見知らぬ人の優しさ
アリステアは森林の地面にぐったりと横たわっていました。涙で視界がぼやけています。彼は葉っぱの上をよたよたと這う蟻と、花から花へと飛び回るトンボを眺めていました。かつて恐怖に満ちていた森の音は、今は遠くでかすかにしか聞こえません。肉体的にも精神的にも疲れ果て、彼は圧倒されていました。めまいの波が押し寄せ、地面が傾いているように感じられました。世界は小さな光の点に縮み、やがて真っ暗になりました。
兵士たちの蹴りによる痛みで体を震わせながら、彼は飛び起きました。うめき声を上げると、彼は動こうとしました。太陽は沈んでいて、空はオレンジ、赤、紫の燃えるような色で染まっていました。光が弱まると、森は自分自身へと縮んでいくように見え、冷たかった空気がぴりっと冷たくなりました。
震える手でアリステアは剣を拾い上げ、切り裂いた衣服を使って腰に固定しました。彼は動き始めると悲しみが押し寄せ、顔は悲しみで刻まれました。森の端に到達すると、彼の前に壮大な夕日が広がっていました。空は色で燃え上がっており、彼の内側の空虚さとは対照的なものでした。彼は空いっぱいに広がる色を見ながら、涙を流しました。
「何の意味があるというのだ！」彼は嗄れ声で叫びました。「両親は生き延びなかったのか？俺だけが残されたのか？みんな死んでしまった…愛しい両親…父さん、母さん…彼らは上からのぞいてくれているのだろうか？」
広大な平原が彼の前に広がり、遠くに小さな湖が輝いていました。彼は前に進みました。絶望に飲み込まれそうになるのを押しとどめるように、決意の波が押し寄せました。
「これが人生だ」彼はささやきました。声には新たに固まった決意がこもっていました。「失うことは人生の一部であり、自分一人で成長することを学ばなければならない。」空を見上げると、恐怖の代わりに反抗の光が彼の目に宿りました。「これは何かの試練なのか、神々が遊んでいるゲームなのか？ しかし俺は生き残る！ 奴らに折らせるものか。」
胃が鳴りました。前回食事をしてから何時間も経っていることをお腹が鋭く思い出させます。かつては鮮やかだった太陽が地平線下に沈み、冷たい風が大地を吹き抜けました。最初の雪片が静かな舞いをしながら舞い降り始めました。
降る雪を見上げ、アリステアは新たな決意をもって涙を拭いました。「泣いたり文句を言っている時間はない」彼は呟き、言葉ごとに声に力が漲ってきました。「俺は生き残る術を学び、いつか戦士になる。そして両親の仇を討つ！この世で彼らを俺から奪った全ての悪い奴ら…必ず代償を払わせる！」
怒りが彼の目に燃え上がり、反抗の燃える炭火となりました。しかし、現実が押し寄せ、怒りは消え去り、鋼のような決意へと置き換わりました。彼は震え上がり、薄着では防ぎきれない寒さが体を刺しました。疲労と寒さで重く痛む脚はもう彼を前に運ぶことを拒みました。
痛みにもかかわらず、アリステアは立ち上がりました。彼はよろめきながら前に進み、視界の端がぼやけていました。彼は避難所、休んで力を蓄える場所を見つけなければなりませんでした。訪れる夜は骨まで凍るような寒さしか約束せず、自然の猛威にさらされれば長くは生きられないことを彼は知っていました。
生き残るという燃えるような欲求と深い怒りに駆り立てられて、彼は前に進みました。一歩一歩が困難でしたが、彼は決して諦めませんでした。愛と誇りに満ちた両親の顔が彼の心に浮かびました。彼らは彼に戦ってほしい、決して諦めないでほしいと願っているはずでした。そして彼は戦うでしょう。
暗闇が降りる中、アリステアは岩だらけの出っ張りを見つけました。大したものではありませんでしたが、風と降雪からある程度の保護を提供してくれました。彼は張り出しの下に身を寄せ、残った体温を温存しようとしました。腹は空腹で鳴っていましたが、今はどうすることもできません。
