第七十話 Over the Floating
「まったく……私たちって、どこに行っても何かあるわね」
伏し目がちに笑うソフィー。そんな彼女の様子に、僕は気が付いた。
上着を脱ぎ、彼女の肩に掛ける。
「……強くん？」
「さっきの戦闘でソフィー、濡れてるから……。僕が……目のやり場に困るし……」
彼女は「ふふ」と笑う。
「そういうところだったのよね」
「……そういうところ？」
「私、兄さんの束縛もあって、同年代の子との付き合い、あまりなくて……」
「すいさんほどじゃないかもだけど」と、彼女は僕がかけた上着を引きあげながら、付け加えた。
「男の子に優しい言葉を掛けられるのって慣れてなくて、それであっさり、強くんにポーっとなったわけ」
「……うん」
「……どう？ コレ」
彼女はそう言って、自分の浴衣の足元――スソをピン、ピンと引っ張った。一輪の向日葵が、夕日に映えて輝き誇っている。
「どうって……浴衣？」
「そう」
「……すごい似合ってると思うよ」
「ふふ。そう？ そうかしら。ぜんっぜん、私の趣味じゃなかったのよ。この浴衣」
「……どストレートだな」
「でも……、緑の、緑の、ってお店で探してたら、これが目に留まったの。なぜだか見惚れちゃったわ」
やっぱり、ソフィーは今日のため、僕に好きな色を訊いて、それでこの浴衣を……。
彼女は浴衣から手を離し、空を仰ぐ。
「……今は好きよ。この浴衣を着た私を、強くんに見てもらえたのが嬉しかった。思い出が重なって、これはきっと……私の一番になる。そんな変化も起きるのが――起きてしまうのが、この気持ちなのよね。こんなに嬉しいなら、私はいくらでも変わっていける」
ソフィーは顔を落とすとそのまま、掬うようにして僕に向けてきた。とても流麗な所作だった。
「信じてもらえないかもしれないけど、強くんと会うとき、強くんが視界に入ったとき、私の胸はいつもドキドキしてるの。ずっと見ていたいと……、そう思うの。これは、吸唇鬼のキスのせいなんかにはさせない、私自身の……ホントの気持ち」
彼女は僕の顔を覗き込むように首を傾げると、「大好きよ」とつぶやいた。
「……」
僕は顔を上げ、彼女を見据えた。今はもう、彼女は笑顔を浮かべていない。灰色がかった、丸々としたその瞳に僕を映して、口を結んで待っている。その瞳からは今にも――。
僕は決めていた。ソフィーと「ふたりきり」で話すと約束したときには、もうすでに決めていた。
彼女にとってはとても残酷で、非道いことと判っていながら、今初めて、人に……「僕の気持ち」を伝える。
「……何を言っても、どうしても、ソフィーを傷つけてしまう」
「……うん……。知ってる……」
「だから、単刀直入に……伝えるね」
「……うん」
「謝らないよ」
「……うん」
僕は、そうしなければいけないと自分に言い聞かせて、彼女の目を見続けた。ソフィーも僕を、その瞳に映し続ける。
「僕には……大事な人ができたんだ。ソフィーのことはとても大好きだけれど……、それとは違って……大事な人ができた」
ソフィーは震える声で「うん」とつぶやく。
言葉にしてしまった以上、もう立ち戻ることはできない――撤回するつもりも……ない。
「その人を想うと、僕は身体を後ろに一歩引いてしまいたくなる……。『違うんじゃない？』って逃げ出しそうにもなる……」
「……」
「でも、それは止めようと思う。ソフィーみたいに……、真っ直ぐに向き合って、変えたいと思う」
「……ふふ。私みたいにって……それは……ズルい……言い方ね……」
彼女は目をパチ、パチと瞬かせる。その度に一粒二粒、涙が流れ落ちていく。気付けば僕も……泣いているようだった。
「だから……だから、僕は……ソフィーには……応えられない……」
「……ふふ……ふふっ……」
ソフィーは笑った。震えながら、彼女は笑った。
「ふふっ。ふぅ、ふ、うぅ……」
震えがそうさせたように、頬には幾筋もの涙が流れ、やがて、彼女は下唇を噛む。
「く……うぐぅ……ぅううっ！」
倒れ込むようにして僕にしがみつくと、ソフィーは僕の胸に頭を埋め、嗚咽をあふれさせた。堰切る直前の彼女の表情は、僕を呪うような、優しく諭すような、美しく歪んだ顔だった。
「うぅっ！ う……んぐぅ……うぅうっ！」
僕の涙が彼女の金色に輝く髪に滴っていく。これ以上彼女にかからないように、と僕は天を仰いだ。
頭上ではオレンジ色の空に夜がやって来ている。もうすぐ、花火が上がる。
