「鮮血の覚醒」
「な・・・何をしてるの、貴方！！」
「そりゃあこっちの台詞だ。聞きたい事が山程あるが・・・」
我に返ったように叫ぶ朱鷺子に、鋭二は再び前を向きながら答える。その視線の先に
は、倒れ伏したままの正体不明が鎮座していた。その身体の下から、こちらの様子を覗う
視線を感じる。まだこいつは倒れていない。
「・・・今は、逃げるぞ。ほら！」
「えっ、ちょっ、ちょっと！！」
それを判断すると、座り込んだ朱鷺子の手を取って、すぐさま離脱にかかる。父の教え
曰く、『渾身の一撃を入れてピンピンしているようなら逃げろ』との事だ。
「こんなところで、何をやってんだよ！しかも、何か意味わからん奴に絡まれてるし！あ
いつは一体何なんだ？何かでけえし黒いし、偉く頑丈だし！」
矢継ぎ早に、頭の中の疑問が口から飛び出していく。朱鷺子を追いかけて来てみれば、
謎の巨体に彼女が捕らわれているのを見たときは心臓が止まるかと思った。そこから先
は、ただ感情のままに動いた訳だが、この事態はどう見ても異常だ。
そんな鋭二の問いかけに、朱鷺子は何かを言いかけようとして、
ぎっとその唇を噛み締めてしまう。
「・・・貴方が知るべきことではないわ、万木君」
そして、昼間と同じ、拒絶の声でそれだけ告げた。
「・・・お前なっ・・・！！」
その言葉に、意図せずして頭に血が上る。
「俺が知るべきとか、関わるべきとか、そんな事聞いてんじゃねえ！！何でお前はあんな
奴に襲われてんだよ！？何かあるんだろ！？俺に言えないような事なのか！？」
思わず大声でまくしたててしまう。何故そんなに頑なに自分を拒むのか。名前ではなく
名字で呼ばれたことが、より深い拒絶を示しているようで。
「・・・・貴方には関係ないって言ってるでしょう！！」
対する朱鷺子もまた、彼女としては珍しく感情的な声で応じた。
「駄目なのよ・・・・！！貴方は、もう、こんな事に巻き込まれては！！」
「どういうことだよそりゃ・・・！！ちゃんと説明を・・・！！」
要領を得ない彼女の言葉に、苛立ちを隠せない。そんな返答ばかりでは、納得する事な
ど到底出来はしない。
このままでは、埒が明かない。この際拒絶されているとかそういう事は抜きにして、し
っかりと話をするいい機会だろう。そう判断した鋭二は、彼女の目を見て話をするべく、後ろを振り返って。
信じられない物を見た。
それは、ギザギザの軌道を描きながら、頭上を凄まじい速度で通り過ぎる影。巨大な鳥
のようにも見えるそれは、壁を蹴りこちらへと近づいて来る人影。
直後、二人の眼前に再びは立ち塞がっていた。
「カカカカッ・・・・！！どこへ、逃げるというんだいぃ・・・？」
「・・・っ・・・マジかよ・・・」
まるで何事も無かったかのように、嘲笑を浮かべてそう告げる怪人に、冷や汗が額に浮
かび上がる。明らかに人を超えた挙動。どうやら自分が首を突っ込んだ先に待っていた
のは、思った以上にヤバい相手だったのかもしれない。
「逃がさないよぉ・・・？俺の姿を見た者は、全員この路地裏で冷たくなる・・・そうい
う筋書きだからねぇ・・・カカカカカカッ！」
実に楽しそうに笑う怪人が、白黒反転した視線を向けてくる。
「っ・・・・！！」
そのおぞましき眼光に、ぞくっと、身体の芯から震えが沸き上がった。
ここに至って鋭二は確信する。こいつは、自分の与り知らぬ領域の存在なのだと。
意図せずして、足が竦む。
喉が干からび、対照的に汗が噴き出す。
冷たい恐怖が、じわりじわりと腹の底から湧き出した。
これは、紛れも無い死の予感。そして同時に感じる、妙な既視感。
（・・・何だ・・・この感覚・・・俺は、この恐怖を・・・知っている・・・！？）
こんなものとの遭遇は、彼の人生の中で一度たりとてありはしなかった。なのに、身体が、頭が、このおぞましい恐怖を知っている。
硬直する身体。荒くなる呼吸、激しくなる心音、そして、
「・・・・逃げなさい、万木君」
聞こえてきたのは、決意をたたえた、幼馴染の声。
「っ・・・！？お、おい！？」
いつの間にか、朱鷺子が鋭二の前へ出ていた。両腕を振ると、ジャカッと制服の袖から
デリンジャーが二丁飛び出して、彼女の腕に収まる。
「・・・奴の狙いは私・・・貴方一人なら逃げられるはずよ」
「・・・そんなこと・・・！」
この期に及んで、まだそんなことを言うのか。恐怖も忘れて、そう食ってかかりそうに
なる。
「・・・・私は！！」
だが、それを朱鷺子の強い叫びが遮った。
「・・・貴方を巻き込むわけには行かないの・・・！分かって、鋭二君・・・！」
震えるその声には、どこか懇願の響きすらも感じられた。
見れば、銃を構える両腕が、僅かに震えている。彼女だって恐怖を感じていないはずが
ない。それでも、視線は標的から外さない。そこにあるのは強い覚悟の光。
「・・・・助けてくれて、ありがとう。何も言えなくて、ごめんなさい・・・・さぁ、も
う行って」
「な・・・・・」
今までの、単なる拒絶とは違う、明確な感情の込められた言葉に、鋭二の認識が切り替
わる。
朱鷺子は、やはり何かを隠している。だけど、それは恐らく単純なものではない。きっ
と、今この場で語りつくす事など出来ないほどの何かを、彼女は背負ってしまっている。
だけど、いや、ならば、むしろ、
「・・・悪いな、朱鷺子」
ざっ、と自らの前に立つ朱鷺子をかばうようにして、再び前に出る。
「なっ・・・」
「だったら、猶更引き下がれねえ」
震えはいつの間にか収まっていた。自分のやるべきことが、今はしっかりと理解できたから。
「聞きたいことが、山ほどあるんだ。教えてもらうまで、お前に何かあったら困るんだよ。それに・・・俺一人じゃあ、どの道逃げきれそうにないからな」
拳を握り、半身になって構える。目の前の恐怖を、倒すべき敵として認識。恐れ、逃げ回るのではない、生き延びるために、大切な人を守るために、今は戦う。
「お前も俺も、生きて帰る。その為に戦う。文句は言わせないぜ」
「っ・・・！」
確固とした意志を込めたその言葉に、開きかけた朱鷺子の口が閉じる。逡巡が目に見えて分かるようだった。だが、ここで意地を通すほど、彼女が愚かではないのも、言葉を発した鋭二は良く知っている。