怒りと必死に生きる意志に奮い立たされ、アリステアはよろめきながら前に進みました。疲労で重く、寒さで感覚がなくなった彼の脚は、一歩ごとに悲鳴を上げました。胃は空腹で鳴っていましたが、生き残るためにはすべての集中力を必要としました。愛に満ちた両親の顔が彼の決意を駆り立てました。彼らは彼に戦い続けることを望んでいるでしょう。
彼は震えが止まらず、遠くに木の小さな群れを見つけました。大したものではありませんでしたが、かすかな希望を与えてくれました。彼は雪で濡れて薄くなったブーツを引きずりながら近づいていくと、足裏は凍えるような寒さからほとんど守られていませんでした。かつてはマツ葉と湿った土の心地よい絨毯だった森の地面は、雪と氷の危険な混合物に変わり果てしていました。彼は息をするたびに白い霧が唇から吐き出され、彼の衰えゆくエネルギーを如実に物語っていました。重く感覚がなくなった彼の脚は、突然音を立てずに彼の下で折れ曲がり、容赦のない地面に彼を打ち付けました。
腕と肩を引き裂くような嫌悪感とともに、痛みが手に電撃のように走りました。彼は顔をしかめ、突然の激痛で視界がぼやけました。もう寒さだけではありませんでした。兵士たちの残忍な蹴りが再び激しく鼓動し、彼が耐え忍んだ暴力の絶え間ない思い出となりました。涙が彼の目に溢れ、熱く凍える風に刺しました。絶望が彼を飲み込もうとし、息を窒息させるような息苦しい波が押し寄せました。「もう駄目だ…もう動けない」彼は絞り出すように言いました、彼の声はほとんどささやきでした。敗北感が彼をかじり、降伏という邪悪な嘘を囁いていました。しかし、両親の顔のちらつき、彼らの愛と強さが記憶の中の灯台となり、暗闇を押し戻しました。彼は前進し続ける必要がありました。彼らのために。自分のために。もう少しだけ。もう少しだけ。
風が強くなり、木々を通してヒューヒューと音を立て、露出した皮膚を噛みました。アリステアはそこに留まることはできないと悟りました。彼はうめき声を上げながら、這い手と這い膝で体を起こしました。世界は目眩がするようなぼやけになり、視界が揺らぎました。彼は生き残るための原始的な本能に突き動かされ、這い続けました。
木々にたどり着くと、彼はざらざらした樹皮に寄りかかり、息を切らしました。手は痛みで鼓動し、わずかな動きでも傷口が開きました。「駄目だ…もうこれ以上は進めない」彼はかすれ声で、ほとんどささやき声で言いました。
冬荒れ野原で風が唸り、悲しげな叫び声を上げました。アリステアは目を閉じ、体は疲労に屈しました。ぼやけた視界とぼやけた顔をした両親のイメージに悩まされながら、彼は少しの間、意識が遠のきました。
すると、彼の内側でかすかな決意の火花がちらっと燃えました。彼は頭を上げ、雪景色を見渡しました。遠くの方で、かすかな煙が空に向かってゆるやかに巻いていました。希望が彼に湧き上がり、アドレナリンが血管を駆け巡りました。あそこに、木々の間に、小さな小屋が建っていました。
残りの力を振り絞って、アリステアは立ち上がりました。一歩一歩が、凍えるような寒さと悲鳴を上げる筋肉との戦いでした。小屋は、苦悶の伴う一歩ごとに大きくなり、荒涼とした景色の中で暖かさと希望の灯台となりました。
開墾地の端にたどり着いたまさにその時、彼の脚は再び力を失いました。彼は後ろに倒れ、雪が彼の周りを渦巻きました。疲労と絶望が彼を引きずり込もうとし、眠りの深淵へと引きずり込もうとしました。「駄目だ…眠れない」彼は呟きました、声は疲労で重たく濁っていました。しかし、彼の瞼は意志に反して震え、まもなく眠りに落ちてしまいました。
視界はぼやけ、雪に覆われた世界は白い海へと溶けていきました。暗闇が彼を飲み込む直前に。
数分が経過しました。暗闇は薄れ始め、ぼやけも消えました。すぐにアリステアは目を覚まし、目を拭い、起き上がろうとしました。遠くからかすかな声が響いてきました。「もう起きてるのか、アリステア？」
