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さあどうぞ、と私は彼女のために場所を空けてやった。
一歩、彼女が踏み出す。ごくりと唾を飲み込み、愛しの旦那様へと手を伸ばす。
それを待っていたかのように、彼の目がかっと開かれた。
「ああ、ああ……誰か！ 影が、私を捕らえようと追ってくるのだ。助けてくれ、助けてくれ！」
宙を見つめ、大声で叫ぶ姿は、見る者を不安にさせる異様さがあった。さあっと血色のよかった彼女の顔から血の気がひいていく様を、私はじっと見つめた。
無意識に遠ざかろうとする彼女に、あら、とわざとらしく声をかける。
「どうしましたの、奥様。あなたの愛しい旦那様ですよ」
すると、先ほどまで怯えていた彼女が、はっとしたように彼の手を掴んだ。
「旦那さま。しっかり……しっかりなさって下さい。あの時のあなたは、いったいどこへ行ってしまわれたのですか」
涙で声を震わせ、必死に彼女は自分の夫へ訴える。
どうか正気に戻ってくれと。若く、生きる気力に満ちていたあの頃の彼に戻ってくれと。
その言葉に、私は内心ほくそ笑んだ。
この子は知らないのだ。
彼が嘘や見栄で今まで自分を作り上げてきたことを。何かのきっかけで、脆く崩れてしまうことを。
才能や若さがあったからこそ、何でもできると彼は自分に自信を持てていた。
努力が続き、仕事で成果を出し、美しい女を愛することができ、自分は何でもできると錯覚した。
そんな彼に、美しい娘は愛されるだけでよかった。
疑うことなど、支えてやる必要など、どこにもなかった！
だからこそ、今の状況は彼女にとって地獄だ。とうてい受け入れることができないだろう。
目の前にいるのは自分の夫ではないと言われた方が、まだ納得できるかもしれない。
「お願い！ 元に戻って下さい。あの時の旦那さまに！」
今まで自分が見てきた彼こそが、本当の彼だと信じきっている。いや、そうであって欲しいと願っている。
胸元にしがみつく妻を、夫はただ困惑したように見つめている。彼女が何を言っているのか、まるでわからないというように。
「なぜそんなことを言う。私に求めるな。指図するな。頼ろうとするな！ お前は私の敵か！？」
錯乱した彼は、まるで古の王のような話ぶりだ。
彼女は狼狽した様子で慌てて首を振った。
「いいえ、決して、そのようなことはっ」
「では私の闇を受けとめ、支えてくれるか？」
ぞっとするような暗い目が、じっと女を見つめる。
「それは……」
彼女の目に、迷いが生じたのを、彼も、私も、見逃さなかった。彼は失望の色を隠そうともせず、彼女に言った。
「……あなたは、私を助けてはくれないのだな。私はかつてぼろぼろのあなたを助けてやったというのに……結局他のやつらと同じだ。強い私しか必要としていない」
もう出ていってくれ、と彼は彼女から逃れるように目を閉じた。彼女ははっと正気に返り、その身体を揺さぶった。
「旦那さま。あなた！ 目を開けて下さい！ お願いです。私をもう一度愛して下さい！」
だが彼が目を開けることは二度となかった。
先ほどのやり取りで、疲れ果ててしまったようにも見えた。
結局、彼女の美貌は、何の役にも立たなかった。出会った当初は魅了してやまなかった笑顔も、肉欲を誘う淫らな体も、今の彼の前では、ただの脂肪の塊だった。
途方に暮れた彼女は、恨みがましい目で私を見た。まるで彼がこうなったのはすべて私のせいだというように。
私は、憐れみの表情を浮かべ、彼女に優しく教えてやった。
「あなたは、たしかに彼に愛されていたでしょうね。でもその逆は無理なのよ。どんな姿になっても、どんな惨めな性格になろうが、彼を愛することはできない。あなたには決してできないのよ」
帰りなさい、と私は優しく言った。
ここにいても、彼女ができることは何もない。その機会は永遠に失われてしまった。
彼女は屈辱に満ちた表情を浮かべ、彼が引き留めてくれることを期待するように何度も振り返った。
それでもその期待が応えられることはなく、彼の目は閉じられたまま、彼女は部屋を出ていったのだった。
