沈まずの艦～殺し合いに飽きた海賊大名、艦船制御AIになって天下統一を目指す～

第一話 海から海へ

　答志島の海は狭い。俺は思う。

「殿、お覚悟を」

　俺がおらずとも守隆が継ぐだろう。九鬼の家は消えない。着物の腹を開く。

　懐紙で刀の半ばを挟み、突き立てる。

　血が吹き出す。臓物がまろび出る。

「介錯を⋯⋯」

　口にするか否かの間に、意識が遠のいていく。

　気付けば、光の中に居た。

　声が聴こえる。

――何を望む――

　答える。

「俺はもう疲れた」

――なぜ？――

「人を殺め過ぎた。なにをしてでも生きてきたが、そのような生き方に飽いたのだ」

――今、何を望む――

「可能なら、誰も殺めぬ生を」

　頭に響いていた声は、しばし沈黙していた。

――その願い、己で叶えるがいい――

　光が強くなり、思わず目を閉じる。

　己に、いくつもの目があることに気付く。

　そのうちの一つは海を見ている。島々が並ぶ内海ではなく、どこまでも広い海である。別の目は鉄の回廊を見ている。鉄の甲板を見ている。鉄の船がここに存在することに気付く。

　そして、目の一つを見つめる若者がいる。

「アルテミス、どうしたんだ」

　俺に語り掛けた。アルテミス、とは俺であろうか。そのような名前ではなかったが、この者にたずねることがある。

『お前は何だ』

　その若者は怪訝な顔をした。焦れているようだ。甲冑ほどではないが暑苦しそうな服を着て、奇妙な頭巾をかぶっている。

「何の冗談だアルテミス、緊急事態だぞ。僕、じゃない私は艦長のシュウ・ビルド。お前は艦島ウルフ・ムーンの制御システムだろう」

　わからない言葉も多かったが、海戦《いくさ》であることはわかった。

　目の一つを動かす。一隻のちいさな鉄船が俺を追っている。高く伸びた楼閣がこちらを見つめている。

「全速で引き離せアルテミス。燃料は心もとないが……」

『いいや、面舵だ』

「は」

　シュウは間の抜けた声を出した。

『武器は大筒だけか。まあいい』

　この船は俺の身体であるらしい。動かし方がわかってきた。

　速度をほとんど落とさず可能な限り小さく旋回する。

「ぐわっ、急に動くな！　住居スペースに警報、対ショック耐性を取れ！」

　シュウが何か言っているが無視した。

　敵船の右正面に廻り込む。全ての砲身に弾を籠める。

『撃つぞ』

　宣言しておく。

　己の身体から鉄塊が放たれたのがわかった。水飛沫が舞う。敵の楼閣がへし折れる。

　敵の速度が緩んで、完全に停止した。

「やった、やってしまった……」

　シュウが呟く。

　俺は敵船の横腹に身体をつけた。気を付けなければ潰してしまいそうだ。

『兵を出せ。物資と捕虜を確保してこい』

　抵抗する者は殺してよいと言おうとして、やめた。殺めぬ生を、何者かに言葉にしたおぼろげな記憶がある。

　頭を抱えてシュウは言った。

「何を言ってるんだアルテミス。捕虜なんて存在しない」

『存在しない、とは』

「ドローン艦だ。今攻撃したのは無人の船なんだよ」

　俺は外についた目を凝らした。たしかに、敵船の甲板は無人である。

　たった今己自身が船になっているのだ。船員のいない船があってもおかしくはないだろう。俺は納得する。

「我々は休戦協定を破った」

　シュウは絶望の声を発した。

　俺は無い首をひねる。

『なにか、不都合か』

　シュウが操作盤を、俺の身体を叩いた。

「アルテミス、本当にどうしてしまったんだっ！」

『俺はアルテミスではない』

「AIのシンギュラリティか、いや、それにしてはおかしいな。アルテミスじゃないなら一体どう呼べばいい」

　俺はその名を口にする。

『俺は九鬼、九鬼大隅守嘉隆である』

「クキ……九鬼、そう呼べばいいのか」

　シュウは額に手を当てる。

『ああ。休戦協定を破ったということは、港に寄れぬということか』

「艦島ウルフ・ムーンは世界から孤立する。燃料の供給も絶たれるだろう」

『弾薬もか。それは困る』

　俺が言うと、シュウはうなだれた。背後にあった椅子に全身を預ける。

「制御システムの暴走を理由にして……いや、あの船はスクワールの所属だ。対立勢力に取り入って……！」

『スクワール』

「艦島に取り付いて法外な取引をふっかける悪名高い国家だ。そんなことも忘れてしまったのか」

　己の記憶を探る。スクワールの資料が頭に浮かぶ。「アルテミス」と呼ばれていたこの絡繰りがため込んでいた知識だろう。

　そして、この世界の地図を見つけた。

『陸がない』

「陸……大陸のことか。千年前はあったらしいけど、おとぎ話さ」

　俺は地図を隅から隅へと見渡す。九割が海に沈んでいる。フジと書かれた小さな窪地の島があった。富士山だと直感した。この海は、まぎれもなく俺が生きた世界の延長上にあるものだった。

『豊国廟も海の底か。せいせいするわ』

「トヨクニ……なんだ？」

『気にしなくていい。ひとまずスクワールの船から物資を奪え。先のことは俺が考える』

　シュウは伝令の操作をする。もはややぶれかぶれだという態度だ。

「撃破した船から燃料を取り出せ。繰り返す。燃料を取り出せ」

『良い時代だな。伝令に人を使わずに済む』

「どういう意味だ」

『人は死ぬ。伝令もよく弾に当たって海に落ちて死んでいた』

　奇妙なものを見る顔をしていたが、シュウは命令を続けた。