その声は彼の心の霧を切り裂きました。アリステアはまぶしそうに目をぱちくりと開けました。彼は薄暗い暖炉の火で照らされた暖かい部屋の中にいることに気づきました。彼は藁のベッドの上に横たわっており、体は粗い布で覆われていました。年老いた男が暖炉の火を扱っているのを見て、安堵感が彼を襲いました。彼の顔は心配で刻まれていました。
「誰…あなたは誰ですか？」彼は吃音気味に尋ねました、声は使わなすぎて枯れていました。男は振り返り、優しい笑顔が目の端っこにしわを寄せました。
「心配するな、アリステア」彼は答えました。「もう安全だ。だが、こんな天候の中、外で倒れるとは随分驚かせてくれたな。」
アリステアは彼を見つめ、状況を理解しようと必死に頭を働かせました。もう一人ではありません。彼は安全でした。そして兵士たちが彼の村を襲撃してから初めて、彼の心に希望の火が灯りました。
アリステアは暖かいかけ毛布にくるまっていたにも関わらず、本能的に腰の剣の柄に手を伸ばしました。しかし、厚い羽毛布団の下には武器の姿はどこにもありませんでした。影の中から一人の人物が現れました。それは簡素な村服を着た老人でした。彼は皺に刻まれた優しい顔をしており、それは土地を耕し続けてきた人生の証でした。雪のように白い髭は丸く整えられており、彼の暗い服とのコントラストを際立たせていました。同様に白い三日月形の口髭が唇の上にあり、彼が微笑むと、彼の温かみのあるヘーゼル色の目は目の端でしわになりました。
「アリステア、もう気分は良くなったかい？」と老人は心配そうな目で尋ねました。
まだ混乱しているアリステアは吃音気味に「誰ですか？あなたは誰ですか？」と尋ねました。
老人は温かい音で部屋中に響き渡るような笑い声を上げました。「そうだね、アリステア」と彼は言いました。「君はタルソン・ワイルダーの息子だろ？」
驚きがアリステアを貫きました。「どうしてそんなことがわかるのですか？」
老人 は姿勢を正し、目に誇りの光が宿りました。「そうだね、アリステア」と彼は朗らかな笑い声とともに言いました。「俺は野菜を売りさばいていて、大きな養鶏場も経営している農民だ。そして、お前の父親の親友でもある。俺たちはまだ少年だった頃、この広大な畑を走り回っていた頃から互いを知っている。あの頃、お前の父親は常に勇敢な方で、弱い者を守る人だった。そしてその勇気は彼を生涯離れることはなかった。」
「まるで昨日のことのように、彼が俺を助けてくれた日をよく覚えている。厄介事を求めて兵士の一団が俺たちの村にやってきた。彼らは家々を荒らし、食料を盗み、女たちを嫌がらせていた。お前の父親は、なんて優しい人だろう、傍観して見ていることはできなかった。彼は俺たち男たちを集め、俺たちは彼らと戦った。激しい戦いだったが、お前の父親の勇気は俺たち全員を奮い立たせた。俺たちはあの兵士たちを村から追い出し、二度とその連中は俺たちの村を荒らすことはなかった。」
「それ以来、俺はずっとお前の父親を尊敬してきた。彼は真の英雄だ、アリステア。そして、お前はおそらく彼をそう呼べることを誇りに思っているだろうね。」老人の声は弱くなり、そこに悲しみの気配が忍び寄ってきた。「お前がこうして一人で怪我をしているのを見るのは辛い。だが、約束しよう。お前が立ち直るのを全力で助ける。」
アリステアはまだ状況を完全には把握できていませんでした。彼は疑念と安堵が混ざった目で老人を見ました。「助けてくれてありがとう」彼は乾いた喉から絞り出すように呟きました。
「初めて会う俺を見て驚いているのは知っている」と老人は笑顔で言った。「だが、お前が友達と遊んでいる姿は何度も見てきた。ただ、ちゃんと出会う機会がなかっただけだ。俺はいつも仕事のため早朝に出発するからね。でもお前が生まれた日からずっとお前の成長を見守ってきた。お前は可愛らしい赤ん坊だったし、今でもまだ自分のやり方で可愛いままだ。」
アリステアは老人の言葉を考え、彼の心の中で感情が渦巻いていた。この男は真の仲間なのか、それとも変装した別の敵なのか？彼は自分の目的を忘れることはできなかった。家族への復讐が、彼を前に進ませる決意を燃え上がらせていた。
