王の残酷な招待状
恐怖と反抗心が混ざり合い、空気が重苦しく漂っていた。アリステアは鼓動が高鳴り、手にしっかりと握りしめられた剣を構えていた。牡牛のように育てられ、目に冷酷な光を宿すエコリエ将軍は笑い声を響かせた。
兵士たちが光る剣を携えて彼に向かって突進してきた。アリステアは剣を振り上げた。胸の中に一瞬の希望の火が灯った。彼は力負けしていることを知っていたが、生きる意志は燃え盛っていた。恐怖に代わって、彼の目に反抗の光が宿った。彼は戦わずして降伏するつもりはなかった。
「ほうほう」彼は声を張り上げた。声は娯楽に満ちていた。「どうやら小さなウサギにも爪があるようだ。だが、子猫の小さな傷はライオンを止めることはできないだろう？」
エコリエ将軍は兵士たちの動きを止めさせるように吠えた。「私に任せておけ」彼は声を張り上げた。残酷な笑みが彼の唇を歪めていた。兵士たちは分かれ、アリステアに視線を向けた。
アリステアはわずかに震える声で、新しい剣を握り締めた。「なぜこんなことをするのか？他に道があるはずだ。平和的に解決できないのか？」エコリエ将軍は顔を上げ、哄笑した。「平和？お前は童話の話をしてるのか、少年。現実を直視するほど弱虫ではない者の夢物語だ。」
アリステアの顎が固まった。「だが、もっと良い方法があるはずだ！暴力はさらなる暴力しか生み出さない。」
エコリエは鼻を鳴らした。「聞け。この世の中、子供よ、強さだけが理解される言葉なんだ。力は平和への嘆願よりも雄弁に語る。周りを見ろ。この村は平和を謳歌していた、そしてそれが彼らをもたらしたのか？破滅だ。灰燼に帰した。」
アリステアは破壊された様子を目にし、心を重くした。
「だが、平和はこれを防げたのではないのか？なぜ無実の村人を襲うのか？」
エコリエは身を乗り出し、低く危険な声音で言った。「平和は贅沢だ、坊や。戦と戦の間の一瞬の移り変わりだ。世の中には常に飢えていて、常に弱さを求める狼がいる。弱みを見せれば、食い尽くされてしまう。」
アリステアは混乱の中で大切な記憶である父の言葉を思い出した。「父はよく言っていた、『真の平和は争いのないことではなく、それを克服する意志からやってくる』と」
エコリエはあざ笑った。「お前の父親は、お前と同じように夢想家だ。世の中はそうやっては回らない。時には、争いを克服する唯一の方法は、それをかかとで踏み潰すことだ。」
アリステアは怒りの炎が内部で燃え上がるのを感じた。「では、平和に希望はないと信じるのか？共存の可能性はないのか？」
エコリエの目は冷たくなった。「希望は危険なものだ、坊や。判断力を曇らせ、脆弱にしてしまう。あるのは生き残りだけであり、この世界では強い者が生き残り、弱い者が滅びる。」
エコリエは前に進み出で、彼の刀が太陽の下で光った。「ではね」彼は気を散らすように声を落として話し始めた。アリステアは絶望の波が彼の攻撃を後押しするなか、前に飛び込んだ。
金属製の剣が大きな音を立ててぶつかり合った。すらりとした少年を見下ろすエコリエは、流暢にその一撃をかわした。彼は刀を振り上げた、その音は苛立たしく耳障りだった。「まあ」彼は笑った。「剣はあるようだが、それはちっぽけな骨みたいなものだな。随分と滑稽だな」
