王の要求
朝日 (asahi) が昇りました。鳥 (tori) たちが木 (ki) の中でさえずり (saezuri)、草 (kusa) は見えない動き (ugoki) でざわめいていました。アリステアは、葉 (ha) が茂 (shigeru) った枝 (eda) を持つ巨大な樫の木 (kashi no ki) の周りを、小さな剣 (tsurugi) を握りしめて覗 (nozoki) ました。彼は飛び出し、剣 (tsurugi) は驚いたうさぎ (odorigita usagi) に向けられました。うさぎは茶色 (chairo) の毛皮 (kegawa) を閃かせて逃げ去りました。剣 (tsurugi) は役に立たず泥 (doro) にぶつかって音を立て、泥のしぶき (doro no shibuki) を空中に飛ばしました。
落胆 (rakutan) がアリステアの顔を曇らせました。彼の最初の狩猟 (かりゅう, karyū) の試みは失敗に終わりました。彼は小さな足 (chiisana ashi) を動かし、叫びながらうさぎを追いかけました。「おい、うさぎ！こっちへ来い！」 うさぎは届かない所まで飛び跳ね (tobik跳ね, tobihaねる)、白い尾 (shiroi o) を揺らしながら茂み (shibamura) の奥深く消えていきました。アリステアは再び剣 (tsurugi) を投げましたが、苛立ち (karatachi) が彼の狙い (nerai) を狂わせ、大きく外れました。息を切らし (iki o kirash) て追跡 (tsuiseki) を止め、広がる柳の木 (hirogaru yanagi no ki) の日陰 (かげ, kage) にへたりこみました。彼は剣 (tsurugi) を見詰め、悲しそうな表情 (kanashi sō na hyōjō) が彼の顔に刻まれました。
彼は立ち上がり、剣 (tsurugi) をぎこちなく背中に抱えました。決意 (ketsui) に満ちた険しい顔 (katsui ni michita kishii kao) をして、彼はそれを投げ、近くの楓の木 (kazura no ki) の太い幹 (futoi miki) を狙いました。剣 (tsurugi) は音を立てて跳ね返り (hanekaeri)、彼の足元に落ちました。彼はもう一度試みましたが、結果は同じでした。アリステアは剣 (tsurugi) を拾い上げ、目は悲しみ (kanashimi) に満ちていました。森は彼の努力を嘲笑 (chōshō) し、ざわめく葉 (sawameku ha) は彼の欠点 (keten) についてささやいているようでした。
突然 (totsuten) 大きなカアカアという鳴き声 (おおきなカアカアというなきごえ, ōkina kā kā to iu naki koe) が、森の静けさを打ち破りました。アリステアは身震い (miburi) し、心臓 (shinzō) が喉 (nodo) に飛び上がりました。彼は見上げると、高い枝 (takai eda) に止まっているカラス (karasu) がいました。その黒い羽根 (kuroi hane) は日光 (nicchi) に輝いていました。カラスは再び鳴き、そのきつくて耳をつんざくような音が木々 (ki) の間を響き渡りました。アリステアはカラスが飛び立つ様子 (karasu ga toびたつ様子, karasu ga tobitsu yōsu) を見守りました。カラスの翼 (tsuba) は着実に羽ばたき (chakueki ni habataki)、樹冠 (jukkan) を高く超えて飛翔 (hisho) しました。彼はカラスの軌跡 (kiseki) を目で追い、カラスが遠くに消えるまで見続けました。
