生き残るための必死の戦い
アリステアの母はタルソンの腕にしがみつき、心配そうな声で言った。「どうしてそれに同意しなければならなかったの、タルソン？他に方法があるはずでしょう！」
タルソンは彼女の視線を受け止め、顎を強く噛み締めた。「なかったんだ、母さん。あの暴君に私たちの土地を譲ることはできなかった。彼は征服して支配することしか考えていない、国民のことを気にかけてはいない」
彼の母の目は涙で潤んだ。「だめよ、タルソン、お願い。そんなことはしないで！」
彼らは威圧的な玉座の間から歩き去り、重い扉が彼らの後ろでバタンと閉まった。決断の重みがタルソンを押しつぶし、彼の怒りはかろうじて恐怖を隠していた。
柔らかい声が彼らを驚かせた。それは、エコリア将軍に捕らえられていた若い女性だった。
「あなた...あなたは私の命を救ってくれたわ」と彼女は躊躇して近づきながらどもった。「私は終わりだと思っていたけど、あなたの選択...それは王を満足させ、今は私たちは自由よ！ありがとう」 彼女は深くお辞儀をし、手を胃に当てた。
アリステアの母は小さく安堵した笑みを浮かべた。「彼に感謝する必要はないわ、大丈夫よ。今は安全なの、それが大事なの」 タルソンは母親を一瞥し、唇の端に小さな笑みを浮かべたが、黙っていた。
彼らが歩き去ると、エコリア将軍が影から見ていた。
「陛下」とエコリアは混乱した声で言った。「なぜ彼を解放したのですか？」
タッサラーは残酷な冷笑を浮かべながら玉座にもたれかかった。「エコリア」と彼は引き延ばして言った。「これはすべて計画の一部だ。リラックスして、ゲームを見守れ」
エコリアは眉をひそめ、考えながら顎を撫でた。「計画...」
「考えろ、エコリア」とタッサラーは促した。「その頭を使え」
しばらくして、エコリアの目が大きくなった。「ああ！コルバスと関係があるんですね？」
タッサラーの笑顔が広がった。「素晴らしい！ようやく気づいたね」
「このコルバスは私が考えている奴ですか？」 エコリアは驚いた声で尋ねた。
「まさに！」 タッサラーは轟音を立て、笑いが部屋中に響いた。「わかるだろう、エコリア、君は私の才能を見くびっている」
「確かに、陛下」 エコリアは微笑んで認めた。「あなたは私が想像していたよりもはるかに狡猾です」
タッサラー王は満足げな笑みを浮かべて、タルソンが宮殿を出るのを眺めていた。彼の心はねじれた予感でざわついていた。「君は私の罠にはまった、タルソン」と彼は考えた。「しかし、君が計画したことに対処できるだけの強さがあるかどうか。時が経てばわかるだろう。もしこの挑戦を乗り越えられれば、あなたは真の戦士なのかもしれない」
タルソンは、王の兵士たちに囲まれながら、集中した決意を持って動いた。「どうやってこれを乗り切るか？」と彼は考え、一瞬目を閉じた。彼は突然立ち止まり、兵士たちも彼の横に止まった。彼の顔には心配が刻まれていた。
タルソンは兵士たちに直接語りかけた。「よく聞きなさい、タッサラーの兵士たち」と彼は断固とした声で宣言した。彼はポーズをとり、彼らの注意を引いた。「タッサラー王にメッセージを伝えよ。明日夕方までに彼の軍隊が必要だと言え。さらに、コルヴス王国、つまりタッサラーが戦いを挑んだ人物のもとにメッセンジャーを派遣せよ」
兵士たちは驚いた表情を交換してから、一人の兵士が前に出た。「あなたのメッセージは陛下に伝えられます」と彼は言い、その言葉には敬意が込められていた。
その兵士は向きを変え、集まっていた村人たちに語りかけた。タルソンの指示を伝えた。彼らの顔には最初は喜びが浮かんだが、すぐに恐怖と怒りに変わった。兵士がタッサラーの支配下での彼らの「自由」の条件を説明すると、何人かの村人がありとあらゆる武器を掴んで兵士に襲いかかった。兵士たちはパニックに陥り、必死に身を守った。