エコリエの剣の重さに押されてアリステアは後退した。よろめき、震える手が全身を震わせた。エコリエは有利な状況を押し進め、不吉な攻撃を仕掛けた。アリステアは必死にそれぞれの攻撃をかわし、金属の響きが鼓動を打ち消すように恐ろしい音となった。エコリエの攻撃は慎重かつ重厚で、アリステアを一歩ずつ後退させた。少年の足はこぶだらけの根っこに引っかかり、片膝をついた。エコリエは高く持ち上げた剣を持って彼の前に迫った。
エコリエは慣れた様子で剣を振り回し、その重たい武器は彼の握りの中でぼやけていた。アドレナリンと恐怖に駆り立てられたアリステアは可能な限りスタイリッシュに回避したが、彼の動きはぎこちなく絶望的だった。避けられない事態が不快な金属音と共に起こった。エコリエの刃は、少年の上腕に衝撃波を送るほどの力でアリステアを襲った。軽い武器は彼の握りから離れて飛び、数メートル下で地面にぶつかった。アリステアは数瞬前に彼の目にちらついていた反抗心ではなく、恐怖の波が押し寄せる中で自分の空っぽの手を見つめた。彼らの周りの兵士たちは、面白さと血への渇望が混ざった視線で見守っていた。エコリエからは残酷な笑いが噴出し、その音は広場に響き渡った。将軍は支配力の誇示の中でくつろぎ、吠えるような笑い声で彼の笑顔は広がった。
アリステアは剣を取ろうとしたが、兵士のブーツが地面に叩きつけられ、剣は地面に固定された。絶望が彼を襲った。この兵士は、以前にアリステアが矢で首を射たあの犬顔と同じ男だった。
「そうだろ、臆病者め」と兵士は嘲笑した。
エコリエは思慮に富んだ表情でやり取りを見守っていた。そしてようやく口を開いた。「兵士よ、カーヴィッド、野営地へ戻れ。じっと見つめていても仕方がない。」
怪我をした兵士のカーヴィッドは敬礼をして、びっこを引きながら去っていった。エコリエは再びアリステア、地面に しながら横たわっている少年に注意を戻した。
「教えてくれ、少年」とエコリエは言った。声は意外にも穏やかだった。「狩りをしたり、ウサギや他の動物を捕まえることはできるか？」
アリステアは涙目で首を横に振った。
エコリエの顔には、冷たく計算された笑みが広がった。「料理はできるか？」
アリステアはさらに首を横に振り続け、唇からは嗚咽が漏れた。
「お前の両親は死んでいるのだろう」とエコリエは言った。声には同情のかけらもなかった。「おそらく奴隷にされたり、もっとひどい目に遭ったのだろう。だが、よく聞け。」彼は兵隊全員に話しかけた。
「この少年はただの負担だ。森の中に置き去りにしろ。食べ物もなければ住む所もないのだから、すぐに死ぬだろう。彼にかまけて時間を無駄にするのはない。」
兵士たちは同意するようにざわめき、彼らの血への渇望は満たされた。
多くの兵士たちは、去り際に最後の残虐行為としてアリステアを蹴った。アリステアはそこに横たわり、涙で視界がぼやけていた。彼は葉の上を這う蟻、花から花へと飛び回るトンボを見ていた。かつては恐怖で満たされていた森の音も、今は遠く離れていてかすかにしか聞こえなかった。
肉体的にも精神的にも限界が来て、彼はぐったりと倒れ込んだ。めまいの波が押し寄せ、森の地面が傾いているように見えた。世界は小さな光点に縮み、やがて暗闇へと消えていった。アリステアは泣いているのを見て、地面に横たわっている。森の中の鳥のさえずり。