その出会いは彼を驚かせ、集中力を断ち切りました。彼は眉 (mayu) から汗 (ase) の一滴 (hitotsuki) を拭い、深呼吸 (fukokyu) をして、鼓動 (kodō) を速めた心 (kokoro) を落ち着かせようとしました。空腹 (kuchibara) が胃 (i) を gnawed (gnawed は「かじる」という意味なので、ここではしっくりきません。ここでは「gnaw」と同じく「空腹がしくしくする」ニュアンスを出すために「しくしくする」を使います。) 、彼の窮状 (kyūjō) を常に思い出させていました。彼は独り言 (hitorigoto) を呟き (つぶやく, tsubuyaku)、声 (koe) はほとんど聞き取れないほどのささやきでした。「水が必要だ... 食べ物が欲しい... お願い... 誰でもいい...」 絶望 (zetsubō) が彼を飲み込もうとしていましたが、決意 (ketsui) の光がかすかに残っていました。彼は森から抜け出し、家に戻る道を見つけなければなりませんでした。
彼は鬱蒼 (うつそう, ussō) とした森の中へさらに分け入りました。聳え立つ (sorae tatsu) 木々が頭上に緑の天蓋 (midori no tengai) を形成していました。日光 (nicchi) は葉 (ha) の隙間 (sukima) を通り抜け、森林の地面 (もりのおこば, mori no okoba) にまだら模様の光 (madara moyō no hikari) を落としていました。何時間にも感じられるほど歩いた後、胃 (i) が抗議 (kōgi) するようにごろごろ鳴ったので、彼は前に小さな湖 (mizumizu) を見つけました。希望 (kibō) が彼の目にちらつきました。彼は疲れた足 (tsukaれた ashi) で、しかし新たに芽生えた決意 (araraka mezabえた ketsui) に奮い立たせられて、それに駆け寄りました。彼は両手 (ryōte) をお椀 (owan) の形 (katachi) にし、熱心に (netsushin ni) 水を飲みましたが、すぐに吐き出しました。「塩辛くて泥だらけだ！」 彼はむせ返り (musekaeri)、希望 (kibō) は落胆 (rakutan) に取って代わられました。
彼はあたりを見回し、心 (kokoro) が沈みました。湖 (mizumizu) は彼の前方の道を塞ぎ、濁った (doroatta) 水が正午 (shōgo) の太陽 (taiyō) の下できらめいていました。しかし、アリステアは簡単には諦めませんでした。彼はその場をくまなく観察 (kansatsu) し、渡るのに何か助けになりそうなものがないか目を凝らしました。すると、かすかな希望 (kasukana kibō) が彼の目に留まりました。湖畔 (kogan) の浅瀬 (asase) に半分沈んだ倒木 (taoregi) が近くにあったのです。完璧 (kanpeki) とはいえませんでした - 彼はその木よりも背が低く、苔 (koke) と湿った葉 (shimetta ha) で覆われていました。しかし、それが彼にとって唯一のチャンスでした。
新たな決意に燃えて、アリステアは倒木に近づきました。それは見かけよりずっと重かったです。彼は全力を振り絞り、うなり声を上げながら、それを岸に向かって押しやろうとしました。少しずつ、彼は倒木と格闘し、筋肉は疲労で燃え上がっていました。汗が彼の顔を伝い、目を刺しました。彼は何度かよろめきながら後退し、苛立ちが彼を蝕んでいました。「重すぎる...」と丸太を引きずりながら呟きました。そしてついに、彼は勝利の叫び声を上げながら、倒木を岸の堅い地面に移動させることに成功しました。
彼は立ち上がり、服から土を払いました。腕のズキズキする痛みを無視して、彼は倒木を見回しました。「こいつは見た目は軽いけど、実際は重いな」と彼は独り言を呟きました。彼は支点になりそうなものがないか、岸辺を調べました。「もしかしたら石かな？」 数フィート離れた泥の中に半分埋もれた、大きくて滑らかな石を見つけました。「あれならうまくいくかもしれない」
彼はうなり声を上げながら、岩に向かって引きずっていきました。重かったですが、丸太よりも小さく扱いやすかったです。彼はそれを倒木の太い方の端の下に挟み、即席の支点を作りました。「よし」と彼は眉から汗を拭いながら言いました。「やられるだけだ」 彼は地面に足をしっかりと planted (planted はここでは不自然な英単語です。ここでは「踏ん張る」という意味なので、「踏ん張り」か「踏ん張って」に置き換えます。) 、丸太に体を預けました。「ワン、ツー、スリー！」と彼は叫び、全力を尽くして押しました。丸木は抗議するようにうめきましたが、今回は動き始めました。苦しいほどの速度で、少しずつです。