空気中に静電気が走るような苛立ちが広がった。タルソンはかつて平和だった村人たちが指定された場所に押し込められ、彼らの顔に恐怖と反抗が刻まれているのを見た。エルラという若い女性が彼に近づいた。彼女はタルソンの子供たちに訓練をしていた。彼女の目は燃えていた。「タルソン」と彼女は怒りを込めて言った。「どうして平気でいられるの？私たちの家を奪った！自由を！彼らは私たちがこれをただ受け入れると思っているの？」
タルソンは彼女の肩に落ち着かせる手を置いた。「ギャラ、君の怒りはわかる。だが、暴力では何も解決しない。戦略が必要だ」
ギャラは冷笑した。「戦略的？彼らは武装して私たちを嘲笑している！私たちは囚人のように扱われている！」
ガレクという屈強な農夫が木の柱を殴った。「まさにそうだ！私たちは羊のようにここに座っているわけにはいかない！」
タルソンが反応する前に、指定区域の端で騒ぎが起こった。フィンという名の、かろうじて十代の若者が、錆びたスコップを握りしめて警備員に向かって突進した。
「放せ！」と彼は叫んだ。彼の声は絶望でひび割れていた。「お前の囚人になるつもりはない！」
背が高く威圧的な警備員たちは笑い合った。そのうちの一人、残酷な笑みを浮かべた男がフィンを簡単に押し戻した。フィンはよろめき、スコップが地面に落ちた。
ギャラの叫び声が空気を裂いた。「彼を放せ！」
怒りの波が群衆の中を駆け巡った。何人かの村人が前進し、脅しを呟いた。タルソンの心臓は胸の中で鼓動した。まさに彼が恐れていたことだった。
「みんな止まれ！」タルソンは怒鳴り、彼の声が空き地全体に響いた。村人たちは躊躇し、怒りと恐怖が戦った。
「今戦っても何も達成できない！」タルソンは続け、彼の声は落ち着いていたが断固としていた。「信じてくれ、別の方法がある。しかし、それは忍耐が必要だ」
ギャラは警備員を睨みつけ、拳を握りしめた。ガレクと他の村人たちは不満を漏らしたが、ゆっくりと後退した。フィンはよろよろと立ち上がり、恥と怒りが彼の顔を歪めた。
先ほどの残酷な警備員が、得意げに前に進んできた。「どうやら、ここのお友達はルールを理解していないようだな」と彼は嘲笑い、村人たちを掃きながら言った。「他に反抗的な人はいるか？」タルソンは鋼のような決意で警備員の視線と向き合った。「反乱はない」と彼は静かな力で宣言した。
アリステアの母親は涙を浮かべながら、タルソンの腕をつかんだ。「どうしてそれに同意しなければならなかったの、タルソン？他に方法があるはずでしょう！」
タルソンは彼女の視線を受け止め、顎を強く噛み締めた。「なかったんだ、母さん。あの暴君に私たちの土地を譲ることはできなかった。彼は征服して支配することしか考えていない、国民のことを気にかけてはいない」
彼の母の目は涙で潤んだ。「だめよ、タルソン、お願い。そんなことはしないで！」
彼らは威圧的な玉座の間から歩き去り、重い扉が彼らの後ろでバタンと閉まった。決断の重みがタルソンを押しつぶし、彼の怒りはかろうじて恐怖を隠していた。
柔らかい声が彼らを驚かせた。それは、エコリア将軍に捕らえられていた若い女性だった。
「あなた...あなたは私の命を救ってくれたわ」と彼女は躊躇して近づきながらどもった。「私は終わりだと思っていたけど、あなたの選択...それは王を満足させ、今は私たちは自由よ！ありがとう」 彼女は深くお辞儀をし、手を胃に当てた。
アリステアの母は小さく安堵した笑みを浮かべた。「彼に感謝する必要はないわ、大丈夫よ。今は安全なの、それが大事なの」 タルソンは母親を一瞥し、唇の端に小さな笑みを浮かべたが、黙っていた。
