沈まずの艦～殺し合いに飽きた海賊大名、艦船制御AIになって天下統一を目指す～

第十七話 親善宇宙野球

　ウルフ・ムーン対毛利宇宙軍の親善野球が始まった。

　ここに至るまでの経緯を話す。

　あれから十年、いくつもの艦が宇宙へ上がった。

　同盟に加入する艦島はスフェニサイド以外にも増えてウルフ・ムーンは一つの宇宙国家として樹立した。

　十年の間、輝元はなにも仕掛けてこなかった。

　土地を開拓するとして月、火星、金星に進出したが、同盟艦が立ち寄っても攻撃することもなく補給をさせてくれる。

　不気味だった。

　輝元から映像ファイルが届いた。

『野球をしようぞ』

「野球？」

　野球とはかつて地球にあった遊び。アルテミスの残したデータベースで見たので知っている。鞠を脚の代わりに棒で打ち、四角形の道を走り回る。そのようなものだったか。

　映像が続く。

『わしらは石の威力が知りたい。無論、お前達にも利はある。この試合に勝てば新造船を三隻くれてやろう』

　新造船程度で敵に近付くのは合理的ではない。

　しかし俺は、この機会を待っていた。

「受けよう」

　今に至る。

　球場は毛利宇宙軍の艦で行われた。ドーム状の天井が銀色に光る。

　ウルフ・ムーンのチームはセブンス、リ・チョウ、キング、宇喜多、そして俺こと九鬼が出る。

　毛利宇宙軍のチームは輝元、能島、因島、来島、そしてサイカが現れた。

　輝元以外は村上水軍の者たちと雑賀衆の誰かだろう。彼らの身体のどこかにはあの石が埋め込まれているはずだ。

　木津川口の戦いを思い起こす。

「なあ」

「どうした虎人間」

「野球って、五人と五人でできるのか」

　リ・チョウの言葉で再度データベースを漁る。確かに、半分ほど人数が足らないようだ。

「はっはっは、かまわぬ。親善試合を楽しもうぞ」

　輝元は扇を広げて言った。

　一回表。

「死ねやぁ！」

　能島の剛速球がセブンスに向かってきた。セブンスは咄嗟に半歩下がって球を高く打ち上げた。

　輝元がそれを難なく掴む。

「わざとデッドボールを狙ったな！　なにが親善試合だ！」

　リ・チョウが抗議するが、因島の冷たい視線に射抜かれて身を隠す。

「なるほど、野球がわかってきたぞ」

　俺は頷く。

「いいや、多分誤解しとる」

　リ・チョウの言葉は無視した。

　一回裏。

「御免」

　サイカが盗塁を行った。俺は予測した通り牽制を二塁のリチョウに投げるが、受け止めたリ・チョウの身体が止まってしまった。

　走る前に、サイカがなにかしたのだ。

「毒物の使用は重大な協定違反だ！」

　セブンスが抗議したが来島の鋭い視線に射抜かれて身を隠す。

「そういうことか。これはこちらも本気を出さねば」

　俺は顎に手を当てる。

「なにを企んでるんですか」

　セブンスが呆れていたが、止める気はなさそうだった。

　二回表になって、ようやく俺の打順が回ってきた。

　塁にはリ・チョウとキング、セブンスが出ている。満塁だ。

「来い」

「……お望み通り、殺してやるよ！」

　能島が危険球を放った。俺は足首を高速回転させ、後ろへ仰け反った。

「はぁ！？」

　能島が声を上げた。

　順当なら俺の頭部に来ていた球を打ち返した。

　投手の顔の横を掠って真ん中を貫いていった。二塁のサイカは取り落とした。

「………」

　俺は悠々と塁へ出る。二点が入った。

「クソが、奇術を使ってんじゃねえよ！」

「親善試合だ！　多めに見てくれたまえ！」

　俺は叫ぶ。

「っ気に入らねえ、だからてめえは……」

　能島はどうも俺に思うところがあるようだが、大きな火傷跡のために顔付きがわからない。どこかで会ったのだろうか。

「サイカ」

　輝元は扇子ではなくグローブで口元を隠す。

　打席に立っていたサイカになにごとか話しかけている。

「……頼んだぞ」

「御意」

　四回裏を終えて休憩を取った。

　俺たちはベンチで糧食に餡子をはさんで焼いた食事を取る。

　得点は七対九、覆せない点差ではないが、なかな縮まらない。

「キングは無理に走らずともよい。虎人間はもっと前へ出ろ。セブンスはそのままでよい」

　俺は各々に声をかける。

「それから、宇喜多」

「はい」

　地味な見た目通りの地味な活躍をしていた宇喜多に俺は言った。

「もう話していいぞ。お前があちらに売った情報を」

　宇喜多は目を見開いて、それから観念したように閉じた。

「気付いておられましたか」

「ウルフ・ムーンは俺の身体だ。とうに気付いていたさ」

　宇喜多は俯いて、言葉を続けた。