「行け、行け」とアリステアは唸り、限界まで自分を追い込みました。彼の顔は力んで歪み、筋肉は燃え上がっていました。しかし、彼は諦めませんでした。「もう少しだ…」
ようやく、勝利の叫び声を上げながら、アリステアは倒木の先端部分を岸に押し上げることに成功しました。疲労困憊 (hiro konpai) した彼は、倒れこんで息を呑み、上空の広大な青空 (kōdai na aozora) を見上げました。「やった」と彼はささやき、泥だらけの顔に笑みが広がりました。
近くの枝にとまっていたリスは、つぶらな瞳 (tsubura na hitomi) でその光景 (kōkei) を見守っていました。アリステアが立ち上がるとすぐに、リスは木の上へ一目散 (hitomezassan) に逃げ上がり、ナッツを片手に握りしめていました。
震える息を吸い込んだアリステアは、慎重 (shincho) に倒木の上に足を踏み出しました。木は彼の体重で軋みました (kishimu) が、持ちこたえました。彼は鼓動 (kodō) が安堵 (anto) で高鳴る中、小さな川を渡りました。彼はすぐに渡り切り、森の中へと走り出しました。
小さな水の音が彼の意識を呼び戻しました。「水が必要だ...お願い...」彼はとても長い間歩いていました。「せせらぎの音？」 彼はすぐに周囲を調べ、何度か耳を澄まし、森の中へと走り込みました。森の奥深く進むにつれて、せせらぎの水音が大きくなっていきました。やがて、彼はせせらぎがゴロゴロと流れるのをはっきりと聞くことができました。彼は走り出し、その音を追いました。彼は道が曲がる地点に到達しました。そこでは、せせらぎが岩だらけの露頭 (rochō) を流れ落ちていました。アリステアは身をかがめ、冷たく澄んだ水を心ゆくまで飲みました。満足そうな笑みが彼の顔に広がりました。
背後の草むらで、そこからアリステアが茂みから見られているのが動きでわかりました。そのものは光る目 (hikaru me) で彼を見つめていました。アリステアが動き出して森の中に入ると、その目はアリステアを追跡し始めました。
必死になって歩くこと数分後、アリステアは息を整えるために立ち止まりました。彼は乾いた小枝と葉っぱを集め、大きな岩の近くに腰を下ろしました。彼は着火剤を慎重に並べ、ポケットの中をゴソゴソと探し、小さな鋭利な石を取り出しました。彼は母親が火を起こすために似たような道具を使っていたのを思い出しました。決意に満ちたしかめっ面をして、彼は石を大きな石に擦り合わせ始めました。火花があちこちに飛び散り、こする音が空気を満たしていました。彼は歯を食いしばり、さらに強く押し続け、目には希望の光がちらついていました。ちょうど小さな火花が着火剤に引火したとき、石が彼の握りから滑り落ち、指に小さな切り傷を作りました。彼は痛みで叫び、本能的に傷ついた指を口に吸い込みました。
アリステアが知らないうちに、光る目は今、ずっと近くにあり、彼が傷の手当てをしている様子をじっと観察していました。
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王宮の入り口には二人の兵士がまっすぐ立って見張りをしていました。彼らの背中はピシッと伸びており、目は広大な中庭をくまなく監視していました。「タルトン強健王が本当に王を倒せると思うか？」 兵士の一人が仲間に向かって、ほとんど聞き取れないほどの声で尋ねました。「断言するのは難しいな」 もう一人の兵士は、視線を逸らすことなく答えました。「タルトンも王も強力な戦士だ。結末を待つしかないだろう。」
王 (おう, ou) タッサラーは玉座 (gyokuza) に座り、唇 (kuchibiru) にほくそ笑みが浮かんでいました。彼 (kare) の正面 (shoumen) にはタルソンが立ち、顔 (kao) には心配 (shinpai) と反抗 (hankō) が入り混じった表情 (hyoujou) が刻まれていました。