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「……すん……ふぅ……。いやぁ……。まさか、こんなに泣くとは……」
ひとしきり泣いて落ち着いてくると、ソフィーは鼻をすすりながらゆっくりと顔を上げ、そうつぶやいた。彼女の声音がいつもの調子に戻ってることは、僕にとっては救いだった。
「自分でもびっくりよ」
「ごめ……「ニェプ、謝るのは……ナシよ」
彼女はその透き通るように白い手の甲で目を、頬をこすりながら、笑ってくれた。僕も合わせて、目元を拭う。
「強くんの……『大事な人』が誰なのか、今日は野暮なことが多すぎるから、訊かないでおくわね」
「……うん。僕もそれは、この世界で一番最初に、本人に伝えるって決めてるから……」
ソフィーは意地悪そうな目つきを取り戻して、「へえ」と言った。
「丸わかりですけどね。『知らぬが仏』かしら」
「うぅ……」
それを言われると、ツラいものがあります……。
ソフィーは「あ～あ」とつぶやいて、空を見上げた。
「どうしたものかしらね。私は他の人を、強くん以外の誰かを、好きになれたりするものなのかしら……」
「吸唇鬼のその、『一生でひとりだけのパートナー』ってヤツ……」
「……うん？」
「僕も……、解除する手がないものか、手伝うよ……」
「……バカじゃないですか？」
ソフィーは呆れた顔を僕に向ける。
え？ 僕……バカ……でしょうか……？
「好きな人と、その人のことを好きじゃなくなるために一緒に行動するとか、そんな地獄みたいな状況、私はイヤよ」
あ、ああ……。確かに、乏しい想像力を働かせてみても……。地獄だな。
「そういうところですよ？ 強くんのダメなところは……」
「はい……。肝に銘じます……」
「まあ、強くんのいいところでもあるんだけどね……」
彼女は「これ見て」と言って、自らの足元に手を添える。彼女の浴衣で華やぐ、大輪の向日葵――。
「今は散ってしまったけど、私の花はきっとまた、こんなふうに綺麗に咲くわ。咲かせてみせる」
「そのときに後悔しても遅いわよ」と、彼女は微笑んだ。僕はその横顔をじっと見つめる。
……ソフィー。
僕の「日常」を「非日常」に変えた、最初の女の子。
皮肉屋で、時々おちゃらけて、僕をいっつもセクシャルな発言で惑わせる、困った女の子。
でも僕は、教室に入ってきた君の姿を初めて見たとき、凛としていて、輝くようで、とても綺麗だと思ったんだ。僕たちと一緒に過ごしていきたいと泣く君が、とても美しいと思ったんだ――。
「ちょっと、強くん？ 今……、なんでそんなに泣いてるの？」
「ふぐぅ……うぅ……」
誇り高くて、いつも毅然としていて、芯の強い女の子、ソフィー。
こんな僕を「大好き」と言ってくれた、ソフィー。
どうしてなんだろう？ どうして僕は、目の前のこの女の子を泣かせてしまったんだろう？ どうして僕は、今、こんなにも涙が止まらないんだろう？
「うぅっ！ ふぅう……うぐぅ……」
「……私なんかのために……辛い思いをしてくれたのね……」
彼女は僕の震える両手を取って、その甲にキスをした。
「気にすることなんてないのよ。私たちは、なにも変わらないわ。強くんは……あなたの想いを遂げればいいの。そうしないと私、本当に死ぬまで、あなたのこと好きでいつづけるわよ？」
優しく撫でるような彼女の言葉に、僕は泣きじゃくりながら、何度も何度もうなずいた。
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「さてと」と言って、彼女は立ち上がった。出店が並んで人が賑わっている、土手道の方を見上げながら。
僕も彼女の視線の先に目を向けると、そこには、すい、詩織、拳一、アルファの四人が並んでいて、こちらに向かって手を振っていた。
「号泣で両成敗ね。みんなも心配しているようだし、いつもの場所に戻って花火を楽しみましょうか」
彼女はそう言って僕の方をチラリと見下ろしたけれど、当の僕が「あぁ」、「うぅ」とうなって、座り込んだままの様子に察したのか、「はぁ」とため息を吐いた。
「彼女には最初から聴かれていないわ。私もさすがに、自分がフラれるところとか聴かれたくないですし、近くにいないかは注意してたのよ。そこは安心してくれていいわ」
「……そ、そっか」
僕とソフィーはロボットから飛び降りると、土手の上で待ってくれているみんなの元へと駆けていく。
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