「大丈夫か、アリステア？」と老人は優しく繰り返した。
アリステアは考え事を振り払った。「あ…はい」と彼は心の中で作戦を立てながら言った。「おじさん、服と暖かい毛布をくれて助けてくれてどうもありがとう。」
老人は朗らかな笑い声を上げた。「ハハ、気にしないで、若い男よ！礼なんかいいんだよ。」彼は心配そうな視線をアリステアに投げかけた。「何か悩んでいるようだな、アリステア。目は悲しみに満ちているし、さっき背中のひどい痣に気づいた。俺は薪を集めにいく途中で、お前が雪の中で意識を失って倒れているのを発見したんだ。怪我をしたのか？全て大丈夫なのか？」
アリステアは疑念と希望が入り混じった目で老人を見返した。「僕の村は…」と話し始めたが、突然言葉を止めた。老人は襲撃を目撃しなかったのだろうか？彼は本当にあの荒廃ぶりを知らなかったのか？それとも手の込んだ芝居を打っているのか？
「ああ、いや、いや」とアリステアは吃音気味に言い訳をした。「つまり、いや、問題ありません。少し疲れているだけです。すべてありがとうございます、親切なご主人。」
老人の眉がわずかに隆起した。「おい、アリステア！大丈夫か？」彼は心配そうな声で尋ねた。
アリステアは言い間違いしそうになった焦りで吃りながら言った。「あ、はい、はい…もちろん！ただ…何もありません、ご主人。全く問題ありません。全て、本当にありがとうございます。」
老人はしばらくアリステアをじっと見つめ、彼の目に一瞬疑いの色が浮かんだ。しかし、それから彼は微笑んだ。「そうだな。それなら、ここになにか食べ物がある。食べなさい！」
アリステアの胃は大きく鳴り、彼の躊躇を裏切った。暖炉の温かな灯り、心地よいベッド、そして老人の優しい顔はすべて彼を信じるように勧めていた。しかし、過去数日の出来事はまだ彼の心に鮮明であり、この壁の外に潜む危険の絶え間ない思い出であった。
震える手で、彼はテーブルの上に置かれたスプーンを手に取った。湯気が立ち上る鉢の中には、シンプルでありながらそそるような料理が盛られていた - ご飯、魚、そしてミックスベジタブル。ためらいがちに一口食べると、アリステアの目は驚きで大きく見開いた。恐怖と絶望の苦い味との好ましい対比として、彼の舌の上で味が爆発した。
「わぁ！」彼は叫び、以前の緊張を打ち破るような本物の笑顔が浮かんだ。彼は空腹を満たすように食べ物をむさぼり、一口ごとに身体中に暖かみが広がっていくのを感じた。
老人は満足そうな笑顔で見守っていた。「もっと欲しいか？」と彼は尋ねた。
アリステアは満足げなため息と共に空の器を遠ざけた。「いいえ、どうもありがとう、ご主人」彼は言った、胃は心地よく満ちていた。感謝の気持ちは彼の中に根深くある焦燥感と戦っていた。
彼は立ち上がり、目に決意の光が輝いた。「どうもありがとう、おじさん」と彼は誠意に満ちた声で言った。「お前の親切心には本当に感謝している。しかし、残念ながら俺はもう出発しなければならない。俺には…果たすべき使命がある。」
アリステアの突然の発表に驚き、老人は眉をひそめた。「待て、アリステア！」と彼は叫んだ。「外は凍りついている！せめて今夜はこのまま泊まれ。そして君の両親と父親は…」
アリステアの顔色は血の気が引いたようだった。両親の話は悲しみと怒りの波を引き起こした。彼は拳を握りしめ、低い唸り声のような声を出した。「意味がない」彼は呟いた、頭は下げられていた。
「馬鹿な！」と老人は声を荒げた、心配に満ちた声だった。「心配しているんだぞ！お前が無事なのをお前に知らせる。俺と一緒にいることをな。元気だと知らせてやる。」
アリステアは顔を上げた、絶望に満ちた目に希望の光がかすかに見える。しかし、その後彼は背筋を伸ばし、決意に満ちた厳しい視線になった。「お願いです、ご主人、俺は行かなければなりません」と彼は言った、声は固かった。「お前の優しさ、食べ物、暖かさ…君は俺に計り知れないほどの寛大さを示してくれた。しかし、俺はここに滞在することはできません。やらなければならないことがあるのです。」