「タルソン、正しく聞き取れたか？」 王は声 (koe) に尊大 (sondai) さを漂わせながら宣言 (sengen) しました。「お前の領地 (ryoudchi) が欲しい。全て (subete) だ。そして、お前の父親 (chichioya) から相続 (souzoku) した財産 (zaisan) もだ。」
タルソンの顎 (agito) がきつく噛み締められました。「断る！」 彼は吼え (hoe) ました。その声は部屋 (heya) 中に響き渡りました。「あの土地と財産は大切な思い出であり、先祖 (sensen) と父 (chichi) への繋がりだ。勝ち取った戦い、乗り越えた苦難 (kunan) の物語が詰まっている。それは俺 (ore) のアイデンティティの礎 (ishizue) だ。一茎 (ikkou) の草 (kusa) でさえも譲ることはできない。それがお前が望む全てなら、俺は圧政 (atsusei) に屈するよりも死ぬことを選ぶ！」
「ああ、タルソンよ」 王は甘ったるい声 (koe) を出し、笑みを広げました。「どうか、私の言葉をそんなに厳しく受け取らないでくれ。私はあなたに精神的苦痛 (seishinteki kutsuu) を与えるつもりはない。」 彼は不気味 (bukimi) な音を立てて笑いました。それは部屋中に充満 (じゅうまん) しました。「しかし、断るつもりなら...」 彼は言葉を濁し (にごし) 、目線 (mesen) が玉座の後ろ (ushiro) でエコリア将軍 (shougun) に捕らわれている女性 (josei) へとちらりと動きました。
タルソンは目を閉じ、恐怖の波が押し寄せました。彼の顔は恐怖と怒りで歪みました。彼は王座の後ろにいる妻と村娘たちの顔と状態を目にしました。縛られ、無力な彼女の姿を見たことで、彼の腹の中に火がつきました。
「他の選択肢 (sentakushi) は？」 彼はかすれた声で話しました。耳鳴り (miminari) で彼の声はほとんど聞き取れませんでした。
王は前に傾き、計算ずくの視線 (keisanzu no shi선, keisanzu no shi선) でタルソンを凝視しました。タルソンの顔に浮かぶ心配は、王の中にねじれた快楽 (kairaku) を煽り立てました。彼はタルソンの忠誠心 (chūseishin) と強さ (tsuyosa) を究極的に試す、2つ目の選択肢、遺産と無実の女性の命との間で選ばせることをタルソンに強いる究極の試練 (kyūkyoku no shiren) を明かそうとしていました。
「ああ、なるほど」 タッサラーは笑い声を上げ、タルソンの前で歩き回りました。「君の頭脳 (zunō) は思ったよりも速く働くようだ」 彼はタルソンの前に立ち止まり、顔いっぱいにずる賢い (zurugashikoi) 笑みを浮かべました。「さて、2つ目の選択肢だが...」 タッサラーは一瞬目を閉じ、不気味な笑みを浮かべました。そして再び目を開き、悪意 (akui) に満ちた声で話しました。「コルヴス・カインを殺さなければならない」
タルソンの目は信じられないほどに開きました。「殺す？」 彼は吃音 (どもり, domori) で、か細い声で呟きました。
「そうだ」 タッサラーはさらに大きな笑みを浮かべて確認しました。「コルヴス・カインと対峙 (taiji) しろ。彼は我の誓約 (seiyaku) 上の敵 (teki) だ」
「...お前と敵だから人を殺せと？ どういうことだ！」 タルソンの怒声が上がった。「そんなことをするわけがないだろう？ 暴力は反対のはずだ！」
悲しみを帯びた声が背後から彼に届きました。アリステアの母親の声でした。「いいえ、あなたならこんなことはしないはずよ... お願い、わかって。あなたのお父さんも暴力には反対だったわ... 覚えているでしょう？」
「覚えている」 タルソンは唸り、父親の教えにしがみつくように記憶を握りしめました。「一言一句覚えている。だが、タッサラー王、私はお前の申し出を拒否する」 彼は王の視線に反抗的に睨み返し、目は正義の怒りで燃えていました。
