沈まずの艦～殺し合いに飽きた海賊大名、艦船制御AIになって天下統一を目指す～

第十話 光の下で

　老人がいるそこだけに光が当たっている。

　暗い部屋の真ん中に茣蓙が敷かれ、細い、老人の身体が座っている。肩から伸びるコードは天井から吊るされた金属の複腕に繋がり、顔は垂れ布がかぶせられ見えない。

「よくぞ、おいでくださいました。あなた方を歓迎します」

　俺は腹部から分厚い資料を取り出す。

「歓迎せんでいいから、このアンケートに答えろ」

「はい、答えさせていただきます」

　天井からするすると金属の棒が降りて来る。その先には金具がついていた。それに俺は書類を挟み込む。

　老人は書類を持つために最適化した腕を引いて、ペンを持つために最適化した腕で記入していく。

「お暇でしょう。どうぞお部屋でおくつろぎください」

　案内役が影から現れる。ついていくと次元が歪む感覚がして長い廊下に出た。進む。

　前を歩いていた案内役が立ち止まって、俺を先へ促した。その先は底なしの穴かも知れないが、俺は臆せず進む。

　いつの間にか明るいロビーに立っていた。

　アイとシュウが心配そうな顔で俺を見ている。

「なんてことはない。渡したぞ」

　俺は二人を伴って歩く。

　俺が書類を渡した老人は顕如であった。息子の教如ではないあたり、因縁のある者だけがこの時代に転生してきたわけではないらしい。

　本願寺はかつて織田に圧力をかけていた包囲網の一端であり、俺が毛利水軍と戦うきっかけとなったものである。それも俺が艦になる前、遠い過去の話だ。

　俺たちはベーリング海峡の宗教施設、ネオ本願寺の調査に来ていた。

　無論、仕事である。

　蓮の間と名付けられた客間は洋室で、清潔に整えられていた。ベッドは四つある。

「じゃあ、こっちは見張っておくから」

　シュウは言った。手にはゴム弾の拳銃が握られている。アイも窓際に貼りついた。

　俺はベッドに転がり、目を閉じて、行動を開始した。

　アンケートは表向きの手続きでしかない。

　意識を研ぎ澄まして、仮想身体を構築し、ネットワークに侵入する。このやり方はアルテミスが残したマニュアルにあった。

　星の間を光る糸が渡っている。俺はそれに触れないように空間を飛ぶ。こちらの地上も黒い海に覆われていた。穏やかな波が光を反射している。

　飛びながら、別口で目的のデータを検索する。いくつかの語句で検索して怪しいものが無いか探す。

　視界にその糸が見えた。やけに太い一本。よく見れば複数の個所から撚り集まって縄になっている。この仮想現実の視界では、その糸の数はアクセス回数の多さを示している。

『見つけた』

　俺は言葉を記録し、その星へと近づく。

　仮想身体が星に吸い込まれる。

　廊下に出た。鉄の壁は無機質で、異臭が充満している。仮想身体に嗅覚はないので共感覚だろう。

　道の先には扉があった。扉の中心で光る円盤には文字が表示され、暗証を求めている。

　俺は腕を伸ばす。指先が細かく分裂し円盤に取り付く。指紋の跡、鍵盤のすり減り、鍵穴から逆算して鍵を探す。

　tenshou08。

　鍵が開いた。

『やれやれ』

　扉の向こうは案の定、巨大な兵器倉庫となっていた。

　トラックの荷台に整列して刺さっているのは核ミサイルだろう。それが四百発。

　俺は視界を記録する。証拠は同時にヒマラヤへ送られている。

　不意に頭痛がした。それから、声がする。

「なぜ、ここに居られるのですか」

　顕如が姿を現す。倉庫の中央、ミサイルの間に光が当たってそこに干からびた老人が座っている。

　老人の声には何の感情も含まれていなかった。俺は通信に割り込んできた顕如に答える。

