沈まずの艦～殺し合いに飽きた海賊大名、艦船制御AIになって天下統一を目指す～

第十一話 伝える意志

　セブンス・ビルド艦長が就任した。

「叔父さんの話は伺っています」

　住居スペース中央に立つ墓標に手を合わせる。遺体は基本、燃料として再利用するか海に散骨するため、彼らがここに眠っているわけではないが。

「立派な人だったと。私も負けていられません」

「負けていい」

　俺は答える。セブンスは面食らった顔をして、合わせた手をほどく。

「立派でなくていい。死にやすくなるだけだ」

「はあ」

　俺の言葉に、セブンスはあいまいな返事を返す。

　俺は甲板に立っていた。

　空は分厚い雲が覆っていて、見えない。

　あの日から十年、シュウとアイは闘病の末に亡くなった。

　誰も殺めぬ生を。宇宙へ行きたい。俺のわがままに付き合った結果、二人は亡くなったのだ。

「求めるべきではなかったのか」

　俺は空に、端末の腕を伸ばす。拳を握り締める。

　何者かに対して叫んだ。

「まだ見ているのなら答えてくれ！　俺はいつまで、このような罰を受けていればっ！」

　瞬間、光が俺を覆った。

　落雷に打たれた。

「シュウ様」

　声が聴こえる。俺と同じ電子音声だが、何かが違う。

　目の前に、幼い少年がいる。シュウだ。

「シュウ様、この石を渡しておきます」

　少女の端末の腕が、青い宝石を差し出す。

「きれい」

　手のひらに収まるほどの石は、青い光を透過して、シュウの手を染める。

「その石は御爺様からの贈り物です。いずれこのウルフ・ムーンの艦長になる、あなたのために」

「はぐ」

　石を口に含んだ。飲み込む。

「シュウ様、吐いてください」

　端末の腕が容赦なく喉に突っ込まれる。そのまま洗面所に直行する。

「えれれれ」

　石が吐き出された。

「シュウ様、なんでも食べてはいけません」

「はい……」

　シュウは答えた。電子音声が穏やかに続ける。

「この石には力が宿っています。人の意志を伝える力が」

「どういうこと？」

　電子音声が途切れて、しばらく間が空く。

「私にはわかりませんが、きっと尊いものです」

　アルテミスの記憶は、ここで途切れた。

　俺は甲板の上に転がっていた。

「………」

　起き上がって、端末のチェックをする。一時的にショートしたが問題はなさそうだ。

　アルテミスの記憶は……

　俺は制御室に戻った。

　部屋の隅に置かれた小さな鉢植え、観葉植物の根元に青い石が置かれている。いい加減なシュウらしい保管方法だ。

　それはいい。問題は、石が増えていることだ。

　赤い石と、黄色い石だ。

「虎人間」

　部屋の対角でトレーニングをしていたリ・チョウを呼んだ。十年の歳月で毛並みが少しやつれている。

「この石なんだが」

「ああ、黄色は我のだ」

　意外な答えが返って来た。

「勝手に置くな。シュウの大事なものらしい」

「シュウに許可は取っておる。我も父から貰ったものでな、人の意志を伝えるとか」

　俺は額に指をあてる。すこし考えて、続ける。

「もしかして、赤い石はアイか」

「ああ、いつの間にか持っていたとか言っていたな」

　俺は石を解析する。何の変哲もない硝子玉にしか見えないが、シュウの意志がそこに宿っていると考えれば、手を合わせたくもなる。

　宇宙へ行ってくれ。

　シュウの言葉を思い出す。

「なんだ、妬いてるのか」

　リ・チョウが言った。俺は睨む。

「船の主として把握していないことがあるのは問題だった。感謝する」

　セブンスが管制室に入ってきた。

「九鬼さん、今後の予定なのですが」

「宇宙へ行こう。予算は十分にある」

　俺は答える。セブンスは不安そうに頭を傾げた。

　リ・チョウが俺の肩を叩く。

「本当に大丈夫なのか？　無理せんでもいいのだぞ」

「虎人間に心配されるほど落ちぶれてはおらん。宇宙へ行く。これは、天下を治めるための足掛かりだ」

「天下を……」

　セブンスは思案する。

「殺めぬ生を叶えるためには、己の力で、この世を掌握してしまえばいい」

　俺は結論づけた。

　リ・チョウが頷く。セブンスもそれを見て、心を決めたようだ。

「では、出発しますか？」

　俺は笑う。

「艦長はお前だ。お前が判断していい」

「そうは言っても、主人は九鬼さんなわけだし」

「まあいい、出るぞ」

　ウルフ・ムーンが走り出す。

　ヒマラヤ宇宙センターへ。

　十年前と変わらぬ仏頂面でジェームス・ベルヌは立っていた。

「宇宙へ行かれますか」

「ああ」

　銀行もやっている宇宙センターに貯めて来た預金額を小切手に書き込み、宇宙開発局の窓口に渡す。ウルフ・ムーンの改修工事が始まる。

「推進ロケットは大気圏突破速度に到達した時点で切り離されます。その他は空調設備の取り換え、外装の点検等が行われます」

「聴きたいのだが、なぜ俺たちに協力してくれた」

　ベルヌは瞬きをして、答える。

「今の船は、すべて宇宙へ行くために作られている。数千年も前に最初の七隻が完成し、その型を踏襲して作られているのですから、すべては宇宙へ行くための形なのです。私はそれが見たかった」

　ベルヌはこちらを見下ろす。

「そういう九鬼様は、なぜ宇宙へ？」

　俺は、自信をもって答える。

「天下を治めるためだ」

　発射台に、宇宙船となったウルフ・ムーンが備えられる。

　ロケットが噴射する。