「・・・ごめんなさい・・・今だけは、貴方の手を貸して」
「ああ、任せろ・・・！俺はその為に、必死にやってきたんだからな！！」
状況は滅茶苦茶。分からない事だらけだ。
だが、それでも、例え進退窮まった苦渋の選択だったとしても、
朱鷺子が自分を頼ってくれた事が、心の底から嬉しくて、思わず笑ってしまった。
「存分に、見てもらうぜ、朱鷺子！俺はもう、あの頃の弱虫なんかじゃねえって事を！」
「カカカカカッ・・・涙ぐましい熱演ありがとう・・！面白いねぇ君たちは・・・」
二人のやり取りをにやつきながら見ていた怪人が、嘲るような口調でそう告げ、その指をジャリジャリと鳴らす。
だが、既にそんな事は鋭二の耳に入ってはいない。
「しっ！！」
ゴングは必要なかった。予備動作のほとんどを省略した、最速の一手。気合一閃、『指
刃の通り魔』の顔面に向けて、鋭いジャブを放つ。
（速い！）
朱鷺子の反応が遅れるほどの、理想的な初速。鍛え上げられた全身の筋肉を、正確に動作させることで初めて可能になる無駄のない挙動だ。
パァンッ！！と棒立ちのままの怪物に、弾丸の如き一撃が決まる。
直後に帰って来たのは、顔面の骨の感覚・・・ではない。まるでアルミの板に拳を打ち
込んだかのような、硬質で冷たい感触だ。
すんでのところで、繰り出した拳は、怪人の左掌に受け止められていた。
（・・・！反応された・・・！）
「カカカカッ！！面白いなぁ君ぃ・・・俺の姿を見て、挑みかかってくるかぁ」
ぎちりと、薄汚れた歯をむき出しにして、怪人が笑う。その掌の先に広がるのは、鋭利
なナイフのような金属の指。
「・・・！！『指刃の通り魔』・・・！！？」
それを見て、やっと鋭二は目の前の存在が、噂に語られる怪人であるという可能性に気
付いた。
「カカカカッ！！！」
驚きに目を見開く暇も無く、獣の顎の如く、開いた刃指が閉じられる。慌てて拳を引
き、潰れたトマトになるのを回避したところで、攻勢がひっくり返った。
「シャアアアアアアアアッ！！」
「っ・・・！！」
攻撃を見切っている暇など無かった。ただ、本能的に体全体を右へ放り出す。ヒュンッ！！と、風切り音が耳を叩くと同時に、頬に高熱が走る。
「くっ・・・・！」
側転の要領で、何とか体勢を立て直す。その頬に刻まれた傷から帯のように血液が流れ出した。恐らくほんのわずかにかすった程度のはず。予想以上にあの指の殺傷能力は高いらしい。
そこへ、間髪入れずに怪人の追撃が走る。
「もっと、もっとだぁ！！カカカカカッ！！！」
狂ったように笑い声を上げながら、異様に長い両腕が、蛇のように蠢き、駆ける。
「うっ・・・・おおおおおっ！！！」
両側から挟み込むように放たれた横薙ぎの一閃を、前に飛び込むようにして回避。
はらり、と刈り取られた頭頂部の髪が一束風に踊る。文字通り、間一髪のタイミング。しかし、それを認識してもなお、鋭二の心にあるのは焦りではない。
（抜けた！！）
咄嗟の回避・・・ではない。父との鍛錬の中で、この動きは何度も繰り返してきた。故に、既に鋭二の行動は次の攻撃に移っている。
「こっ・・・のぉ！！！」
息を吐く間もなく、転がり込む勢いそのままに、目の前の水月に肘鉄を叩き込んだ。流れるような動作から放たれた、十分に体重の乗った一撃。ガードする暇など与えはしない。
だが、手応えが無い。まるでぬかるみに肘を突っ込んだかのような感覚だ。
（何だこいつ・・・！？攻撃が効かな・・・・！）
「無駄だよぉ・・・・カカカカカッ！！」
上から降って来た声に、思考を強制中断。風を切って迫る右の爪から、反射的にバック転で退いて逃れる。
だが、そこまでだ。既に左の一撃が、上段に振り上げられているのを、硬直した身体で鋭二は見上げる事となる。
「っ・・・！！」
瞬間、それが、ギロチンの如く振り下ろされようとして、
ダンッ！！と
背後から響いた銃撃音とともに、バチンと大上段の腕が弾かれる。
「早く立って！！」
「・・・！！朱鷺子！？」
背後からの援護は、まぎれも無い風間 朱鷺子の物だった。
「悪い、助かった！」
「気を付けて！普通に攻撃してもダメ！あいつには・・・・！」
続けざまに、引き金を引きながら、いつもの朱鷺子からは想像できないような必死な声で叫ぶ。乾いた音が連続して、銃身に残る弾丸すべてが飛んでいく。
弾切れになったデリンジャーをその場に放り、次は背中へと手を回す。どこに隠していたのか、次の瞬間には、新たな二丁が握られていた。
だが、それは攻撃の隙間。即ち、敵の攻勢の糸口。
「おうおう・・・麗しいねぇ、お二人さぁん」
ぞっ、と嫌な気配を間近に感じたときにはもう遅い。
ガガガッ！！！と、多角的な軌道を描いて、巨体が跳んだ。三角跳びの要領で飛来する弾丸をかわし、接近を完了した『指刃の通り魔』が上半身を大きく捻っている。
高速軌道の最中、極限まで集中した鋭二の目が、その腕の膨張を感じ取る。必殺の一撃が、来る。
「っ・・・・！！危ねえっ！！！」
「！？何をっ・・・！！」
咄嗟に、鋭二は前に出た。
直後、ぎゅるりと大気が渦巻いて、音速に迫る速度で大腕が振るわれた。
切断音を響かせることなく、軌道上にあった室外機が、紙切れのように六枚におろされて暗い地面に転がった。プラスチックでできた機械であれだ。生身なの人間など、それこそ造作もなく両断できるバターのように両断されるだろう。
だが、
ガンッ！！と
その進撃を、鋭二の右上腕が、しっかりと受け止めていた。
「ぐっ・・・！」
みしりと腕が軋む感覚。だが、深く腰を落としたその上段受けは、剛腕の勢いを殺しきる事に成功している。
「・・・！ほぅ・・・・」
（・・・！防御点をずらした・・・！）
前に出たのは、接触点を刃の部分ではなく、手首にするため。理にかなった動きとはいえ、実践するには、攻撃のさなかへ飛び込んでいく度量が必要だ。並の覚悟で成せる防御ではない。
「捕まえた・・・ぜっ！！」
そして、この動きもまた、鋭二にとっては慣れたものだ。がしっと、受けきった怪人の手首と、コートの襟筋をひっ掴む。彼の防御とは、攻撃への布石。
即ち次に打つべき手は、
「おおおおおらあああっ！！！」
