ライジン

終章

　意識を取り戻したときには、もう世界は夜をむかえていた。

　生きている？

　ここは、どこだ？

　シャイは、周囲の様子をさぐった。

「気がついたか」

　梁明（リョウメイ）の声がした。

　どうやら、木の根元で眠っていたようだ。

　焚き火の明るさが届く範囲のことしかうかがい知れないが、どうやらテメトゥースの街からは離れているらしい。家や建物は見当たらない。

「どうして、オレは生きてるんだ？」

　シャイは、上半身を起こしながら言った。

　自分の右手首を見た。

　布が巻かれていたが、その上からでも、出血が止まっていることはわかった。

　そんなはずはない。たしかに動脈を切断したはずだ。

「君の死ぬべきときは、まださき……ということだ」

「リアンは？」

　重いものを吐き出すように、シャイはたずねた。

「もういない」

　梁明の答えは、予想どおりのものだった。

「この人、気がついたんですか？」

　女性の声がした。

　シャイの瞳が、安堵の色に染まった。

「リアン！」

　まちがいない、彼女だ！

　生きているじゃないか……！

　シャイは、歓喜のあまり立ち上がった。

「人が悪いな！　無事なら、そう言ってくれれば……え？」

　言っている途中で、そうじゃないことがわかった。

　そこにいた女性は、莉安だ。

　しかし、莉安ではない。

「あなたは、だれ？」

　莉安が、そう口にした。

「わたし、初めて会うんだけど……」

「どういう、ことなんだ……！？」

「彼女は、莉安ではない」

「莉安、莉安って、さっきから……わたしの名前は、永菜（エイナ）よ。なに言ってるの？」

　莉安が……いや、永菜がそう主張した。

　言われてみれば、顔形も微妙にちがう。

　いや、同じ顔ではあるのだが、あきらかな相違点があるのだ。

　美しさ……。

　永菜という女性も、たしかに美しい。だが莉安の、人の域を超えたような美しさはなかった。

　彼女の美は、あくまでも人間のものだ。

「彼女は、ただの人だ。その彼女に、莉安が……《名砿（メイコウ）》が、とり憑いていたのだよ」

　梁明の説明が、虚しくシャイの心を素通りしていく。

「ねえ、その話、本当なの？　わたしにはよくわからないんだけど……気がついたら、こんな場所にいたのよね」

　永菜は意外なほど、あっけらかんとしている。性格も、莉安とはちがうようだ。

「自らの刀を託すべき者がみつかるまで、彼女は《名砿》だった。そして、託すべき者が現れたいま、彼女はもとに戻ったのだよ」

「……」

「『覇王の刃』の力を使い切ることが、その合図なのだ。君は、使い切った。だから、莉安はもういない……」

　梁明は、木の幹に立てかけてあった《雷塵》に視線をおくった。

　シャイは、その刀を手に取った。

　莉安の生命力が弱っていったのは、そういうことだったのか……。

「もうその刀は、ただ刀だ。神がかり的なことは、もうおこらない」

　シャイは、わずかだけ刀身を抜いた。

　焚き火の色に染められた自分の顔が反射していた。

　無意識だったが、気づいた。柄を握っていたのは、右腕だ。

「そんなものに頼らなくても、もう君は一人でやっていける」

　梁明の声を耳にしながら、刃を鞘のなかに戻す。

「次に《名砿》がこの世に降りるのは、何百年後か、何千年後か……そのときになれば、まただれかのなかで目覚めるのだ。男かもしれない。少女かもしれない。老人かもわからない……そのときが来なければ」

