが」

　100回目の敗北は屈辱そのものだった。戦士は本を読む勇者を見ながらイライラと悪態を吐く。

　勇者は強い、一切鍛錬をしていないのに強い。

　そのくせに、ソレをなるべく使わないようにしているのが、戦士の苛立ちの元だった。

　会話、交渉、指導、交流。

　戦士には分からない、勇者はその気になれば、暴力でなんだって言う事を聞かせられる。なのにどうして、わざわざ相手と話しをして、機嫌を取るような真似をするのだろうか。

　戦士には分からない、勇者一人で済むことを、どうして複数人で行おうとするのか。魔物退治にわざわざ兵士を使う必要が、いったい何処にあるのか。

「……なぁ、勇者、テメェ、なんでアイツらに戦わせてるんだ？」

　戦士は気になったら直ぐに質問する。その直情さに、勇者は慣れたモノだった。

「経験を積みたいんだ」

「……アイツらのか？」

　兵士はその辺の人間より少し強い程度、磨けば光る奴も何人かいるが、何人集まろうと自分の爪一つ壊せないだろう。

「違う、俺のだよ」

「は？」

「考えてもみろ、俺は強い、けど一人だ、もしも街に三体魔物が来たら、ひょっとすると一体ぐらい街に着いちまうかもしれない」

「……なるほど、時間稼ぎか」

　戦士は納得した、そうだ、コイツの仕事は敵を倒す事じゃない、弱者を守ることだ。

「けっ、なんで強者が弱者を守るんだか」

　戦士は溜め息を吐く、誇りある獣は肉を独り占めしない、しかし、全て分け与えるなんてしない。強者が弱者に従っては、あべこべだ。

　溜め息混じりの独り言、返事を期待していないそれに、

「……まぁ、お前ならいいか」

　と勇者は少し考える素振りの後に言った。

「誰にも言うなよ、俺、弱いんだ」

「…………はぁ？」

　低い低い、呆れ返った声を出した戦士、その目を見ながら、勇者は言う。

「勇者の俺は強いが、コレは神に与えられたモノだ、本来の人間としての俺は弱い」

「弱いって、治癒者くらいか」

「あんな強くない」

「……なら、兵士くらいか？」

「いや、もっと弱い」

「……ガキくらいとは言わねぇよな？」

「十歳の子どもって、林檎握り潰せるか？」

「……林檎？そりゃ、潰せるだろ」

「じゃあ、それより下だ」

　嘘だろ、と睨み、勇者の顔が変わらないのを見て、嘘だろ、と目を見開いた戦士。

「……あのな、こっちの世界じゃそのくらいが普通なんだよ、林檎を素手で潰せるなら、若干自慢出来るぐらいにな」

「どんだけ雑魚なんだよ……」

　未だに衝撃の抜けない戦士は、なら、と勇者に尋ねた。

「あれは、最初の決闘の時は、アレ、本気だったのかよ！？」

「アレってなんだ」

「『男じゃねぇ、勇者に負けた』ってヤツ」

「ああ、勇者の力が無かったら、お前の指一本にボロ負けする自信がある」

「…………マジか」

　呻く戦士を尻目に、勇者は話を戻した。

「俺は弱い、だから弱い気持ちはよく分かる、誰かに助けてもらいたい気持ちも、助けられたことだってある」

「……それが、助ける理由か？」

「ああ、お前に分かりやすく言うなら、俺は、俺を助けたいんだよ、何の力もない俺(だれか)を、めちゃくちゃ強い俺(ゆうしゃ)が助けてやりたいのさ」

　それは身体と地続きの理屈で、すとんと戦士の中に収まった。

「なるほどな」

　産まれながらの強者だったわけではない、ならば弱者の理屈で動くはずだと、戦士は納得した。

「それに、兵士を使ってるのはもしものことがあると怖いからだ」

「もしもって、なんだよ」

「例えば、俺の力が急に使えなくなるとかな」

　戦士には無い発想だったが、しかし、当然だと気づいた。勇者の力が『勇者』になった瞬間与えられたモノであるならば、それが直ぐに無くなると考えても可笑しくない。

　力とは、手に入れた時間が長いほど長持ちする。逆もまた然り、簡単に無くなってしまう可能性もある。

「だから、兵士は必要だ……誰かの命を背負うなんて気苦しいが、治癒者がいるからな、兵士達も理解してくれてるし……もしもが起こらないように……ワンマンなんてもってのほかだ……」