咆哮と共に、身体を敵の下に滑り込ませ、怪物を文字通り背負い込み、自分の体ごと倒れ込むようにして振り回す。
ぶわっ、とその足が地面から離れ、巨体が浮き上がった。
「コンクリートの柔道は、やべえぞっ・・・！！」
父親直伝、必殺の背負い投げ。
「・・・！」
浮遊感を感じたのは、一瞬だった。直後には景色が線の集合体へと切り替わり、上下の感覚が吹っ飛んでいる。
ぎゅるんと、黒い体の天地が入れ替わり、重力の誘いに乗って真っ逆さまに叩き落とされる。
ベキイッ！！！と、嫌な音が響いた。受け身など取らせない、正真正銘、脳天からの投げ落とし。
「はぁっ・・・はあっ・・・！！どうだっ・・・！」
並の人間なら、即死、もしくは脊椎損傷レベルの禁じ手。
鋭二の技の中でも、一、二を争うダメージを与えるフィニッシュブローだ。現代の最も身近な凶器であるコンクリートを使った、殺人技。
が、
ブンっ、と目前の巨体が『ぶれた』と思った瞬間には、
目の前に、血で薄汚れた三日月の凶器が迫っていた。
「・・！！おおおおっ！？」
顔を逸らすことが出来たのは、ほとんど幸運と言っても良かった。ギリギリのタイミングで頭を振った瞬間、一瞬前まで脳天があった場所を、死が駆け抜ける。ブシュッ、と間抜けな音を立てて、左頬から鮮血が飛び出した。先の傷よりも、深い。
慌てて後退し、距離を取る。目の前には、先ほどまでと変わらない姿の『指刃の通り魔』が立っていた。
「鋭二君！！」
「くそっ・・・マジかよ・・・・！」
あの一発でダメージが無いとなると、本格的に打つ手が無い。時間稼ぎなどもってのほか、自分が死なないで済むようにするだけで精いっぱいだ。朱鷺子を逃がす時間など、到底作れそうもない。
戦慄する鋭二の目の前で、怪人は追撃するでもなく、自らの右指に付着した鋭二の血を、不気味に光る巨大な舌で舐めとった。
「カカカカッ・・・やっとありつけた・・・男の血は好かないのだがねぇ、まぁよしとしよう」
「っ・・・ド変態が・・・・」
恍惚とした声を上げながら、そんなことを口走る様に、さしもの鋭二の背中にも怖気が走る。都市伝説の怪物なんぞいるもんなら出会ってみたいと言っていた昼間の自分が恨めしい。
「それにしても・・・・今日は変わり者とばかりよく出会う夜だ・・・カカカッ・・君、俺を『倒そうとしている』な？本気で怖がっていない・・・あくまでも、俺と戦って勝つつもりでいる・・・そっちのお嬢さんも。今まで殺ってきた奴らは、皆良い声で鳴いてくれたんだがねぇ・・・」
「・・・てめえっ・・・！！！」
その言葉に、鋭二の頭にかっと血が上る。噂うんぬんを抜きにしても、嬉々として自らの凶行を語るこいつは、間違いなく糞野郎だ。
「ふざけんじゃねえぞ・・・・！てめえは何の罪も無い人を、理不尽に殺しておいて・・・！何を笑ってやがる！！！」
「カカカカカカッ！笑えるさぁ！笑わずにはいられない！死に際の人間の何と脆く、滑稽な事か・・・・！君も一度見てみると良い、殺人は最高の娯楽だ・・・カカカカッ！！」
「っ・・・・・！！！」
怒りの余りに言葉が出ない。わなわなと震えながら、ただ奥歯を噛み締める。許せない。こんな理不尽が、堂々とこの街に存在し、笑いを上げている事など認められない。
朱鷺子の両親のような犠牲者が、こいつを放っておけばまだまだ幾らでも出るだろう。
だが、その怒りとは裏腹に、自分は無力であることもまた、先の攻防で理解できてしまっている。
（ちっ・・・攻撃が効かない奴は、どうすればいいんだよ親父！）
手が刃物だろうが何だろうが、触れるならば何とかなると考えていたが、甘かった。原理は分からないが、朱鷺子の言う通り、こいつには普通に攻撃してもダメージが入らない。物理現象すらも捻じ曲げられているかのようだ。
だが、そのわずかな虚勢すらも、次の瞬間には粉微塵になって吹き飛んだ。
「・・・・そういう輩は・・・・『邪魔』だなぁ・・・・」
「・・・っ・・・・！！！」
「うあっ・・・！」
言葉と共に、ぶわっ、と不可視の圧力が鋭二と朱鷺子を襲う。今までの物とは比べ物にならないプレッシャー。明確な認識の変化が、その気配から感じられた。即ち、遊びから狩りへと。玩具から標的へと。
一度は捨て去ったはずの恐怖が、再び足元から這い上がってきた。
「俺を恐れない奴は・・・この街に必要ない。俺はもっともっと『有名に』ならなきゃならないんでねぇ・・・カカカカッ、悪いねお二人さんん・・・俺としてもあんまり長引かせたくはないんだ・・・」
ぢろりと、得物たる指刃を舐め上げる動作。
直後、
その足元の影から、黒い霧が舞い上がる。暗闇よりもなお昏いそれは、瞬く間に怪人の身体を包み込むと、黒い巨体が『薄れていく』。
「お遊びは、ここまで・・・カカカカカッ・・・！」
「・・・！？」
目の錯覚かと思ったが、違う。確かに奴は霧の中で透けている。見る見るうちにそれは全身に及ぶと、次に瞬きをしたときには、完全にその姿が目の前から失せていた。
「・・消え、た？」
重すぎる静寂が、その場に落ちる。まるで先ほどまでの光景が、出来の悪い悪夢だったのではないかと思えてくるような、何の変哲もない夜の裏路地がそこにはある。
だが、朱鷺子は次の瞬間に気付く。相手の意図を。
「・・・違う・・・！これは奴の『特性』・・・！！」
瞬間、
これ以上ない程の戦慄が、鋭二の腹から湧き上がった。
「・・・！！！？」
今までの人生の中で感じたことも無い、吐き気を催す悪寒。それを感じたときには、反射すら置き去りにして、彼は後ろを振り向いていた。
そこには、確かにそいつが居た。
黒い霧を纏い、朱鷺子の背後の壁から上半身を『生やし』ながら、最低最悪の笑みを浮かべて両腕を振りかざす、悪魔が。
「まず、一人・・・だねぇ」
直後、
ドッ、と
鈍い音が聞こえて来た。
「・・・え？」
風間 朱鷺子は、一瞬何が起きたか全く理解できなかった。否、理解する事を脳が拒否していた。
その音は、何度も何度も夢の中で繰り返し聞いてきた音だった。人の命が奪われる音にしては、あまりにもあっけなさすぎた事をよく覚えている。
そして、いつだってそれは、
自分の大切な人に降りかかる災いだという事も。