兵士たちが去ると、煙霧がまるで外套 (がいとう - gaitō) のように村から消え、日光がちらつく広場が現れた。穀物、金、食料を積んだ荷車がガタガタと去り、残ったのは蹄の音 (ひづめの音 - hizume no oto) が遠ざかっていく静かな音だけだった。エコリエ将軍は立ち止まり、残りの村人たちを一瞥 (いちべつ - ichibetsu) した。彼らの顔は疲労と恐怖に刻まれており、新たな絶望に沈んでいるようだった。(Heishi-tachi ga saru to,
「全員これだけか？」彼は疑念を込めた声で尋ねた。突然の静寂の中で声がこだました。
「はい、閣下 (かくか - kakka)」兵士は低いお辞儀をして答えた。
「目を光らせておけ」とエコリエは厳しい顔つきで命令した。「脱走 (dassō) 者を出しては困る。」
動きがエコリエの目を引いた。村民たちの顔に影がちらつき、心配と恐怖の無言の言語が交わされていた。その時、鋭く突然に切れた糸のように、群衆の中から息を呑む声が上がった。
疲れた顔の中に、そこにアリステアの両親が立っていた。母親はダムが壊れたように涙を流し、夫にしがみついていた。夫は絶望の仮面をつけていた。エコリエの目が驚きで大きく開いた。
「生きていたのか？」彼は息を呑んで言った。背筋がぞっとするような冷たい感覚が這い上がった。「王は何と言うだろう？」
アリステアの母親は膝を崩して跪き、嗚咽が広場に響き渡った。「終わったわ」彼女は絶望に満ちた声で叫んだ。「私たちは捕まった...そして、アリステア、私たち息子...彼はどこにいる？」
夫は彼女の握り手を握り締め、彼自身の目にも涙が浮かんだ。「アリステア」彼は心配で詰まった声でささやいた。「どこにいるとしても、無事でいてくれ...」
突然、近くの森から騒ぎが起き、壊れやすい平和を打ち砕いた。叫び声と物音が空気を満たし、鳥たちが一斉に飛び立った。すると、十四歳にも満たない一人の少女が、村の服がぼろぼろの旗のように後ろになびいて、広場に飛び込んできた。青ざめて汚れを帯びた顔には、恐怖が刻まれていた。太陽の中で彼らの剣が邪悪な目のように光りながら、兵士たちが彼女を追いかけてきた。
恐怖によって磨かれた必死の敏捷さで、少女は兵士たちが通り過ぎるのと同時に、巨大な岩の後ろに飛び込んだ。彼らは苛立ち、叫び声が森の静けさにこだまして止まった。
「散開して捜せ！」一人の兵士が切迫感のこもった声で吠えた。「遠くへは行けないはずだ。」
少女は、鞴 (ふいご - fuigo) のように胸が上下している中、耳を粗い石に押し当てた。彼女の後ろには、もう一人の兵士が息を切らしながら駆け寄ってきた。
「将軍は女はほっとけと言う」彼は眉から汗を拭いながら言った。「どうせ森で餓死するだけだ。全員、村の入り口に戻るんだ。」
兵士たちが引き返し、足音が遠ざかっていくにつれて、安堵感が少女を包み込んだ。隠れ場所からのぞくと、彼女の血染めの剣が目に留まった。金属は日光の下でなめらかで真っ赤だった。吐き気がこみ上げ、金属臭い血の味が喉にこびりついた。涙が目に溢れ、視界がぼやけた。
「私...私は...」彼女は嗚咽を堪え、言葉が枯れた喉に引っかかった。「仕方がなかったのっかかった.