「本当に、人間じゃなかったのか……」

「そういうことだ」

　と、そこに二人の気配が――。

「あ、シャイさん！」

　どこに行っていたのか、ファーレイと王牙（オウガ）だった。

「追手はいないようです」

　王牙が、梁明に報告した。

「ほかのみんなは？」

　シャイは問いかけた。サーディや、ミリカのことも心配だった。

「みな散り散りになってしまった。街から脱出するので、精一杯だったからね」

「そうか……」

「心配はないだろう。強者がそろっているのだから」

「ん？」

　そこまで会話が進んだところで、もう一人、この場にいることを知った。

「この子は？」

　見知らぬ少女だった。

　いや、知っている。

　アザラックとの闘いのさなかに見ているような気がする……。

　斑（ハン）民族の少女だった。

　少女は、梁明の後ろに隠れるようにして、シャイのことをうかがっていた。

「ラリュースの妹さんらしいですよ、義理のですが」

　答えたのは、ファーレイだった。

「これから君は、どうする？」

　梁明からそう問われたが、シャイに考えはなかった。

「あんたたちは？」

「私は、もう一度、瀏斑に戻る。こうなってしまった以上、世界は乱れる。私にどこまでできるかわからないが、少しでもまともな世の中に変えていきたい」

　それはつまり、梁明が歴史の表舞台に立つということを意味していた。

　無論、王牙もそれに従うだろう。

「あ、わたしも帰りますよ！」

《名砿》の呪縛から解き放たれた永菜が訴えかけるように言った。

　自分の国に帰りたいと願うのは、当然のことだ。シャイにも彼女の気持ちは理解できる。が、同時に、莉安はもういないんだと、心の奥がしめつけられた。

「じゃあ、オレは、オレの故郷に……オザグーンに戻ってみるか」

　さまようように、シャイはつぶやいた。

「ボクは、シャイさんについていきます」

　聞いてもいないのに、ファーレイが明るい声で宣言した。

「一〇七のなんとかは、いいのか？」

「シャイさんと旅していれば、それもみつかるかもしれません」

　シャイは、ため息をついた。

　拒否するつもりはないが、また厄介事に巻き込まれそうだ。

「あの……」

　か細い声が、そのとき流れた。

　ファーレイの妹だ。

「わたしも……いっしょに行きたい」

　少女とシャイの眼が合った。

「家族はどうする？」

　シャイの問いに、少女は答えない。

「いいんじゃないですか？　テメトゥースは占領されちゃったし、お父さんのゴルバ・ウィルドや、ラリュースも、どうしているかわかりません。彼女を一人にするわけにもいかないでしょう？」

　ファーレイが、かわりに発言する。

「いっしょに、行くか？」

　あらためて、少女に確認した。

　少女は、瞳を輝かせてうなずいた。

「名前は？」

「レノン」

　──これが、二人の運命的な出会いだった。

　翌朝、一行は日の出とともに出発することになった。

　シャイの怪我も、思いのほか悪くはなかった。まだ長距離は無理だが、少しずつの移動なら問題ないだろう。こちらには少女もいるし、ちょうどいいかもしれない。

　梁明たちとは、見晴らしのいい平原で別れた。

「天鼬（テンユウ）、このさき世界は、必ず君を必要とする。いずれ、表舞台で再びあいまみえることになるだろう。そのときまで、精進を忘れるな、わが弟子よ」

　こうして、梁明と王牙は、永菜をつれて瀏斑へ――。

　シャイとファーレイは、レノンをつれてオザグーンへ――。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　それはまだ、夜が明けるまえのこと――。

　三人の影が闇夜に溶けていた。

　八嵐衆――。

　蝶碧（チョウヘキ）。

　菠鵜（ハテイ）。

　猛群（モウグン）。

　生き残った藍鳳（ランホウ）隊の三人だ。

「これでよかったのだな、蝶碧？」

「はい。《名砿》と『覇王の刃』のこと、梁明や孔仁（コウジン）老も、すべて把握はしていなかったようです」

「本当に、手に入るのか？」

「ぬかりありません。《名砿》をよみがえらせる方法があるのです」

「邪魔だった鵺蒼（ヤソウ）も死んだ。あとは『覇王の刃』を掌中におさめるだけだ」

「そうなれば、瀏斑はあなたのもの……いえ、その言い方は、鵺蒼のようで嫌ですね。あなたのもとに戻ってくると言ったほうがいいでしょうか」

「そうだ。瀏斑を正しい方向に導かなくてはならん」

「そうです。それができるのは、新しく《藍鳳》となったあなたです。猛群様。いえ、帝室の血を継ぐ正統の帝と呼びましょう」

　蝶碧は、猛群に頭をさげた。

　菠鵜もそれにならう。

「これより、この菠鵜とともに、永遠の忠誠を誓います」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「まちがいない……」

　旅立ったシャイたち一行を監視する二人組がいた。

　ともに赤い鎧姿の女だ。

「紅蘭（コウラン）様に知らせなければ」

　ついに、みつけた。

　瀏斑の真の帝になるべき、少女――。

　遥琳（ヨウリン）様を……。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　のちに出版されることになるディアセシソスの書物には、今回のことが次のように記されている。

　──この第一回世界大会が、後世の格闘技界にあたえた影響は大きい。残念ながら不測の事態で中止となってしまったが、大変に歴史的価値のある大会といえるだろう。その後の格闘技大会は、すべてこの大会を参考にしたといっても過言ではない。

　記録上、第一回大会の優勝者は、中断となった時点で準決勝を勝利していた《翠虎（スイコ）》となっている。しかし真の優勝者は、《雷狼（リダジャーダ）》と呼ばれた闘者ではないだろうか。侵略のさなかにも《白鮫（タニュロス）》と《雷狼》は闘い続けた。その死闘が、いまも筆者の心から離れることはない。おたがいの存在をかけた最後の打ち合いで、《白鮫》の剣が折れ、彼らだけの闘いは《雷狼》の勝利で幕を閉じた。

　第一回大会を総括するときに浮かぶのは、この言葉しかない。

　雷撃、塵の如し――。

　　　ファーレイ・ディアセシソス著

　　　　　　　　　『格闘見聞録』より抜粋――