「ああ、そうか...」 タッサラーは呟き、目の中に一瞬驚きがよぎりました。
若い女性からは嗚咽 (uge) が漏れました。エコリア将軍の残酷な手に握られたままの髪は、彼女の募る絶望 (zetsubō) を映し出すかのようでした。
将軍エコリアは、厳しい光の中で光る剣 (つるぎ) を若い女性の喉 (nodo) に押し付けました。若い女性からは小さな息詰まった叫び声が漏れて、目には涙が溢れていました。
「やめろ！ 愚か者 (oro kamono) め！」 タルソンは怒りと必死の懇願 (konがん) を込めた声で唸りました。怯えた女性の姿は彼の怒りを煽り、手は拳 (こぶし) に握りしめられました。
タッサラーは近づいてくると、顔に残酷な笑みを貼りつけました。彼は手を伸ばし、タルソンの肩に置き、乱暴に彼を引き寄せました。
「タルソン、君は今、重大な岐路 (kiga ro) に立っている」 タッサラーは冷たく計算された声でささやきました。「選ぶのだ。民衆 (minshū) を救え、家族 (kazoku) を救え、さらにはこの若い女性も救え。さもなければ断り、彼ら全員が結末 (ketsumatsu) を受けるのを見ろ。奴隷 (dorei) になるだろう、折られて従順 (jūjun) な」
タッサラーは確かに巧みな手 (tegami) を使っていた。タルソンが土地を引き渡すことを予想していたが、この予想外の展開はゲームにさらなる陰謀 (inbou) の層を加えた。どちらにしても、タッサラーはタルソンの没落 (botsuraku) を究極の褒賞 (ほうしょう) として見ていた。
タルソンはそこに立ち、頭 (かしら) を下げ、肩 (kata) を落として、不可能な決断の重みを受け入れていました。ようやく、永遠のように感じられた後、彼は低い声で話し始めました。彼の言葉は広大な玉座の間 (shidan no ma) に不気味にこだましました。
「王タッサラー、私はあなたの二つ目の提案を受け入れる」
タッサラーの顔に一瞬の驚きがよぎりました。「そっちを選んだのか」と彼は考え、唇には笑みが浮かんでいました。「面白い。土地を引き渡すだろうと思っていたが、どうでもいい... 奴はすぐに死ぬだろう」 タッサラーはタルソンをじっと見つめ、恐ろしい期待に満ちた視線を送りました。
「エコリア、解放しろ」とタッサラーは鋭い声で命令しました。
「かしこまりました、陛下！」 エコリア将軍は頭を下げて後退し、女性を解放しました。女性はよろめきながら前につまずき、冷たい石の床に崩れ落ち、涙が頬を伝いました。
「そうか」とタッサラーはタルソンの方を向き直し、偽りの同情を込めた声で言いました。「ついに暴力を受け入れたようだな」
「そうだ、選択肢がないからだ！」 タルソンは怒鳴りました。彼の声はかろうじて抑えられている怒りで満たされていました。「村人たちを解放しろ！ この... この野蛮な選択肢を受け入れる」 彼の目は炎のような怒りで燃え上がり、玉座の間の土台そのものに挑みかかるようでした。
タルソンはしばらく身動きせずに立ち尽くし、彼の内には感情の嵐が渦巻いていました。「勝ったな、タッサラー」と彼は苦々しい思いで考えました。「民衆と平和、そして人間の尊厳を大切にするからこそ、さらなる流血沙汰に耐えられない。俺は選択をしたが、その道は暗闇に包まれている。コルヴス・カインとどう向き合えばいいのか」
タッサラーの顔にずる賢い笑みが浮かびました。「奴は俺の罠にまんまと嵌った」と彼は考えました。「このコルヴスはただの敵ではない。手ごわい相手だ。タルソンが勝つことができれば幸運だろうが、その可能性は低い。いずれにしても、彼は破滅に向かって歩んでいる」
タルソンは王を見つめたまま、再び口を開き、声に再びいくばくかの制御を取り戻しました。「私は王の条件を受け入れた」と彼は宣言しました。「しかし、王タッサラー、私は頼みごとがある」
「頼みごとだと？ それは何であろうか？」 タッサラーの声は偽りの興味に満ちていました。