老人の眉はさらに深くひそめられた。アリステアの態度、彼の若い顔に刻まれた生々しい悲しみと決意は、老人の背筋に寒気を走らせた。そこには物語があった、痛みと喪失に満ちた物語、老人が理解したいと切望する物語だった。しかし、何かがアリステアを阻んでいた、他のすべてを覆い隠す燃えるような目的。
「しかし、おい！話を聞け！」と老人は抗議した、心配に満ちた声だった。彼はアリステアを止めようとするかのように手を伸ばしたが、若い男はすでにドアの方に向かって歩いていた。
老人の懇願を無視して、アリステアは外に出た。荒々しい風は止んでいたが、静かな雪が風景を柔らかく白い毛布で覆っていた。彼は村とは反対方向へと続く暗い森の方向に目を向けた。
「アリステア、待て！」と老人は叫んだ、声には必死さがこもっていた。「外は寒いぞ！どこに行く？村はあっちだ！」
しかし、アリステアは、自分の道を定め、歩き続けた。「任務中だと言った！」と彼は叫び返した、声には反抗と絶望が混ざっていた。「俺を放っておけ！」
老人は彼を止めることができず、アリステアが森の中に消えていくのを見守った。若い男の様子、彼の目の痛み、声の切迫感が彼に引っかかった。アリステアは雪から避難するだけの迷子少年ではなかった。彼は重荷を背負った少年であり、その重荷は喪失と復讐への燃えるような欲望を物語っていた。
彼はもう一回叫んだ、必死の懇願が冷たい空気の中に響き渡った。「おい、アリステア！タルソンさんに…ドリアンがあなたのことを聞いていたと伝えてくれ！」
アリステアは森の奥深く消えていき、ドリアンの言葉の重みが彼の心の中で反響した。老人の優しさは希望の火花を灯したものの、裏切りの傷は深かった。「誰もお前を信用できない」と彼は呟いた、声には疑いがこもっていた。おそらくドリアンは共犯者で、タッサラー王の残酷なゲームにおける狡猾な駒だった。しかし、父親のタルソンという名前が、疑問の種を植え付けた。ドリアンは本当に自分の父親を知っているのだろうか？
彼はずりずりと雪の中を進み、ドリアンからの贈り物である黒い外套が、凍えるような寒さからある程度の保護を与えていた。風は木々を通して唸り、彼の内側の混乱を映し出すかのような寂しいシンフォニーを奏でていた。彼はついに大きなオークの木に到着し、その頑丈な枝の下に崩れ落ち、疲労が彼を襲った。
木の下で丸くなったアリステアは、思いと戦っていた。ドリアンの優しさ、暖炉の暖かさ、おいしい食べ物…それはすべて残酷な罠のように思えた。「もしかしたら彼は時間稼ぎをしているだけなのかもしれない」と彼は考え、外套の下に隠した剣の柄を握り締めた。「襲撃するのにちょうどいいタイミングを待っているだけなのかもしれない。しかし、俺は彼を信用する。彼はいい奴だ。悪い奴は誰もあんな風に俺に避難所と食事を与えないだろう。だから俺は彼を信用する…」
冷気が背骨を這い上がり、彼は本能的に手を伸ばして剣に触れた。遠くでフクロウがホーホーと鳴き、その悲しげな鳴き声が静寂の森に響き渡った。アリステアは目を閉じ、疲労がついに猜疑心よりも勝った。
朝が来て、雪に覆われた風景を柔らかな黄金色の光で染め上げた。アリステアは目を覚まし、前日の出来事はまるで遠い夢のように感じられた。彼は背伸びをし、寒さでこわばった筋肉をほぐしてから立ち上がり、服から雪を払った。新たに決意した彼は旅を続け、目的地はまだ不明だったが、目的は明白だった - 復讐だ。
一方、荒廃した村では、混乱が渦巻いていた。タッサラー王配下の冷酷な指揮官であるエコリエ将軍は、厳しく容赦のない声で命令を吠えた。兵士たちは慌ただしく動き回り、村民たちを家畜のように集めていた。その中には、絶望と諦めが刻まれた顔をしたアリステアの両親もいた。
