沈まずの艦～殺し合いに飽きた海賊大名、艦船制御AIになって天下統一を目指す～

第十四話 木星の記憶

　船外活動に入る前に、俺はセブンスに伝えた。

「端末が戻らない時は、捨て置いて木星を離脱。そのまま宇宙資源を探すように。いいな」

　セブンスは苦い顔をして笑った。

「はい、了解しました」

　こういう顔はシュウもたまにしていた。大抵、了解していない時だ。

　木星のガスを切り裂いて突き進む。

　俺はボーリング装置を脇に抱えて、液体金属水素がある層まで到達した。

『九鬼さん、磁気嵐が近づいています。退避してください』

　セブンスから通信が入る。ぶよぶよとした液体金属の地面に触れる。不凍液があるとはいえ長居は無用だ。俺は装置を突き立て、スイッチを入れた。ぶよぶよの地面に特殊合金の筒槍が突き刺さっていく。

　瞬間、目の前が光った。一瞬白い光に包まれる。

　それから嵐の音が耳《マイク》を塞ぐ。ショートしている。

　命綱が途切れた。

　俺はボーリング装置を止めようとした。しかし、意識が途切れた。

「大丈夫でしょうか」

「記憶領域が壊れてなければいいのですが」

「待って、目を覚ましています」

　俺の周りを、金属の顔が囲んでいた。

　身を起こそうとするが、手足を固定されている。

「無理をなさらないで。今、外しますから」

　俺を逆さに覗き込んでいた金属の顔が言った。性別は判然としない。どれも似通った子供のような造形で、表情が硬い。

　拘束が解かれた。

「どうぞ」

　改めて身を起こす。

　山が見える。草木が見える。川のせせらぎが聴こえる。

　ヒマラヤのような冷たい人工物で埋め立てられた地上ではなく、艦島の湿った堆肥の匂いではなく、乾いた土の匂いがする。

　俺は東屋のような場所に置かれた、石の机の上にいた。

「ここは、大陸があるな」

　俺は直感した通りに、呟いた。

「大陸、地上、大地、ええ、そうです。旅の人。あなたは水の星、地球、アースから来たのですね」

　俺を覗き込んでいた者は机を廻り込み、俺に頭を下げる。

「ここはキの国です。私のことは、リーダーとお呼びください。個体名は二百四年前に捨てました」

　傾いた金属の顔は薄く笑って見えた。

　俺は机から降りて、リーダーにキの国の案内を頼んだ。

　俺は自分の端末を見る。右膝に溶接の跡があった。

「俺はどれだけ寝ていた」

「正確な時間まではわかりませんが、スリープしていた時間は、ログによると二十四時間三十秒です」

「木星にこんな場所があるとはな」

　歩きながら風景を見渡す。空が黄土色で、金属の家が建っていること以外、戦国の世で見た集落とそう変わらない。

「木星、ジュピター、ディアス。はい。座標は木星に位置しています」

「お前たちは木星人か」

「いいえ、移住者です。木星に落とされた罪人の末裔」

「罪人」

　リーダーは深く俯く。その姿勢で悲し気な表情を現す。

「流刑地、いいえ、処刑地として木星は使われていました。火星で罪を犯した者が、ガスしかないと思われていたこの巨大な星に落とされました」

「それはまた、豪勢な処刑もあったものだな」

　俺は皮肉を口走る。

「人体実験の側面もあったのでしょう。ですが、落とされたうちの一人が、奇跡的にこの場所を発見しました。空洞、エアスポットと言うべきものが見つかった。科学者であった彼はこの場所を人類が生きられる環境に調節した。それゆえに、我々はこの星の重力に潰されずに済んでいます」

　リーダーは立ち止まった。

「ただし酸素の調合は、難しかったのです。私たちは処刑に使われたロケットを材料に、水素で動く機械を作り、意識をインストールして、生き延びることにしました」

「なるほどな」

　歩いていて気付いたが、畑が見当たらない。彼らは環境調節されたこの区域から時々出て、ガスを採取して自分たちの資源としているのだ。

　住民も数えてみたところ八人かそこらだ。

「狭い村です。案内できるような場所は、これですべてです」

「ガスを採取したあとどのように分配している」

「均等に。消費量の少ない老いた者も、同様にです」

「老いるのか。機械の体が」

「魂が老いるのです。生きることに飽きれば」

　俺は顎に手を当てる。

「ここは争いの匂いがしない」

「そうでしょう。ここ五百年以上、流れ着くものはおりません。木星刑が廃止されたか、火星から人間が撤退したか……どちらにしても、このキの国は消えゆく運命にあります。相争うような余裕はありません」