「・・・・ごほっ・・・」
次いで聞こえたのは、すぐ傍から。具体的には、自分の背中に覆いかぶさるようにして立っている人の口から。
「・・・い・・・・嫌・・・・」
ドボッと、彼女の肩口に、熱い物が零れ落ちる。吐き出されたそれは、やはり彼女の見慣れたものだった。どろりとした粘質の、赤黒い血液の塊。
「・・・・・あ、ああああ・・・・」
ガタガタガタと体の震えが指数関数的に激しくなっていく。彼女がこの世で一番見たくなかった光景が、今そこに繰り広げられている。
「・・・・・大丈夫・・・・か・・・・？朱鷺・・・子・・・？」
そして、こんな時までその少年は朱鷺子にそう言った。
焦点の合わぬ目を、声の聞こえてきた方向へと向ける。見たくない、見れるはずがない。だが、それでも、視線はゆっくりと背後へと向けられて、
そこには、彼女の予想通り、背中を庇うようにして万木 鋭二が立っていた。
ただ、いつもと違うところがあるとするなら、その口からは鮮血が溢れだし、背中から腹にかけて、十本の刃が貫通しているところくらいだろうか。
「っ・・・・あああああああああああああああああ！！！！」
絶叫が、意図せずして迸った。まともに狙いもつけずにデリンジャーを、その凶行の主に向けてぶっ放す。
「カカカカカカカカカカカッ！！！！良い声だッハハハハハハハアッ！！」
高笑いと共に、再び霧が舞い上がると、一瞬にして怪人の姿を再び多い隠す。ガガガガンッ！！！と続けざまに弾丸が壁に弾かれる音が響いた。
だが、そんな攻撃の結果など、もう朱鷺子の認識の外だった。
「鋭二君！！鋭二君ッ！！！！」
自らに力なく寄りかかる幼馴染に向けて、必死に呼びかける。
その瞬間、その身体が、ぐらりと傾いだ。ごとん、と受け身も何もなく、頭から地面に崩れ落ちる。真っ赤な血だまりが、次々と広がっていく様は、彼自身の命が流れ出している証左のようで。
「あっ・・・あああああ・・・・・嫌あああああああああああああッ！！！」
ぴくりとも動かない鋭二を前にして、朱鷺子はただ、叫ぶことしか出来なかった。
「カカカカカカッ・・・・！！いやあ、根性あるなぁ・・・・本当はそこで死んでいるのは君だったんだけどねぇ・・・」
ずるり、と再び影の中から『指刃の通り魔』が現れる。口元に浮かべるのは嘲りと愉悦の笑み。手にべったりと付着した鋭二の血液を舐めとりながら、実に楽し気にまくしたてる。
「気分はいかがかなお嬢ちゃん・・・どうやら、そいつは君の大切な人だったんだろう？目の前で理不尽に、不条理に、しかも自分を庇って！！そいつは死んだ・・・！カカカカカカッ！！！美談だねぇ、カカカカッ！！！」
「っっうあああああああああああああああっ！！！」
ブチっと、怒りの余り、思わず噛み締めた唇の一部をそのまま食いちぎる。もう細かい事の一切など考えていない。ただ、こいつを消す。
爆発する感情に身を任せ、銃口を叩きつけるように前へ突き出す。
が、すでにそこには敵は居ない。
「ざんねぇん・・・君に俺は捕まえられない・・・・」
再び聞こえた耳障りな声は、背後から。それに気づいた瞬間には、脚に何かが絡みつき、床に拘束されていた。
「っがっ・・・！！！」
「カカカカカカッ！！！随分いい顔になった・・・・！」
そして、その上に怪人が覆いかぶさる。指刃を喉元と瞳に突き付け、これ以上ない程の最悪の笑みを浮かべながら嗤う。
「そうだ、その顔だ・・・！恐れと絶望と怒りと・・・・それらがぐちゃぐちゃに混ざり合った、死に際の顔だ・・・！カカカカカッ！！もっと、良く見せておくれ・・・」
「こっのっ・・・・うっ・・うううううううっ！！」
牙を剥きながらも、その瞳から涙が溢れだす。
（何で・・・・何でこうなっちゃったの・・・・）
自分は、こうならないために今まで生きて来た。もう二度と、繰り返さないために。
なのに、自分はどうしようもなく弱かった。大切な人が助けてくれたのに、何も出来なかった。一番守りたかった人は、隣で血に沈んでいる。
「うっああああ・・・・あああああっ！！」
「アァハハハハハッハッ！！！そうだ、そうだ！俺を見て泣け、喚け！絶望しろ！！それが俺達に力を与える・・・！！クカカカカカカカカッ！！！」
目の前の理不尽が憎かった。鋭二をここに引き込んだ運命が憎かった。でも、それ以上に、自分の呆れかえるほどの弱さが憎かった。
「さぁて・・・・それじゃあ、そろそろ頂くとするかねぇ・・・・ここまで我慢したんだぁ、女子高生の血・・・たっぷりと味合わせてもらうかねぇ！！」
（鋭二君・・・鋭二君・・・・ごめんなさい・・・・ごめんなさい・・・・）
「鋭二君・・・・・・！」
振り上げられた凶器を、目に焼き付けて、朱鷺子は目を閉じる。
心の中を埋め尽くすのは、頭が真っ白になるほどの怒りと悲しみと憎しみと・・・・そして、どうしようもない恐怖。
避けようのない死と痛みを前にして、涙がさらにあふれ出す。
そして、その唇が最期に告げる言葉は。
（・・・・・痛え・・・）
ぼんやりとした意識の中で、万木 鋭二は漂っていた。自分が今どうなっているのか、さっぱりわからない。ただ、はっきりとしているのは、燃えるような腹部の痛みと、自分の体がどんどん冷えて行っているという事だった。
（・・・・俺・・・何してんだっけ・・・・）
腹部を貫通したダメージのショックは、軽い記憶障害を起こすほどだった。自分が今何をやっていて、こんなことになっているのかまるで思い出せない。
（・・・ああ・・・何だろう・・・この感覚・・）
妙な浮遊感を覚えながらも、それに恐怖は無かった。ただ、今は眠い。頭の片隅で、何か大切な事を忘れているような気がしたが、考えれば考えるほど、眠くなっていく。
（・・・・もう、いいか・・・・眠い・・・・）
次第にそれも億劫になってきて、鋭二は思考を放棄した。どうせ指一本動かせないのだ。考えても無駄だろう。
元から暗かった視界が、さらに黒くなっていく。きっとこのまま眠ってしまえば楽になれるはずだ。この痛みからも寒さからも逃げて、ゆっくりと眠ればいい。
そう結論付け、まるで漬物石でも乗っかっているのかと思う程重い瞼を閉じ、
「鋭二君・・・・・！」