突然、群衆の端に騒ぎが起きた。顔面蒼白の老人がショックで叫び声を上げながら、アリステアの父親タルソンの名前を連呼して駆け寄ってきた。ドリアンだった。
「タルソンさん！」彼は息を切らし、深呼吸をして彼の隣に倒れ込んだ。「何…何なのですか？なぜあなたとあなたの奥さん…そしてすべての村民が…縛られているのですか？」
タルソンはドリアンを疲れ切った笑顔で認めた。「ドリアンか？」彼はかすれた声で言った。「タッサラー王に捕まった。奴隷として連れて行かれるのだ。」
ドリアンの目が disbelief (驚愕) に見開いた。「しかし、なぜですか？」彼はどもった。「私は…アリステアが心配で…あの時…」
アリステアの母親は息を呑み、声は感情に震えていた。「アリステア？彼は…生きているのですか？」
ドリアンは、自分の恐怖を一瞬忘れたまま、心配そうな目で彼女を見た。「ああ、そうだ」彼は吃音気味に言った、昨夜アリステアと出会ったことをどのように説明すればいいのかわからなかった。
ちょうどその時、一人の兵士が怒鳴った、声には疑いがこもっていた。「おい！お前たち全員、そしてお前は誰だ？この村から逃げ出した人間なのか？」彼は剣を抜き、その冷たい光は危険な脅威だった。
群衆の端での騒ぎは、エコリエ将軍の注意を引いた。彼は大股で前に進み、その堂々とした姿は長い影を落とした。彼は老人をにらみ、顔に気づきがさした。
「全員止めろ！」彼は権威に満ちた声で叫んだ。彼はドリアンに近づき、吟味するように見詰めた。「そこのお前、ドリアンか？我々の王国に食料、羊、そしてその他の家禽類を供給している人物か？」
ドリアンは、一息つく間の猶予に安堵し、背筋を伸ばした。「そうです、私です」彼は声に反抗の気配を込めながら答えた。
エコリエ将軍は物思いのように顎を撫でた。「この村の出身ではないが、タッサラー王の信頼できる商人だな」と彼は熟考した。「ならさっさと立ち去れ、我々の仕事に干渉するな。」
ドリアンはタルソンと必死に話そうとし、懇願した。「将軍、お願いが一つあります。タルソンさんとお話させていただけませんか？ほんの数分で結構です。」
将軍は彼の要求をしばらく考慮し、ドリアンとタルソンの間を行き来して目を動かした。そして最後に、彼は鼻で笑うようにして手を振った。「ああ、わかった！話せ話せ！彼に人生の5分間を与えようじゃないか。」
将軍は軽く頷くと、振り返って兵士たちに命令を出し続けた。ドリアンは時間を無駄にしなかった。彼はタルソンに近づき、声を低くして耳打ちした。
「タルソンさん」と彼は緊急に言った、「昨夜、アリステアに会いました。」
タルソンの目が希望の光で輝いた。「神に感謝します！」彼は叫び、安堵の波が彼を襲った。「生きている！」
アリステアの母親は必死になって彼らの会話を聞き取ろうとし、声には絶望が混じっていた。「彼に会えますか？お願いします！息子はどこにいるのですか？彼が必要です！」
ドリアンは罪悪感に重く沈んだ心で頭を下げた。「彼は任務に行くと話していました」と彼は静かに説明した。「昨夜、私の小屋の近くの雪の中で意識を失っているのが発見されました。私は彼に食べ物と避難所を提供しましたが、彼は立ち去ることを主張しました。私は彼を止めようとしたのですが、彼は森の中に消えてしまいました。」
アリステアの肩は脱力し、涙が目に浮かんだ。彼女はすすり泣きをし、その音は生々しく心を締め付けられるものだった。タルソンは手を伸ばし、慰めのように彼女の肩に手を置いた。
「聞いてくれ、ドリアン」とタルソンは懇願し、声は感情に詰まっていた。「お願いだ、アリステアを探してくれ。できる限りの場所を捜し回れ！とにかく行ってくれ、そして聞いてくれ…」
彼は言葉を切り、視線は必死の懇願に満ちていた。「彼に、家族全員が彼を待っていると言え。父親、母親、みんなが待っている。そして彼に…私が彼に言ったことを忘れないように伝えろ。」