カラスが空を飛んでいる。死んだ村人の残りの死体を食べているのがいる。特に逃げようとした村人だ。カラスがそこを飛んでいる。
エコリエ将軍は村の外れの入り口でタッサロール王の前に立った。「陛下」彼は少しばかりの不安の混じった声で言った。「村人の一人があなたをよく知っているようです。無礼な物言い方で直ちに謁見を要求してまいりました。」
「わかった」王は怒鳴り、わずかな苛立ち (苛立ち - iratsuki) が彼の顔をよぎった。「この無礼な男に会おう。だが、エコリエ、勘違いするな」彼は声を硬くして付け加えた。「どんな反抗も厳しく処罰されるだろう。あなたと兵士たちは村から略奪した物資を確保せよ。全て台帳につけ、急ぎ足で宮殿へ運ばせるように。」
エコリエは深くお辞儀をした。「かしこまりました、陛下」彼は王の冷たい態度にわずかな不快感を隠せない声で答えた。彼は兵士たちと共に去り、王と側近たちを残していった。
王と側近たちは残された . 彼らはゆっくりと村人たちの方に近づいていき、王の目は吟味するように細められていた。煙と死の臭いがまだ空気に重く漂っており、最近の暴力行為の悲惨な思い出させていた。すすり泣きと嘆きの低い唸り声が群衆の中から波のように広がり、絶望の心を打つシンフォニー となっていた。
彼らはゆっくりと村人たちに近づき、国王は目を細めて見つめた。 煙と死の悪臭が依然として空気中に漂い、最近の暴力行為を恐ろしい形で思い出させた。 すすり泣きと嘆きの低いざわめきが群衆に響き渡り、悲痛な絶望の交響曲が響いた。
"この男は誰なのか？" 一抹の不安が忍び寄りながら、王は独り言のようにつぶやいた。「私は彼に見覚えがあるだろうか？」
王様が近づいてくると、村人の目には涙があふれてきました。 彼は突然立ち止まり、息が喉に詰まった。 そこには群衆の中にアリステアの父親が立っており、彼の顔は内側から燃え上がるような怒りで歪んでいた。 彼の両腕は、すすり泣きで体を引き裂き、泣いている妻を守るように包み込んでいた。
「ありえない」と王は息を吐き、その声はほとんどささやき声にならなかった。 「彼は生きているはずがない...」 この啓示は彼に恐怖の震えをもたらし、彼はその恐怖をすぐに氷のような無関心の仮面の下に隠した。
国王が手を挙げて静寂を要求すると、群衆に静寂が訪れた。 毒が滴る彼の声が空き地に響き渡った。
「もう君たちは全員奴隷だ」と彼は宣言し、まるで獲物を測る捕食者のように村人たちを見渡す視線を向けた。 「あなたは私に仕えます、そしてどんな抵抗も即死で迎えられます。私に逆らう勇気のある人はいますか？」
アリスターの父親は、正義の怒りと深い悲しみに駆り立てられて、うずくまった姿勢から立ち上がった。 兵士が剣を抜いて突進したが、王は身振りで彼を止めた。
「申し訳ありません、陛下」兵士は恥ずかしそうに頭を下げながら口ごもった。
王の視線はアリスターの父親の視線と固定され、両者の間で静かな決闘が繰り広げられていた。 アリスターの父親の目は怒りで輝き、声はかろうじて抑えられた怒りで震えていた。
「タッサラー王」と彼は感情を込めた太い声で叫んだ。 「これはどういう意味ですか？なぜあなたは貪欲なオオカミのように私たちの平和な村に降り立ったのでしょうか？あなたは罪のない人々を虐殺し、家族を引き裂きました！あなたには心がないのですか？良心もないのですか？」
王の顔は平静を保っていたが、その目には苛立ちに似たものがちらちらと浮かんでいた。 "平和？" 彼は嘲笑した。 「あなたは裏切り者を心の中に抱えながら平和を口にします！」
アリスターの父親は困惑して眉間にしわを寄せた。 「裏切り者？何言ってるの？」
「私にふざけるなよ」と王様は怒鳴りました。 「アリステア、あなたの息子はどこですか？私にあえて逆らった少年はどこですか？」