その時、それははっきりと聞こえた。何もかもが曖昧で、朦朧とした認識の中で、確かに彼の意識の底に響いた。
それはよく知っている声。十年前にはいつだって自分を呼んでくれた声。十年ぶりに聞いた、誰より大切な人の声。
彼女が、自分を呼んでいる。涙に震えた声で、恐怖にかすれた声で、確かに自分の名前を呼んでいる。
（朱鷺・・・子・・・・）
風間 朱鷺子が万木 鋭二を呼んでいる。
（朱鷺子・・・・・風間、朱鷺子・・・・・）
霧中にあった意識が、急速に覚醒していく。そうだ、自分は何のためにここにいる。何のために、ここに生きている。
（朱鷺子・・・・朱鷺子ッ・・・・！！！）
意識の覚醒と共に、想像を絶する痛みが、腹を中心として広がっていく。燃えるような熱さ、そこから滲み出ていく血液。どれもこれも、怖気の走る感覚。
だが、怯まない。こんなものが何だ。こんなもの、あいつの絶望に比べれば、塵芥に過ぎない。
（立て・・・・立て、立ち上がれ、俺の身体ッ・・・・！！！）
ピクリともしなかった指先が、ほんの少しだけ反応を見せる。
まだだ、まだ終われない。こんなところで、寝ている場合ではない。
（俺は・・・・守るんだ・・・例え、あいつがそれを望まなくても・・・・！！）
次いで、脚の神経を脳が捉える。まるで力が入らない。吐いた息が、全て腹の穴から出て行っているような錯覚すら覚える。
（壊れてもいい・・・・立て・・・・あいつが泣いているんだ・・・・・！！あいつが恐れているんだ・・・・！！！）
全身の筋肉を、我武者羅に稼働させようとして、ごぼりと口から血が吐き出される。それでも、立ち上がろうともがく。足掻く。血だまりの中で、芋虫のように転がりながら、少しずつ、少しずつ力を込めていく。
（俺は・・・・俺は、何のために、生きている・・・・！！何のために、十年間生きて来た・・・！！！）
やけに遠くから、怪人の嘲笑が響いて来る。振り上げた刃が闇の中で輝いて、今まさに振り下ろされようとしているのが目に入った。
（あいつを守れるなら・・・こんな命くれてやる・・・・！！燃えろ・・・燃えろよ、俺の身体・・・俺の血・・・！！あいつを・・・助けるために！！！！）
そして、次の瞬間、
最期の言葉が、鋭二の耳に入って来た。
「・・・・助けて・・・・鋭二君・・・・・！」
蝶の羽ばたきのような小さな声。呟きともいえぬ、唇がほんのわずかに空気を揺らしただけ。
だけど、それは、
万木 鋭二が十年間待ち続けた、最後の点火。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！！！！」
自分の中で、何かが切り替わったの分かった。
「・・・・な・・・に・・・・？」
その咆哮は、今まさに朱鷺子を切り刻もうとしていた怪人の腕をぴたりと止めた。喉から溢れる声に、初めての困惑の色が混じる。
ありえない事だった。先の一撃は、あの少年の骨を砕き、筋繊維を引きちぎり、内臓をミンチに仕立て上げたはずだ。声を上げるどころか、痛みで即死していても何ら不思議はない程のダメージだった。
なのに、
そのはずなのに、
「・・・・・・・・・・」
馬乗りの姿勢のまま、ゆっくりと振り返った白黒反転した瞳には確かに映していた。
血みどろの中、腹に風穴を開けたまま、立ち上がった万木 鋭二の姿を。
「え・・・・鋭二・・・・君・・・・！？」
「ば・・・・馬鹿な・・・・何故、立てる・・・？」
常軌を逸した存在すらも理解不能な事が目の前で起きていた。
だが、それはこれから起こる奇跡の序章に過ぎない。
「・・・守る・・・・」
血にまみれた唇が、僅かに動く。力なく開かれた掌が握られ、拳を形作る。死人のように閉じられた瞳が、ゆっくりと開かれる。
その奥の瞳には、確かな炎が燃えていた。比喩ではない、本当に紅蓮の炎がそこにはある。
「守る・・・・・！！」
呆然と成り行きを見つめる事しか出来ない怪人と朱鷺子の前で、再び口を開いた瞬間、流れ出した血液に変化が生じる。最初はほんの少しの変化。ぱちぱちっと何かが弾けるような音が響くだけだった。それらは次第に大きさを増し、光と熱を放ち始める。
「こ・・・・れは・・・・・」
「・・・・『燃えて』・・・いる・・・！？」
そう。燃えていた。流れ出した血液が、引火したガソリンのように炎に包まれていく。
それは、見る見るうちに広がり、真っ赤に染まった鋭二の身体を包んでいく。
「・・・守るッ！！！！」
轟ッ！！！！と、一際大きな火花が弾け、巨大な火柱が闇夜を裂いて立ち上る。
「きゃあっ・・・・！！」
「ぬうっ・・・！！？」
激しい熱と風を巻き起こし、荒れ狂う火焔の渦が蹂躙する。
そして、
それが過ぎ去った時、
『彼』はそこに立っていた。
「・・・・・え・・・・？」
「・・・馬鹿な・・・」
その場に存在した全ての瞳に映ったのは、血まみれの少年では無かった。
「・・・・・・・・」
シルエット自体は、あまり変化していなかった。身長170cm前半の、男性の身体つき。
ただ、それ以外の全てが激変していた。
全身を覆うのは、鋭利な形状をした真黒の装甲。それは、怪人の纏う霧とは別種の、星空の瞬きを照り返す、光沢の黒。確かな存在感を感じさせながらも、その身は時に陽炎のように揺らめいている。怪人の『ノイズ』を感じさせる挙動だ。
そして、関節や各種急所を埋めるようにして、真っ赤なラインが走る。よくよく見れば、それは凝縮された火焔の脈動。
それらは上から下まですべてを覆い尽くし、顔の部分もフルフェイスヘルメットのように包み込まれていた。
ギンと、静かにその双眸が見開かれる。
そこには先ほど目にした、紅蓮の火焔を讃えた眼光が存在していた。
同時に、首元に火焔がぎゅるりと渦巻き、帯状になって背後に広がった。
それは一見すれば翼のようにも見える、業火で形作られたマフラーだ。
黒と赤。夜の闇と、それを切り裂く炎。
相反する二つをその身に宿した、異形の戦士が、そこには鎮座していた。
「・・・・何なんだ、お前は・・・・」
怪物の口から、絶対にこの先言う事は無いだろうと思っていた言葉が、ひとりでに溢れた。自らが異常の中に身を浸すものでありながら、目の前の存在はそれをなお凌駕している。