彼らが歩き去ると、エコリア将軍が影から見ていた。
「陛下」とエコリアは混乱した声で言った。「なぜ彼を解放したのですか？」
タッサラーは残酷な冷笑を浮かべながら玉座にもたれかかった。「エコリア」と彼は引き延ばして言った。「これはすべて計画の一部だ。リラックスして、ゲームを見守れ」
エコリアは眉をひそめ、考えながら顎を撫でた。「計画...」
「考えろ、エコリア」とタッサラーは促した。「その頭を使え」
しばらくして、エコリアの目が大きくなった。「ああ！コルバスと関係があるんですね？」
タッサラーの笑顔が広がった。「素晴らしい！ようやく気づいたね」
「このコルバスは私が考えている奴ですか？」 エコリアは驚いた声で尋ねた。
「まさに！」 タッサラーは轟音を立て、笑いが部屋中に響いた。「わかるだろう、エコリア、君は私の才能を見くびっている」
「確かに、陛下」 エコリアは微笑んで認めた。「あなたは私が想像していたよりもはるかに狡猾です」
タッサラー王は満足げな笑みを浮かべて、タルソンが宮殿を出るのを眺めていた。彼の心はねじれた予感でざわついていた。「君は私の罠にはまった、タルソン」と彼は考えた。「しかし、君が計画したことに対処できるだけの強さがあるかどうか。時が経てばわかるだろう。もしこの挑戦を乗り越えられれば、あなたは真の戦士なのかもしれない」
突然、大きな声が緊張した沈黙を破った。「おい！」 木造の宮殿の入り口に兵士が現れた。「お前、タルソン、王の警備隊がお前の軍隊の要請を受け入れたことを知らせてきた。王は食料、水、そして兵舎を提供する。さあ、ついて来い」 兵士の口調は厳しく、同情の欠片もなかった。
タルソンと彼の母は警護兵について行き、わずかな希望に支えられて自信を持っていた。短い歩きの後、彼らは指定された場所にたどり着いた。小さな木造の家で、その隣にはせせらぎのある農場があった。遠くで、彼らは悲しみと反抗が刻まれた顔をした村人を護送する兵士たちを見ることができた。「王は約束を守ったようだ」とタルソンはつぶやきながら、近づいてくる村人を見た。「歩き続けろ」と後ろの警護兵は敬意のない口調で吠えた。タルソンは警護兵の指示に従い、顔を無表情にした。彼らは木造の家に到着した。「ここがお前の場所だ」と警護兵は警告のニュアンスを含んだ声で言った。「食料と水はすぐに届く。脱出することすら考えるな。軍隊と会議の要請は王に伝えられた。中に入れ、暗くなってきた」彼は振り返って歩き去り、タルソンと彼の母を残した。
宮殿に戻ると、タッサラーの唇には満足げな笑みが浮かんでいた。「なるほど、タルソンは私のゲームをするのか」と彼は笑いながら言った。「軍隊を要求したかもしれないが、私が彼に用意したものをどのように扱うか見てみよう」
王の前にひざまずいた警護兵が命令を待っていた。「よく聞きなさい」とタッサラーは命令し、目に悪意の光を輝かせた。「コルヴス・カイン王にメッセージを伝えろ」と警護兵は始め、タッサラーの指示を暗唱した。「彼に伝えろ…」 タッサラーは前に傾き、残酷な笑みが唇を歪めた。「はい、陛下」とひざまずいた警護兵は、わずかに震えた声で言った。「あなたのメッセージを明確に理解しました。すぐに別の警護兵と一緒に出発し、明朝までにコルヴス・カインの王国に到着します」
近くに立っていたエコリア将軍は、冷酷な警告を加えた。「任務を完璧に遂行するように。失敗の結果を知っているはずだ」
警備員は喉を鳴らし、恐怖が明らかだった。「はい、将軍、わかりました。今から行きます」彼は立ち上がり、宮殿から急いで出た。
「素晴らしい計画です、陛下」とエコリアは、声に感嘆のニュアンスを込めて宣言した。「これであなたの障害は排除され、勝利は戦わずしてあなたのものになります」