アリスターさんの母親は夫の腕にしがみつき、新たなすすり泣きの波を上げた。 「私たちの息子…」彼女は声を詰まらせ、その声はほとんど聞こえなかった。 「私たちにはわかりません...彼らは彼を連れて行きました...」
王の目が細められた。 「捕らえられた？ それとも、私の怒りに直面するために家族を捨てて卑怯者のように逃げたのか？」
アリスターの父親は顔を逆立てた。 「卑怯者？私の息子は卑怯者ではない！私の前に立っている暴君とは違って、彼は勇敢で高貴だ！」
タサラー王はアリスターの父親を睨みつけ、その視線は軽蔑に満ちていた。 アリステアの父親の服には煙と死の臭いがまだこびりついていて、国王が引き起こした大虐殺をはっきりと思い出させた。
「それで、私の行動に疑問を抱いたのですか？」 王はあざ笑った。 「暴力で私を脅すつもりですか？ それとも、自分自身の惨めさの中に身を沈めて、私に異議を唱えずに統治させたいのですか？」
アリスターの父親はひるむことなく国王の視線を見つめた。 彼の硬くなった手は、長年の真面目な労働で荒れて、脇腹で拳を握りしめていた。 「私が求めているのは暴力ではなく、答えです」と彼は、震えが走りながらも声を引き締めて反論した。 「なぜこんなことをしたのですか？なぜ私たちの村に死と破壊をもたらしたのですか？私たちは常に税金を払っており、問題を引き起こしたことはありません。私たちがこんな目に遭うようなことをしたのですか？」
タッサラーの笑顔は、かつては独りよがりな表情だったが、一瞬揺らいだ。 彼の目には恐怖に似たものがちらつき、すぐに新たな傲慢さによって覆い隠されてしまいました。 彼は咳払いをし、その声は嘲笑の鋭さを取り戻した。
「埃っぽい空き地での会議は、王にふさわしくありませんね?」 彼は否定的に手を振りながら言った。 「来てください。あなたとあなたの妻は宮殿で私の…客人になります。私たちはそこでこの…啓発的な会話を続けます。」
国王の笑顔はさらに広がり、略奪的な歓喜に似たものが見え隠れした。 それは、最も屈強な兵士でさえ背筋が震えるような笑顔だった。 単純な観客よりもはるかに邪悪な何かをほのめかした笑顔。
国王が号令を発すると、二人の兵士が険しい表情で前に出た。 彼らはアリスターの両親に向かって進み、歩きながら鎧をそっと鳴らした。 アリスターの母親は、悲しみと反抗で顔に刻み込まれ、夫と目を合わせた。 その沈黙のやりとりの中で、彼らは、恐怖、決意、そして国王の残虐さでさえ消すことができなかった激しい愛など、言葉にならない感情を豊富に共有しました。
「私たちは喜んで行きません」とアリステアの母親は驚くほど強い声で吐き捨てた。 「あなたは私たちからすべてを奪いました。私たちに失うものは何もありません。」
アリスターの父親は彼女の肩に手を置き、落ち着かせた。 「これ以上彼を刺激しないでください」と彼は低く切迫した声でつぶやいた。 「アリスターのために、私たちは生きていかなければなりません。ここから抜け出す方法がなければなりません。」
アリステアの母親は、反抗心に燃えた目をしながら、しぶしぶうなずいた。 兵士たちが腕を掴むと、彼女は感情で声を張り上げながら、絶望的な視線を村人たちに投げ返した。
村人たちは国王の残虐な行為に怯え、恐怖で胸が締め付けられるのをただ無力に見守ることしかできなかった。 彼らの絶望を前にして、国王の笑みはさらに広がったように見えた。 タサロール王は残酷な笑みを浮かべて彼らが行くのを見ます。
何か暗く不穏な空気が漂い、この捕獲がもっと邪悪な何かの始まりに過ぎないという感覚が漂っていた。 国王の気さくな態度、宮殿への演劇的な招待など、すべてが獲物を罠に誘い込む捕食者のように感じられます。 宮殿の壁の中でアリステアの両親を待っていたものは何でしょうか？ これは歪んだもてなしの形だったのでしょうか、それとももっと邪悪なものだったのでしょうか？ そして王は彼らを捕虜にして何を得るつもりだったのでしょうか？
------第3章終了-------