「お前は一体・・・・・何者だ・・・！！？」
ジャリンッと初めて怪人が構えを取った。直感が告げている。目の前の異形は、玩具でも獲物でもない。
自らを滅ぼしうる、『敵』であると。
そして、それに対して、
「・・・オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！」
焔纏いし異形の戦士は、咆哮で応えて見せた。
彼我の差、実に15mはあるにも関わらず、獣の如き雄たけびは、ビリビリと怪人の芯までも揺らす。
瞬間、
ボッ！！と、その足元が、文字通り爆ぜた。
「なっ・・・・・」
それが、目の前の黒が一歩を踏み出した残響だと知る暇すら無く、
「ッガアアアアアアアアアアッ！！！！！」
裂帛の気合の咆哮と共に、豪速で放たれた、渾身の右腕が、『指刃の通り魔』の顔面に叩き込まれていた。
ドッパァンッ！！！！と、冗談のような炸裂音が、忘れたように響き渡る。
「ごっ・・・・！！？」
手首の部分から、迸る火焔が暗闇に拳の軌跡を描き、砲弾のようにぶっ飛ぶ黒い巨体。
たったの一歩、一発。ただそれだけで、この存在はあの異質を朱鷺子の元から吹き飛ばした。
「・・・鋭二君・・・・なの・・・！？」
傍に降り立った、圧倒的な力を持つ存在に、確信が持てぬまま語り掛ける。
黒の戦士は応えない。まるで声が聞こえていないかのように、敵意の炎が宿った瞳で、前だけを見据えている。
「鋭二君・・・！鋭二君なんでしょう！！ねぇ！！」
再び、声を張り上げて呼びかける。すると、ビクン、と我に返ったかのように戦士の身体が震えた。
そして、
「・・・っ・・・あ・・・あれ？」
その装甲の下から聞こえてきたのは、くぐもってはいるが朱鷺子の聞き慣れた声。
「朱鷺子・・・？俺・・・一体どうなって・・・？」
「っ・・・・鋭二君っ！！！！」
鋭二が反応を返した途端、感極まったように朱鷺子は立ち上がって、抱き着いていた。
「うおっ！？と・・・・朱鷺子！？」
鋭二からしてみれば、目覚めてからいきなり抱き着かれたようなもので、驚きの声を上げる。
「鋭二君・・・うっ・・・よかった・・・よかったぁ・・・・」
「朱鷺子・・・・」
嗚咽を漏らすその姿は、昔のままの彼女だった。そうだ、いつかもこうして彼女が泣いていた気がする。震えるその小さな背に手を回そうとして、
「ぐっ・・・ぎぃあああああああっ！！！熱いっ・・・熱いいいいいっ！！！」
通路の奥から聞こえて来た絶叫が、現状を思い出させる。
「っ・・・！！そうだ、あいつは・・・！？」
声のする方向へと目を向けると、黒い瘴気を全身から沸き立たせ、顔面を抑えて悶える怪人の姿がある。
「がああああっ・・・！！何だこれは・・・熱いっ・・・焼けるっ・・・！？」
見ればジュウジュウと音を立て、紅く染まった顔の一部が焼却されていく。先ほど鋭二が拳を撃ち込んだ場所が、未だ燃え続けているのだ。
「あれは・・・・俺がやったのか？・・・ってうおっ！？なんだこりゃあ！？」
おぼろげに残る殴りつけた記憶を思い出し、自らの拳を見下ろして、そこで初めて鋭二は自らの身体にとんでもない異変が起きたことを悟る。見慣れた皮膚もジャージもどこにもなく、いつの間にやら漆黒の装甲が全身を覆っているのだ。驚かない方がどうかしている。
「ぎっいいいいいっ・・・！！よくも・・・よくも、この俺に、この俺にぃぃいいいっ！！貴様ああああ！！！」
先ほどまでの余裕は吹き飛び、顔面に走る痛みに逆上の雄たけびを上げる怪人。ぞっ、と全身から放たれる憎悪と殺意の気配が、瘴気を伴ってムカデのように押し寄せる。
「っ・・・・！」
それまで以上に、吐き気を催すおぞましさに溢れたその波動に、思わず怯む朱鷺子。
だが、
「・・・うるせえぞ、糞野郎」
それを前にしても、今の鋭二に震えが走ることは無かった。恐怖が消えたわけではない。だが、それ以上に確信に満ちた想いが今の彼を駆け巡っている。
ならば、悩むことも恐れる事も、ありはしない。
ゴッ！！と、
腰を落とし、真っ直ぐ拳を突き出す。何の変哲もない中段突き。
それと同時に、手首から迸った紅蓮の火焔が弾け、押し寄せる黒い波のことごとくを打ち払った。
「っ・・・・！！！」
掛け値なしの全力の威圧を、ただの一撃で払われた。それは、怪人の表情を、憎悪から驚愕の物へと変えるには十分な衝撃だった。
絶句する化け物を前にして、拳を構え直し、鋭二は確信する。
「・・・正直言って、一体全体何が起こってんのか、さっぱり分からねえが・・・・」
先ほどまで全身をさいなんでいたはずのダメージはいつの間にかすっかり消え去り、身体は自分が見たことも無い様な何かに包まれて、手首から焔が出ている。夢にしたってもう少し現実味があるというものだ。
だが、分かっている事も確かにある。
この力は、自分がずっと望んでいた、守るための力であると。
恐怖に、理不尽に、不条理に抗うための力であると。
「今の俺なら・・・てめえを倒せるってことは理解できた！！」
火焔で編まれたマフラーが、その闘志を表すかのように激しく燃え上がる。
その姿は、まさに炎神。闇を引き裂く、紅い闇。
都市伝説は基本的に理不尽な怪談の集合体だ。意味の分からぬまま巻き込まれ、恐怖を刻み付けられ、不条理な死をもたらす災厄。
だが、そんな理不尽に対抗するために生み出される対抗策も必ず存在する。口裂け女にべっこう飴。紫鏡には白鏡。恐怖を緩和するための、ある種の防衛本能。人が恐怖に抗うための、新たに作られたストーリー。
それを、『対抗神話』と呼ぶ。
今宵生まれたのは、最強の対抗神話。
全ての都市伝説を狩る、善なる都市伝説。
後に語り継がれるその名は、真夜中の焔影『IGNITION』 。
「シャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！！！」
殺意を喉から迸らせて、怪人が夜を舞う。全身を全力で駆動させ、ギザギザの軌道を描いて迫りくる。その速度は、それまでとは比べ物にならない。常人からすれば、一瞬何かが横切ったぐらいにしか捉えられないだろう。
「シィイイいいねえええっ！！！」