タッサラー王は玉座から立ち上がり、目的意識のある動きをした。彼は勢いよく巨大な宝庫の扉を開いた。無数の戦利品から略奪された金とダイヤモンドがあふれる洞窟だった。貪欲な笑みが彼の顔に広がり、彼は自分の蓄えを眺めた。それは彼の力、冷酷さ、そして彼の統治を定義してきた征服への絶え間ない追求の証だった。
彼は輝く金の束をすくい上げ、コインが彼の指の間から稲穂のように流れ落ちた。手を伸ばして、彼はエコリアの開いた手のひらに金をつきつけた。
「なぜですか、陛下？」 エコリアは困惑してどもった。「これは不必要です…」
タッサラーは笑い、その目に敬意のようなものが光った。「これは私の感謝の印だ、エコリア。揺るぎない忠誠心と奉仕への報酬だ。お前は私の王国の支柱であり、その強さの証だ。これらのコインはお前の貢献に対する私の価値観の小さな象徴にすぎない」
エコリアは依然として困惑していたが、明らかに喜んでいた。「ありがとうございます、陛下。あなたの信頼と寛大さに感謝します。この国であなたほど忠実な召使いは見つかりません」
「では」とタッサラーは轟音を立て、再び命令的な口調になった。「明日タルソンとの会合に備えて軍を整えろ。最も優れた兵士、忠誠心が疑われず、スキルに優れた戦士を選べ。彼の軍隊への要求を満たせ。何もかも偶然に任せろ」
「はい、殿下！」 エコリアは再び膝をついて、従順な声で言った。「あなたの命令に従います」
「素晴らしい！」 タッサラーは宣言し、満足げな笑みを浮かべた。彼は目に見えない人物に向かって視線を向け、陰険なささやき声で言った。「さて、タルソン」と彼はつぶやき、顔の笑みがはるかに恐ろしいものに変貌した。「ゲームを始めよう」彼の言葉の重みは空気中に重く漂い、裏切りと流血の暗い約束を滴らせた。
サンストーン城の森には、騒々しい音が満ちていた - オウムの甲高い鳴き声、風でざわめく葉、木に当たる棒のリズミカルな叩き音。近くの若い鹿は、影の中に潜む危険に気づかず、草を食べていた。アリストアは、額に皺を寄せ、集中して、巨大なオークの木の周りを覗いていた。
「正しい道にいるはずだ」と彼はつぶやき、しばらく頭を掻いた。彼は粗雑に描かれた地図を広げ、苦労してスケッチしたルートをたどった。「この森をあと11マイルほど進み、そこから1マイル先で海に着く。川を渡って泳げば、この呪われた場所から逃げられる」
不安の閃光が彼の顔を横切った。「待てよ」と彼はつぶやき、目が広がった。「川の渡しの近くにタッサラーの軍隊のキャンプがある。そこに駐屯している船員たちは、僕よりも強いだろう、それは確かだ。脱出を試みる前に、彼らに対処する計画が必要だ」
アリストアは慎重に地図を調べ、戦略を立てた。決然と頷き、地図をしまい、剣を手にした。木製の柄は彼の掌にざらついていた。彼はもう一方の手で杖を持ち、未知の危険に対する即席の武器とした。
突然、彼の後ろからざわめく音が響いた。彼は振り向き、心臓が胸の中で鼓動した。「ただの鹿だ」と彼は安堵してため息をついた。「たぶん」
孤独の波が彼を襲った。「父、母、村のみんな...いなくなった」と彼はささやき、彼の声は絶望で厚くなった。彼の家族の記憶、遊び心のある笑い声、暖かい抱擁が彼の心に溢れた。彼は彼らの慰め、彼らの導きを切望した。
グサリと喉を裂くような咆哮 (hōkō) が平和な森を裂き、アリストアの夢想 (musō) を打ち砕いた。彼は振り向き、息が詰まった。恐怖 (kyōfu) が彼の目に湧き上がり、彼は茂み (shigomi) を覗き込んだ。2つの光る球体 (kyūtai) が茂みから現れ、一秒ごとに大きくなっていった。彼が今まで見たことのないような巨大な生き物が空き地に現れた。それは恐ろしいほどの生 (nama) の力を放射する、スマイロドン、剣歯虎 (kenba tora) であった。