ドリアンはタルソンの目を見つめ、彼自身の目も理解に満ちていた。彼は痛み、恐怖、そして父親が息子に抱く揺るぎない愛を見た。「わかりました、タルソン」と彼は固い声で約束した。「彼を見つけて、すべて伝えます。」
タルソンはかすかな笑みを浮かべ、鉄製の腕輪を外しました。それは両端に龍が飾られたシンプルなバンドで、彼らの家族のシンボルでした。「これを彼に渡してくれ」とタルソンは感情に詰まった声で言った。「彼はそれが私だとわかるだろう。」
ドリアンは腕輪を受け取り、その重みが手許の任務を厳粛に思い出させるものでした。彼は絶望に満ちた顔をしたタルソンとエレナを見つめ、彼らの息子を見つけることを誓いました。どんな犠牲を払っても、アリステアを見つけ出すだろう。
「聞いてくれ...」ドリアンは目の中に希望を宿して言った。「タッサラー王と話をし、あなたを解放するよう要求するつもりです！」
「いや...」タルソンは口を挟んで言った。「そんなことはするんじゃない...君がこんなトラブルに巻き込まれるのは望んでいない...だから私の伝言を伝えるように...」
「でも...」ドリアンはタルソンの目を悲しげに見つめた。タルソンは微笑んで頷いた。
エコリエ将軍の荒々しい声が空気を震わせ、村人たちに前に進むよう促した。タルソンはドリアンを見つめ、小さな悲しい笑顔を浮かべた。ドリアンも同じように答え、沈黙の約束が二人の間に交わされた。タルソンはそれから向きを変わり、よろよろと列に加わった。彼の縄は、話している間に頑丈な体格のため緩められており、アリステアの母親の手を優しく握り、彼女を慰めていた
ドリアンは彼らが去っていくのを見つめ、胃の中の心配の塊が締め付けられた。今、彼には使命があった。アリステアを見つけ、タルソンの伝言を届けることだ。しかし、状況の重圧が彼にのしかかっていた。タッサラー王の残虐さは伝説的であり、タルソンとアリステアの母親を待っている運命は闇に包まれていた。
列はついに開け、威圧感はあるが小規模な城が現れた。木とコンクリートを混合して建てられたその構造物は、武装した兵士でびっしりとしていた。4つの強化された弓矢の塔が周囲を警戒し、抑圧的な支配体制を常に思い出させるものであった。エコリエ将軍に案内されて城内に入ったタルソンとアリステアの母親は、玉座の間に入るや否や、恐怖感に襲われた。
タッサラー王は、その存在自体が残酷さを醸し出している男で、一段高くなった台の上に座っていた。残酷な笑みが彼の唇を歪め、彼らに向かって話しかけた。
「ああ、タルソン氏！」彼は声を張り上げ、皮肉に満ちた声で言った。「ついに王様にあなたの存在を知らせてくれたのか。私に用事でもあるのか…？」
タルソンは王の前にひざまずき、アリステアの母親も同じようにし、涙が彼女の顔を伝った。「陛下」とタルソンは怒りと混乱が混じった声で言った。「なぜ私たちの村を攻撃したのか、理由を知らせてください。我々は40年間、あなたの支配から解放されていました！」
王の笑みは広がり、彼の目に悪意の光が宿った。「いや、タルソン氏」と王は甘ったるい声で嘘の優しさを振りまきながら言った。「あなたは誤解している。これはあなたの村だけの話ではない。あなた自身にも関係がある。」
「なぜ私たちの村を占領するのか...私たちの村は40年間支配から解放されていました...なぜ私たちの村だけを攻撃するのですか？」とタルソンは言った。
王が「アレクサンダー？」と不吉な調子で口にしたので、悪意めいた含みが浮かんだ。
タルソンは顔面蒼白になり、どもった。「はい！彼は…私の父でした！このことで彼に何の関係が？」
王の笑みはさらに広がり、不愉快な娯楽の似顔絵に変わった。「まあ、タルソン氏」と彼は恐ろしい喜びに満ちた声で続けた。「あなたの父親は偉大な戦士であり、輝かしい指導者…そして王だった！」
タルソンの顔に理解の光が一瞬浮かんだが、それは怒りの波に取って代わられた。「父が？」彼は怒鳴った。「彼は暴力を嫌う平和な男だった！