瞬息の内に接近、両の腕を大きく開き、目の前の脅威を引き裂くべく、幾人もの命を奪ってきた凶器を振り回した。
だが、
「・・・見える」
その動きを、鋭二の双眸ははっきりと捉えていた。
パァンッ！！と迫りくる両腕よりも速く、駆け抜けた拳が空気を弾く。一瞬の内に放たれた二対の一撃は、正確に怪人の腕を打ち抜き、攻撃の軌道を逸らしていた。
「なっ・・・！！」
見えなかったのは、『指刃の通り魔』の方だった。明らかに自分の最高速度を上回る速さの対応。
「お前・・・そんなに遅かったか？」
「ぐっ・・・ギイイイイイッ！！！」
至近距離で、紅蓮の瞳が怪人を射抜く。ぞくっとした戦慄が走り、次の瞬間にはなりふり構わず、全力で鋭二の首を狙う乱打を放っていた。
ズギャギャギャギャギャギャギャギャッ！！！と、指刃の嵐が吹き荒れる。
「うっ・・・！！」
後方で成り行きを見守る朱鷺子にすらその風圧は感じられた。旋風を生み出すほどの速度で振り回される凶器の乱舞。もはや彼女の目からは何が起こっているのか理解する事が出来ない。
だが、そんな災害と呼べるほどの攻撃の中で、
「遅いっつってんだろ」
ガガガガガガガッ！！！と、その全てを鋭二の両腕が捌いていた。
（馬鹿なッ！！何故・・・何故当たらない！！）
全面百八十度全ての角度から襲い来る刃の嵐。どれもこれもが首を、腹を、目を、脚を絶え間なく狙い続ける必殺の一撃。しかし、当たらない。全てがすんでのところで、鋭二の拳に阻まれ止められる。
元より、体格が決して大柄とは言えない鋭二にとって、相手の攻撃を捌くという技能は、龍太郎との戦闘において必須だった。相手の攻撃を体で止めるのではなく、流す。次の動作を淀みなく行うため、一瞬たりとも硬直はあってはならない。そんな戦い方が、既に彼には染みついている。
そして今、理屈は分からないが、この化け物を凌駕する反射神経と動作速度を手に入れた。フェイントも無しにただ身体能力に任せて攻撃を繰り出す『指刃の通り魔』の一撃が捌かれるのは必定だった。
「こっ・・・のガキがっああああっ！！」
豪を煮やした怪人が、動きを変える。僅かにバックステップで後方の宙に距離を取り、そこからリーチを生かした、渾身の一撃を放つべく両腕を膨張させる。
（来る・・・！！）
瞬間、それを感知した鋭二は爆発的に次の動作に移っていた。
右足を、全力で踏みしめる。思い出すのは、先程の超加速の感覚。なぜかは分からない。だが、自分はこの力の扱い方を知っている。
「シャアアアアアアアアアアアアッ！！！」
直後、引き絞られた弓矢の如くしなった二対の剛腕が、その力を解き放つ。放たれた一撃は、まさに神速と呼べる代物だった。コンクリートの壁を、豆腐のように引き裂いて、五対の死が走り抜ける。人程度なら十回は刺身に出来る挙動。
それに対して、
ごくごく自然に、鋭二は脚部に感じる火焔の力を解放した。
瞬間、
轟音と共に、灰色の地面が爆ぜ、
弾丸の如く放たれた黒鎧の身体が、死の抱擁を突き抜ける。
「ばっ・・・・！！」
空中にて放った渾身の一撃の内側に潜り込まれた、『指刃の通り魔』の顔が引きつる。
逃げ場も防御する暇も、既にありはしない。
「おおおおおおおおらああああああああああっ！！！！」
一切の容赦なく、加速の勢いを左肘に乗せて突撃。ゴッシャアアッ！！！と、軽自動車の正面衝突のような轟音を響かせて、怪人の巨体がくの字に折れ曲がる。
「ぐっ・・・ぼおあっ・・・！！」
運動エネルギーの移動が発生し、黒い霧をまき散らしながら、斜めに吹き飛ぶ怪人。
しかし、鋭二の攻勢はまだ終わってなど居ない。
「まだ、まだあっ！！！」
ダダダダンッ！！！と、一瞬にして両脇の壁を三回蹴り上げ、上昇。
顎を上に向けた『指刃の通り魔』の頭上に、焔の影が落ちる。
右足を天に向かって大きく振り上げたその構えは、首を刈り取るギロチンの刃を連想させた。
「・・・！！！」
「らああああっ！！！！」
瞠目するその顔面に、雷の如き勢いで、紅蓮を纏った踵落としが放たれる。
ゴンッ！！！と、上に向かって飛んでいた巨体が、一瞬にして運動の方向を真下に変えて落下する。叩きつけられたコンクリートに、巨大な亀裂が走った。
「がっ・・・・」
吐き出す息が、今の一撃のダメージの重さを物語る。どてっ腹と顔面に穿たれた傷は、紅く熱した鉄のように異形の身体を蝕んでいた。
「寝るには、早えぞっ！！！」
三度、追撃。自由落下の勢いそのまま、左の拳を真下に突き出す。
「ぎいっ・・・！！」
爆音と火焔を噴き上げて撃ち込まれた一撃は、しかし、薄汚れた路地を砕くにとどまる。すんでのところで跳ね起きた怪人は、脱兎の如き勢いで距離を取ると、その爪を地面に突き立てた。
「糞がっ！！消えろおおおおっ！！！」
血走った反転眼が怪しく輝く。瞬間、突き刺した地面から伸びる影が、ぞわりと蠢くと、凄まじい勢いで、こちらに向けて殺到する。それらは信じがたい事に、質量と攻撃力を備えていた。軌道上にあった缶やら室外機の残骸やらが、一瞬の内に切り刻まれ、細切れになっていく。
躱す事は出来ない。後ろには朱鷺子が居る。逡巡は一瞬だった。咄嗟に考え付いた、頭の中のイメージそのままに力を迸らせる。
「しゃらくせええええっ！！！！」
身を翻すと同時に、マフラー状の焔が勢いを増す。それをマントのように振りかざし、一気に体ごと振り回した。
一閃。灼熱の閃光と共に走り抜けた焔の奔流が、押し寄せる黒波のことごとくをかき消した。
「バカなっ・・・！！！」
「凄い・・・・！！」
圧倒的な力を前にして、怪人は焦燥の、朱鷺子は感嘆の声を上げる。
「・・・どうした、終わりか？」
静かな声と共に、鋭二が一歩踏みこんだ。火の粉が踏みしめた路面から弾け飛ぶ。感じさせるのは、火山のような脈動する力の蓄積。
「ぐっ・・ぐうううううっ！！」
「痛いか？熱いか？俺が・・・怖いか？」
一歩、また一歩と、紅い輝きを伴った歩みを進めていく。身体中に走った焔のラインが鋭二の怒りに応じて輝きを増していく。
「そいつは、てめえにあるべき痛みだ。理不尽に殺された人達の正しい怒りだ・・・！！」