「こっちが本来の目的だ。軍事力を調査しに来た」

「世をおびやかす魔王もおりませんし、補給も己たちで賄えております。我々はもう戦をする気はありません」

「これだけのミサイルを置いて、よく言えたものだな」

　俺は仮想現実から離脱しようとする。しかし、エラーが発生してなぜか戻れない。

「仏の導きを」

　ぱん、と破裂音がした。俺は客間を検索する。蓮の間の監視カメラに繋がってシュウたちの様子が見えた。僧兵とシュウが応戦している。

「ずいぶんな導きだな」

「私の指示ではありません」

「そういうことにしてやろう」

　ベッドに横たわった端末からガスが噴射される。緊急プログラムが作動したのだ。シュウはアイを抱えて窓から飛び出した。

「窒素ガスですか」

「俺の指示ではない。俺の意識が一定時間戻らんから、こうなった」

　当てつけのように返した。しかし、顕如の声には動揺も怒りもない。

「観念しろ。連合国の艦隊がこちらへ向かっている。お前も消し炭にはなりたくないだろう」

　庭の監視カメラと繋がった。

　アイの様子がおかしい。彼女の銀色の四肢がばらばらに動いて、シュウを弾き飛ばした。

『アイ！　どうしたんだ！』

『わかんないわかんない、逃げて、逃げて！』

　どうやらアイの義肢がハッキングされている。操り人形のように動いてシュウを攻撃している。

「うちの機関長を返してもらう」

「改宗はアイさん自身の意志です。私は彼女の意志を尊重します」

　俺は苦虫を嚙み潰した気分で、アイの身体の制御を取り戻せないかと試行する。

「これもまた、仏の導きなれば」

　顕如が呟いた。兵器倉庫の床がせり上がっている。天井が開いて空の光が見えた。

「使う気か」

「ええ」

「これだけをぶちかませば、地上が蒸発しかねん。人類は滅ぶぞ」

「かまいませぬ。この世は既に末法なれば」

　俺は走った。トラックの機構を止めに。

「仏の導きを」

　頭痛。

　視界が歪む。客間の天井が見えて俺は跳び起きた。奴の力で強制的に端末へ戻されたらしい。

「アイ！」

　俺は窓から飛び出す。壁に貼り付いた彼女を抱きかかえて、シュウと俺は走った。

「何が起こったんだ、九鬼」

「後で話す。逃げるぞ」

　暴れるアイを抱きかかえたまま、俺たちはウルフ・ムーンへと走った。

　僧兵が邪魔をする。シュウが拳銃で応戦する。

「駄目だ、間に合わない」

　俺は呟く。

　光。

　空が光っていた。

　発射された核ミサイルが、ネオ本願寺の真上で撃ち落とされているのだ。

「シュウ！　アイ！」

　二人を身体で覆った。しかし、小さな身体では限界があった。

　アルテミスがマニュアルを残した意味を考えていた。元々人間の魂である俺には助かったが、彼女（で、いいのだろうか。AIの性別はわからない）にとってどのような意味を持つのか、俺には理解が及ばない。

　あるいは、アルテミスが俺を呼んだのかも知れない。

　なんのために。

　こんなことをさせるためにか。

　四百発の核ミサイルはすべて発射されなかった。

　包囲した連合艦隊はネオ本願寺を消し炭にすることはなく、白兵戦で僧兵たちを掃討していった。顕如は亡くなっていた。寿命だ。

　俺たちはウルフ・ムーンに帰還した。

「すまなかった……本当に、すまなかった」

　謝った。仕事を受けたのは俺だ。シュウとアイの身体を抱きしめて、俺は何度も謝った。バイタルチェックが緊急信号を発している。重大な被爆。艦内に残っていたリ・チョウはおろおろするばかりで、声を発せない。

「なあ、九鬼」

　シュウの手が、端末の頭を撫でた。アイがその上に手を重ねる。

「宇宙へ行ってくれ」