　俺は黙っていた。火星の廃墟を彼らに話しても、状況は変わらない。

「殺めぬ生、か……」

「なにか」

　俺は迷っていた。

　あの磁気嵐から丸一日以上経っているのだ。ウルフ・ムーンのセブンスたちは木星を離脱している頃だろう。

　俺が戻らなければ置いて行くように伝えてある。端末と艦島には意識を分けていた。俺が戻らずとも俺の複製はウルフ・ムーンを問題なく巡行させ、セブンスたちを助ける。

　ならば、戻る方法がないのなら、端末にいる俺の意識は、自分の目的を成就できるのではないかと思ったのだ。

「旅の人、あなたさえよければ、私たちと、このキの国で暮らしてほしい」

　リーダーの言葉に、俺は頷いた。

　俺は九鬼という名を捨てた。

　リーダーという職名は、ガスを採取する時に先頭を切って行くものに与えられる名だった。もっとも危険な役目、露払いのことだ。

　機械の体に限界が来たら、リーダーは次の者へ代替わりをする。そうしてこの集落は秩序を保っている。

　俺は彼（あるいは彼女）の後ろについて山を登り、境目を越えてガスの採取を行った。

「代替わりを嫌がる者はいないのか。もっと生きたいだとか」

「そういう者は、先に消えていきました。ここでの暮らしには耐えられない」

　タンクに水素を分配する。

「俺は、消えていく側だろうか」

「それはわかりません。ただ、私たちも永らえたいので、村を破壊せず平穏に生きてほしいとは思います」

　穏やかな調子のまま、リーダーは正直に言った。

　キの国で暮らすことを決めてから十時間が経った。

「次のリーダーはどこにいる」

「それは挙手制です。私が戻らなかった時に決まります」

「先に決めておいたほうがいいのではないか、なにか有るだろう。効率的なガスの採取法だとか、伝えるべきものが」

「ありません。この国に、そのような事柄は、ないのです」

　リーダーも、他の者も一様に悲し気な表情を映した。

　俺は一つの家を当てがわれた。半壊したロケットを置いただけの屋根。緩衝材をあつめた布団に寝転がり、天井を見ていた。

　戦国の世を生きて争いしか知らなかった俺に、このキの国での平穏な暮らしは合っているのだろうか。

　先刻も彼らを悲しませてしまった。

　壁がノックされた。リーダーだった。

「ここから脱出する方法なら、あります」

　出し抜けに言われた。

「あるのか」

「磁気嵐に乗っていくのです。次に近くを通過するのは、あと一時間後です」

「………」

「あなたは、戻りたいのでしょう」

　リーダーは言った。

「俺は、やはり厄介者だったか」

「いいえ、あなたは希望を失っていなかった。それが、私たちには眩しかっただけなのです」

　リーダーは頭を下げた。

「キの国のことを考えてくださって、ありがとうございます」

　俺は磁気嵐を待って、キの国を出発した。

「また会おう。などと、社交辞令を言っても仕方ないだろうがな」

「いいえ、嬉しいです。ありがとうございます」

　俺は山を登り、境目に立つ。

「俺こそ感謝しなければならない！」

　境目を越える前に、叫んだ。

「ここで得たものは、必ず役立てる！　だから、お前たちの一生は無駄にならない！」

　俺は境目を越えた。

　瞬間、目の前が光った。一瞬白い光に包まれる。

　意識が途切れる。

『……応答してください。九鬼さん、応答してください』

　繰り返し、俺を呼ぶ声がする。

「聴こえておる。なんだ」

『よ、よかったぁ……一時はどうなることかと』

　セブンスは通信機の向こうで息を吐いた。

　身体が動かない。右脚が膝で途切れている。

「俺が居なくなってから何時間経った」

　セブンスの声が途切れ、少ししてから続いた。

『ええと、丸二日です』

「捨て置けと言っただろうが」

『置いていけませんよ。いえ、勿論、制御室にはコピーが居るのですが、やっぱり違うじゃないですか』

　甲板から機械の腕が伸びて、俺を掴む。

　俺の端末は木星の記憶を残して、ウルフ・ムーンに帰還した。