その凶暴な咆哮 (kyōbō na hōkō) は空気を震わせ、アリストアの背筋に寒気を送った。巨大な牙 (kiba) は薄れゆく光の中で輝き、捕食者 (hoshoku-sha) の殺戮 (satsuroku) の力を恐ろしいほど示していた。アリストアの足は震え、彼は即席の武器を握り締めた。恐怖 (kyōfu) 、原始的で冷たいものが彼の心を支配した。これはライオンでも虎でもなかった。この獣は悪夢が現実になったものだった。
「何だあれ？」彼はほとんどささやき声で呟いた。「あれは...あれは俺を引き裂くだろう！どうすればいい？ あれは巨大だ！そしてあの歯...ここで死ぬのか？いや...生き残らなければ！でもどうやって？」 アリストアの心は激しく回転し、必死に脱出計画を探していた。想像したこともない捕食者に直面して、アリストアは攻撃者を出し抜き、次の日を生きたまま見ることができる方法を見つけられるだろうか？
スマイロドンは前進し、強力な筋肉が厚い毛皮の下で波打った。アリストアは獣から逃げることができないことを知っていた。彼は十分に速くなく、密集した森は機動するためのスペースがあまりなかった。彼の心は駆け巡り、父親の狩猟と生存に関するレッスンを探していた。しかし、彼の経験の中にはこの遭遇に備えるものは何もなかった。
スマイロドンは地響きのようなもう一つの咆哮を上げ、忍耐力が薄れてきた。それは低くしゃがみ、飛びかかる準備をした。アリストアはすぐに動かなければならないことを知っていた。
アリステアの足は嵐に捕らえられた葉のように震えた。生々しく原始的な恐怖が彼の喉をつかんだ。「だめだ」と彼は息を切らし、ほとんどささやき声で言った。「戦わなければ...」彼は考えを終わらせることさえできなかった。この恐ろしい獣は、短剣のような歯と飢えで燃える目で、彼を引き裂くだろう。
スマイロドンは彼を付け狙い、その巨大な足跡は柔らかい地面に深い跡を残した。それは前後に歩き回り、獲物を弄ぶ捕食者だった。アリストアの呼吸は荒く喘ぎ、心臓は肋骨に打ち当たった。彼は時間がなくなっていることを知っていた。
突然、決意の波が彼の恐怖に取って代わった。「死ななければならないのなら」と彼は歯を食いしばった。「戦うことなくはない！」彼は腰の剣に手を伸ばし、圧倒的な恐怖に直面して、馴染みのある重みが彼を地につけた。
喉ごしの咆哮とともに、スマイロドンは飛びついた。アドレナリンで満たされたアリストアは前進した。彼は獣から逃げようとはしなかった。それは無駄だと知っていた。代わりに、彼は必死の賭けに出た - 生物の喉に向かって突き刺すこと。彼は自分が剣を持っていることを思い出した。それは薄いチャンスだったが、彼の唯一の希望だった。
世界はゆっくりとスローダウンした。アリストアはスマイロドンの牙に反射する太陽の光を見ることができ、その毛皮の麝香の臭いをかぐことができた。彼は獣の熱い息を顔に感じるのができた。時間は伸び、心臓の鼓動は永遠だった。両方の目は強い怒りで出会った。アリストアは剣を取り出し、生存の運命を賭けて咆哮を上げて飛びついた。
アリステアは幸運にも致命傷を与えて獣を倒すことができるだろうか？それとも、スマイロドンは彼を圧倒し、必死の生存闘争に終止符を打つだろうか？
-------------------------------------------------第6章終了-----------------------------------------------------------------------------------