「……流しました。『石』の資源はこちらにほぼ無いこと、武力差は五倍以上毛利方が有利なこと、それから、シュウ艦長とアイという娘が、亡くなったことを……」

　続く言葉に俺は頭を振った。

「違う、そんなことではない」

「は」

「この試合だ。問題は。こちらとやつらの差はなんだ！？」

　俺は立ち上がった。

「だが九鬼、これは親善試合だと」

　リ・チョウが口をはさむ。

「勝負は勝負だ！　勝たねば気が済まん！」

　俺は熱くなっていた。

　五回表。

「言う事あるだろ、俺たちに。なあ九鬼さんよぉ」

　能島が俺に語り掛ける。

「無論、ある」

「ほー、言ってみろよ」

　俺は声《スピーカー》を大にして、叫ぶ。

「お前らの焙烙火矢のせいで！　俺らは阿呆みたいな納期で変な船を造船することになったのだ！」

「……はあ？」

　能島が気の抜けた声を出した。

「なんだその文句は……織田に言えや！」

「いいや、お前らのせいだ！　二年で六隻だぞ！　六隻！」

　俺は熱くなっていた。

「わけ、わかんねえんだっ、よ！」

　剛速球が投げられる。

「外国船の量産なぞできるわけなかろうがぁーっ！」

　振りかぶった。

　上半身が十回転ほどして、球が弾かれた。ドームの天井をぶち抜いた。

「満塁ホームラン……！」

　リ・チョウが感極まった声を出して、駆けだした。

　十一対九。逆転した。

「なんだってんだよ……！」

　能島がグローブを叩きつけた。

　五回裏。

　サイカが怪しい動きをしていた。

「お前達、このようなものが付けられてないか」

　俺は小型の発信器をユニフォームから外した。

「ありますね」

　セブンスが尻ポケットから発信器を取り外した。

「な、えっ」

　リ・チョウが自分の身体を探る。

「櫛、ありますよ」

　キングが櫛を取り出した。

　リ・チョウの頭をくしけずると発信器が出て来る。

「わたしのユニフォームにもついていました。処分済みです」

　塁を回るサイカが付けていったのだろう。

「あるいは、これ自体が陽動か」

「その可能性も高いです。気を引き締めていきましょう」

　キングの言葉に俺は頷く。

「この勝負、勝ち逃げてみせるぞ」

「そっちですか？」

　セブンスが呆れていた。

　その時、轟音が鳴った。

「タイガー・クロウを切り捨てた裏切り者よ！　貴様らを処刑する！」

　ドームを破って艦島が突っ込んできていた。タイガー・クロウの残党だ。

「やれやれ、話の分からんやつらよ」

　輝元は腰を上げてキャッチャーマスクを上げた。

「九鬼さん！　逃げましょう！」

「まだ親善試合は続いておるぞ！」

　俺はバットを鯨包丁に持ち替えた。

「九鬼よ、勝ち逃げ出来るなどと思うなよ」

　輝元が刀を構えた。

「応とも」

　俺たちはタイガー・クロウの残党を退ける。

　九回裏。

　十二対十二。

「本当に覚えてねえのかよ」

　打席の能島が、投手の俺にたずねる。

「ああ、以前の生で殺した奴は多すぎてな。いちいち覚えてられん」

「殺されちゃいねえよ。俺はな」

　火傷の跡に爪を立てる。

「仲間が大勢殺された。九鬼嘉隆、てめえが作った変な船でな」

「そうか」

　あの時、二度目の木津川口で戦った相手か。

　そして生き残ったということは、豊国公の取締に遭ってもいるだろう。

　その恨みの大きさは計り知れない。

「絶対に殺す」

「やってみせろ」

「……っ！」

　危険球が放たれる。俺は可動域を広げることなく真正面から奴の球を打った。

　高く打ち上がる。

「はっ、フライだ！」

　能島が嘲笑う。

　俺はバットを置かず、もう一度振りかぶった。

「何を……！」

「とりゃあ！」

　上半身だけで飛ぶ。

　空中で、打ち上がった球を、もう一度打った。

「はあ……！？」

　球が天井をぶち破る。

　分離した下半身は塁を回っている。

　ホームランを打って、悠々と、俺は塁を回った。

「そんなのありかよ」

　能島が崩れ落ちた。

「よき親善試合だった。またやろう」

　俺は言った。

「ああ、まったく同感」

　輝元も扇で己を仰ぎながら言った。

「ひとまず、互いの情報は筒抜けということでよろしいか」

「まったく腹芸の出来ぬ奴よ」

　互いに笑い合う。

　後日、三隻の新造船を貰って俺たちは毛利宇宙軍と別れた。

「それで、親善試合を受けた理由ってなんなんですか」

　セブンスがたずねてきた。

　俺は答える。

「殺めずして戦う。よいことだろ」

　宇宙の航行は続く。