　ぶつぶつと思考に沈む声を聴きながら、戦士はその横顔を眺めた。

　背が低く、顔立ちも幼い、勇者はこれが異世界(ニホン)の普通だと言っていたが、戦士は未だに信じられない。

　少し、戦士は勇者に倣って思考した、議題は勇者と嫌いなモノについて。

　戦士は侮られることが嫌いだ、しかし、別に女扱いが嫌ってわけじゃない、むず痒いだけだ。

　勇者は戦士を女扱いしたが、一度だって女であることを馬鹿にしては来なかった。

　それを踏まえて、弱者を守ることはどうだろうか。

「…………ああ」

　考えてみれば簡単な話だった。戦士は、弱者を守るのが嫌なのでなかった。

　ただ、自分に陰口を言うようなヤツは、狼人族の中では弱者しか居なくて、そこが一括りになっていただけ。

　ただ、自分を侮って決闘をふっかけてくるようなヤツが、男しか居なかっただけ。

「……弱者にも、いいヤツはいるか」

　ぽつりと出た言葉はつまりそういうこと。

　もしも力を手に入れたら、誰かを助けるために動く弱者がいる。

　そういうヤツはきっといいヤツで、目の前にいる勇者は、おそらくそういうヤツなのだろう。

「……勇者、オレはお前に借りがある、なんか欲しいモンとかあるか？」

「………………借り？」

　思考に揺蕩っていた勇者が、戦士の言葉に戻ってくる。

「ほら……アレだよ、アレ」

「アレってなんだ？」

「……だから、最初の決闘、オレが負けた時だよ」

　あの決闘で、勇者が頭を掴んで下げさせなかったら、彼女は惨めに泣いていて、それを他の奴等に見られれば、自分はきっと立ち直れなかった。

　思えばあの時、弱者(オレ)は強者(ゆうしゃ)に守られた。それを返さなければ、いつまでもオレは勇者より弱いままだ。

「ああ……今更か？」

「うるせぇ、今更で悪いかよ」

　ふむ、と勇者は考え、ピンと答えを出した。

「なら、もし俺が勇者の力を無くしたら、守ってくれよ」

「オレが、テメェをか？」

　勇者はしたり顔で言う。

「ああ、もし俺が勇者の力を失って、お前が言うところの弱者になったら助けてくれよ」

　守られた分守る、ほら、分かりやすいだろ？　と、勇者は微かに笑った。

「……仕方ねぇな、分かった、約束だ、テメェがクソ雑魚になったら、オレが責任持って助けてやる」

「ああ、まぁ、勇者の力が無くなるなんて考えたくないけどな」

「まったくだ、だいたい、まだオレは勝ってねぇんだからな」

「いつか勝てるといいな」

「他人事みたいにいいやがってよ」

　いつもの会話に、以前のような棘はない。

　守られた分を、守り返してくれ。

　勇者の言葉は軽く、それが『一度助ければ帳消しだ』と言う、それだけの意味しかないと、戦士は気づいていた。

　しかし、それでは納得できない。

　戦士があの瞬間に守られたのは、それまでの強者としての全て。その分を返すならば、弱者を、力を無くした勇者を特別に一生守るくらいはしてやろう。

　ソレを彼女が口にしなかったのは何故なのか。

　ソレが心の中に留まって、温かいまま残っているのは何故なのか。

　彼女はソレを口には出さず、胸の内に留めておいた。

　―――――――――――――――――――

『──って、話してたじゃねぇか』

「はぁー……お前って本当、剣だよな」

　聖剣に溜め息を吐く勇者は、白い髪を摘んだりして笑った。

『クソ雑魚になった今、約束通り助けてもらおうぜ』

「アレは戦士なりのリップサービスだよ、本気で助けてくれるわけねーだろ」

『なんだリップサービスって、エロか？』

「お前なぁ……気の利いた冗談って意味だよ、まったく……無意識翻訳機能はどう訳してんだ……」

　リップサービスの異世界語訳に意識を飛ばす勇者に、聖剣は諦めず尋ねる。

『そうか？冗談には聞こえなかったけどな……』

「冗談に決まってるだろ、本気にすると迷惑なヤツ、会話を円滑に進めるための、それだけの話さ」

『そうかなぁ……？』

「だいたい、もう忘れてるだろ」

『そうかなぁ……？？』

　聖剣から見て、勇者と戦士は仲が良かった。毎日のように殴り合い、終わった後に拳をぶつけ合うような青春情景。

「だいたい、アイツ、強いヤツにしか興味ないだろ？」

『まぁ……確かにそーだな』

「俺とアイツが仲良く見えたのは、俺はアイツに勇者の力を、アイツは俺に戦士としての働きを…………互いが持ってたモノがあって成り立つ中なんだよ」

　金持ち同士の仲の良さは、片方が貧乏になれば失われるモンだろ？　と言ってのける勇者に、聖剣は眉を顰め（るような雰囲気を出し）つつ、けどと食い下がる。

『勇者はアレだろ、もし戦士がざっくり傷ついても放っておかないだろ？』

「そりゃ当然、そうだな」

『なら、戦士だって、勇者を放っておかないだろ？』

「あー、ダメダメ、セイ、他人に期待しすぎだよ」

　勇者はその意見を鼻で笑い飛ばす。

「俺が誰かに優しくするからって、その誰かが同じようにするわけない、だってその必要がない、それは期待しすぎ、求めすぎ、他人は他人で、善意は無償だ」

『……お前って、友達甲斐がないよな』

　オレサマドン引きだぜ、と言う聖剣に、勇者は若干真剣な顔で言う。

「それに、『勇者じゃねぇ男のテメェに用はねぇ！！ぶっ殺してやんぜ！』、とか言われるかもだし……『積年の恨み晴らしてやらぁ！勝ち逃げ許さねぇからな！』、とか殺されるかもだし」

『…………なるほどー』

　つまりは、アレだな、力が無くなった今、戦士への対抗手段が無いから、怖いんだな。

　聖剣はそう思ったが、口には出さなかった。

　まぁ確かに、僅かに劣るとはいえ、勇者と対等の戦いが出来るようになった、唯一(マジ)の化け物だしなと、聖剣すらそう思ってしまったからだった。