「この戦争の準備をするために、軍隊の半分と時間を要求する」とタルソンは声音を堅くして答えました。「最低でも2ヶ月だ。戦略を練り、物理的にも精神的にも軍隊を集める必要がある」
驚きと共に笑いがタッサラーの唇から漏れました。「ああ、とても良いだろう」と彼は言った。目にはちょっとした面白みが踊っていました。「安心してくれ、我々は今まさに村人を解放し始めるだろう。しかし…」 彼は言葉を切り、その言葉を重く空気中にぶら下げました。
タルソンの目は細くなり、その中に疑念がちらついていました。「しかし何だ？」 彼は要求するように、緊張で張り詰めた声で尋ねました。
「1つ条件がある」とタッサラーは告げ、目にずる賢い光が光りました。「村人たちは解放されるが、完全ではない。彼らは我のために働き、稼ぎの相当部分を税金として納めるだろう。この税金は王国の財宝を潤し、全ての人の繁栄と安全を保障するだろう」
「税金だと？」 タルソンは怒鳴り、怒りが再び燃え上がりました。「これは自由の冒涜 (ぼうとく, boutouku) だ！ 不幸から利益を引き出しているだけじゃないか！ 欲深い暴君 (ぼうくん, boukun) め！ 借金で奴隷 (dorei) にしている！」
タッサラーは片手を耳に当て、無実を装いました。「何だと？ ちょっと聞き取れなかった」
恐ろしい笑顔がタッサラーの顔に広がりました。「金 (かね, kane) だ、タルソンよ。それはどの王国にとっても命脈 (meimyaku) だ。強固 (きょうこ,kyougo) な財務省 (zaimushou) は強力な軍隊、改善されたインフラ、そして繁栄 (はんえい, han'ei) する経済を可能にする。そして私はそれを楽しむ」
「エコリア、解放しろ」とタッサラーは鋭い声で命令しました。「村人を解放し、土地を与え、新しい税法を説明しろ」
「かしこまりました、陛下！」 エコリア将軍は頭を下げて命令を確認しました。
タッサラーはタルソンの方を向き直り、目に残酷な面白みがちらついていました。エコリア将軍は前に進み出て、タルソンとアリステアの母親の縄を解くために動きました。
タッサラーはエコリア将軍がタルソンとアリステアの母親の縄を解く様子を黙って見ていました。彼の心の中でただ一つの考えがこだましました。「より困難な道を選んだな、タルソン。さて、お前が戦場でどう振る舞うか見てみよう。一つだけ認めてやらねばならないが、タルソン、私はお前の勇気を賞賛する。このような揺るぎない自信を持って暴君を見つめる人間は、今では珍しいものだ。そして、肉体的にも精神的にもお前の強さは否定できない。決して諦めないという態度は、私が興味深い... そしておそらく役に立つと感じている資質だ」
捻 (nejire) られながらも、タルソンは屈服 (fukufuku) せずに威厳 (igan) を示し、性格の強さを示した。そのような資質は、この従順 (じゅうじゅん, juujun) な時代にはほとんど欠けていた。もちろん、その賞賛はすぐに訪れるであろう戦いのスリルに影を潜めてしまった。タルソン反抗 (はんこう, hankou) は挑戦であり、プレイされるべきゲームであり、解くべきパズルであった。
タルソンは立ち上がった。顔には怒りが刻まれていたが、目には反抗の光がかすかに見えた。「お暇 (いとま, itoma) いたします、タッサラー王」彼は בקול (koeru, koe) にかろうじて隠された脅威 (kyoui) を含ませて宣言した。「約束 (yakusoku) を忘れるな」
タッサラーは黙ったまま、タルソンがアリステアの母親を伴って玉座の間を出て行く姿を見つめていた。タッサラーの唇には残酷な笑みが浮かんでいた。
「死か生存か」 彼は物思いにふけり、声には暗い期待の兆しがあった。「選択は今、あなた次第だ、タルソン」 王は玉座に寄りかかり、満足げな笑みが顔に残っていた。彼はこれから起こる戦いの見通し、タルソンとの自分の力を試す機会を満喫した。タルソンは結局のところ、相応 (そうおう, souou) の敵になるかもしれない、とタッサラーは考えた。挑戦、戦い、勝つ価値のあるゲームを提供できる誰か。
----------------------第5章 終了----------------------