王は不気味でユーモアの欠片もない笑い声を上げた。「ああ、確かにあなたの父親は暴力を嫌っていた」と彼は認めた。「しかし、平和を望むのと、平和を強いられるのは違う。あなたの父は、卓越した才能を持つ男として、そのスキルを使って敵を打ち砕いた！彼に逆らうことを敢えてした者は、迅速かつ残忍な末路を遂げた。」
タルソンの目が細くなった。恐ろしい真実が形になり始めた。「そしてそれは私と何の関係があるというのか？」と彼は要求し、声は恐怖と怒りが混ざって震えていた。
タッサラー王は再び笑ってニヤリと笑った。「それで、彼は暴君とその領地を征服したんだろ？20万エーカーもの土地を所有して？」彼は言葉を切り、声には嘲笑のニュアンスが染み込んでいた。「そしてアレクサンダーは殺された、そうだろう？」
「そうだ！あなたはすべてを知っている！なぜこんなことを聞いて、私の失敗を思い出させるのか？」とタルソンは怒鳴り、声は怒りで張り詰めていた。「連れてきたすべての村人を奴隷として解放しろ！今すぐこの野蛮な習慣から全員を解放しろ！」彼は縄に向かって力を込めると、大きなひび割れ音を立てて縄が切れた。
兵士たちは本能的に反応し、剣を抜き放ってタルソンに向かって突進した。しかしタッサラー王は片手を上げて彼らを止めた。「止まれ！全員下がれ。」
「死をもって我を脅すつもりか？」タッサラー王はタルソンの怒りと対照的に静かで落ち着いた声で近づいてきた。
「そうだ！私はあなたを打ち倒すことをためらわない！」タルソンは吼えた。
「愚か者だ、タルソン」とタッサラー王は笑い声を上げた。「私はこの瞬間、この反乱を予期していた。お前は私の支配を拒否するか、反抗するだろうとわかっていた。」タッサラー王は芝居がかった身振りで拍手を打った。
玉座の後ろのカーテンが劇的な動きで開いた。エコリエ将軍がそこに立っており、荒い光の中で彼の姿が明らかになり、彼の片手は叫び声を上げる女性の髪の毛を残酷にねじっていた。エコリエは片手に剣を持っていた。
「さて」とタッサラー王は言った、彼の笑顔は残酷な笑みへと歪んだ。「そんなに私を殺したいのか？」彼は頭を後ろに投げつけて笑い、その不快で耳障りな音が玉座の間を通して響き渡った。
タルソンは怒りで言った、「やめろ！彼女は罪のない村人だ！...」
「いや...彼女は自由にならないだろう...」王タッサラーは笑みを浮かべて言った。
タルソンの顔は怒りで歪み、彼の内部には深い怒りの火種がくすぶっていました。「何を望む？」彼は唸った、声はかろうじて抑えられている怒りで満たされていた。
タッサラー王の笑顔は消えることはなく、目は冷酷な計算で光っていた。「ああ、タルソン。もしあなたが本当に奴隷の解放、この野蛮な慣習の終焉、そしてあなたとあなたの人々のための平和のチャンスを望むのであれば…」
「それで何だ？はっきりと話せ！」タルソンは要求し、彼の忍耐は限界に達しつつあった。
「ならば、タルソン氏」タッサラー王は身を乗り出し、笑顔は獲物を見つけた猟獣のように広がった。「あなたには二つの選択肢がある…」
彼はその言葉を宙ぶらりんのままにし、最後通告の重みが空気を重くした。言葉にされなかった脅しは明白だった: 彼の意志に従うか、女性がその結果に苦しむのを見るか。
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著者のメモ:
申し訳ありませんが、視聴者の皆様、章の更新が遅れて申し訳ありません。実際、私たちはいくつかの他の作業で忙しいです...
翻訳が少し遅れています...申し訳ありません...
=== ぜひフォローしてください。今後さらに多くの章が登場し、さらに多くのプロットのひねりやひねり、キャラクターが登場して賭け金が上がります...座って読んでください....
新章が進行中!!!
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- -どうもありがとうございます - -