噂が本当なのだとしたら、こいつは幾人もの罪なき人を殺めた最低最悪の糞野郎だ。情け容赦をかける必要などありはしない。恐怖によって忘れていた熱い感情が、心の中を埋め尽くす。
これは怒り。自分一人の物だけじゃない、未来を奪われた人達の、声なき叫び。
「まだだ、こんなもんじゃねえぞ・・・刻み付けてやる！！お前が遊び同然に殺してきた人たちの想いをッ！！」
ゴウッと一際強く焔が舞い上がり、暗闇に陽炎を滲ませる。その姿はまさに、断罪の焔を纏った地獄からの使者そのものだ。
ぞくっと、怪人の背に冷たい物が走る。それは恐怖と言う感情。恐怖を与える側であるはずの存在が初めて感じる、目の前の存在に対する恐れだ。
「ッ・・・・・・だぁまぁれえええええええええええええええッ！！！」
絶叫と共に、なりふり構わず全身を駆動させ、跳ねる。路地裏に映した影の面積が増し、それらすべてが再び刃を伴って蠢いた。
「馬鹿の一つ覚えだな！それは効かねえっ！！」
再びマフラーを翻して、火焔の翼をはためかせようとする鋭二。それを見た瞬間、ギシリと歯をむき出しにして笑うと、怪人は同時に壁を蹴って跳躍、標的の真上へと身を躍らせた。
真下からは影刃による面の攻撃。そして、死角たる真上からは本命の爪撃。躱せば朱鷺子に被害が及ぶ下の攻撃を鋭二は捌かざるを得ないだろう。その思惑は見事に的中した。
奴が影の刃を払ったその瞬間を、狙い撃つ。
業っ！！！と振り抜かれた火焔の翼が地を這う闇を吹き払う。それはある種の目くらましとなって、通り魔の思惑を鋭二の瞳から覆い隠す。
そして、焔のマントが駆け抜けた次の瞬間には、既に直上に至った『指刃の通り魔』の貫き手が、鋭二の頭部に狙いを定めていた。
（殺った！！！）
確信とともに、引き絞った右腕に全力を込める。如何にこいつが自分を超える能力を持っていたとしても、頭部を破壊されれば死は免れない。
薄笑いを浮かべながら、狙いすました必沈の一撃をかまそうとして、
ダンダンダンッ！！！と、
乾いた音共に、飛来した散髪の弾丸がその右腕を貫いた。
「ぐっ・・・ごおおおおおっ！！？」
ブシャァァァァッ！！と鮮血の如く黒い霧が弾着点から噴き出す。ジュウジュウと煙を上げながら存在感を失っていく腕に込められた力が、否応なく緩められる。
「助かったわ。私をただの足手まといだと思ってくれて」
弾丸が飛来した方向から、冷たい声が投げかけられる。
そこには、デリンジャーを構えた、黒髪の少女が立っていた。
「先生特特製の『怪物狩り』の弾丸・・・とくと味わうがいいわ」
「きっ・・・さまあああああああああああっ！！！」
予期せぬ方向からの妨害。それも自らが虫けらのように殺そうとした存在からだ。脳髄が沸騰し、そちらへと全力の殺意を向けようとしたところで、
「ナイス、朱鷺子。助かった」
「っ・・・・！！！！！！」
その真下から、死神の声が響いた。
目線をずらせば、既に跳躍した黒戦士の姿が。
振りかぶった拳には、既に点火された火焔の輝き。
「がっ・・・・・！」
「吹き、飛び、やがれええええええええええええええええええええっっっっ！！！！」
ドッゴオオオオオオッ！！！！！と、
流星の如く、紅い尾を引いて走る全力のオーバーハンドブローが炸裂した。
「ぐっ・・・・があああああああああああああああああああああああああっっっ！！！」
赤く焼け付く杭の如き一撃を顔面に受けた怪人が、絶叫を迸らせて吹き飛ぶ。
「・・・・！チっ！！」
だが、鋭二はその一撃が決め手になっていない事を瞬時に悟る。見れば、自らの拳の先に、三日月形のナイフが一本突き刺さっていた。奴の人差し指だ。
「あいつ・・・指を犠牲にしてギリギリガードしやがった・・・！！」
その瞬間、
空を駆け抜ける黒い巨体が、より深い霧の中に突っ込んだ。
「あれは・・・！」
あの霧には見覚えがある。先ほど姿をくらまし、鋭二の背後に移動した謎の能力だ。
思わず、背中を警戒する。だが、今回は不意打ちの為に使用したのではなかった。
「ぐっ、ぐぼおおっ・・・！！き、貴様・・・やってくれたなぁあぁぁぁああ！！！」
怨嗟に塗れた叫びが、どこからともなく聞こえてくる。相当のダメージを負っているのか、息も絶え絶えで、今にも気を失いそうだ。
「この・・・この俺にここまでの傷を・・・しかも、俺の指、指、指をおおおおっ！！」
「・・・ハッ。自分が痛い思いをしたらその反応かよ。ざまぁねえな」
「黙れ・・・黙れッ・・・！！」
皮肉を返しながらも、鋭二の背にはうすら寒い物が走っている。さっきの一発で倒せなかったのは正直失敗だ。手負いの獣程恐ろしい物は無いのだから。一度路地裏で仕留め損ねたチンピラに、刺されかけたのを思い出す。
「今は、退いてやる・・・だが、貴様は殺す・・・確実に殺す・・・！念入りに殺すッ！！必ず、必ずだ！！必ず貴様の全てを奪って切り刻んでやる！！！覚えているがいい！！」
怨念の言葉を吐き出しながら、じわじわと、宙に集った霧が薄れていく。
「必ず・・・・だ・・・！！！」
そして、その言葉を最後に、異形の気配は完全に消失した。
「・・・・逃がしちまった・・・か・・・・」
その瞬間、緊張の糸が解け、鋭二の意識に霞がかかり始める。一度は退けたはずの眠気が襲ってきて、意識を保てない。
ぐらり、と身体から力が抜け、その場に鋭二は倒れ込んだ。
同時に、真黒な装甲が、再び焔に包まれる。それが消え去った後、そこにはジャージ姿の鋭二が倒れ伏していた。
「・・・！？鋭二君！！」
慌てて駆け寄る朱鷺子。その時、耳の通信機からノイズが取り除かれ、再び声が聞こえてくる。
『・・・ちゃん、朱鷺子ちゃん！？聞こえる！？何があったの！？さっきまで感じてたものすごい反応が消えて・・・！？』
「！！ごめんなさい、先生！！話は後です！！今すぐ回収をお願いします！！！」
『わ・・・分かった！！』
通信機の向こうで、慌ただしく気配が動くのが分かる。だが、今の朱鷺子の意識は倒れ伏した鋭二に向けられていた。
「・・・鋭二君・・・・」
こうして、始まりの夜は終わりを告げる。
ここから始まる、街を揺るがす激震の日常をまだ、鋭二は知らない。
だが、その身に秘めた絶望を焼き尽くす焔は、確かに鼓動を刻み始めていた。
