ライジン

小鳥の章１１／十二

　　　　　　　　　１１

　この男のどこに、そんな力が残されているのか！？

　ヨシュは、震えていた。

　恐怖のためでもある。しかしそれよりも、心からの敬服の念が、身体を小刻み震わせるのだ。

　剣を合わせるたびに、飛び散る血流。

　この男の――シャイ・バラッドの気持ちが、痛いほどに伝わってくる。

　執念……復讐心……。

　いや、そんなどろどろしたものではない。

　もっと清々しい、心地のいいものだ。

　それほど、自分との闘いを渇望していたのか。もしかしたら、なぜ自分と闘いたかったのかなど、とうに忘れているかもしれない。

　この闘いの前では、いかなる理由も、ちっぽけなものだ。

　神聖な命のやり取り。

　逆に相手に奪われたとて、悔いは残らないだろう。

　二人の闘いは、そういう次元に踏み込んでいた。

　ヨシュは、精一杯、全力で剣を振るう。

　シャイの刀を――いや、腕を、身体を、すべてを砕くつもりだ。

　自ら手首を切り裂いたことには、同情も手加減もしない。

　できない。

　そのおこないは、この死闘を汚すことになる。

　砕けろ、砕けろ、砕けろ！

「砕けろ！！」

　ヨシュの口から、叫びがもれていた。

《砕牙（バスル）》の意地にかけても、砕いてやる。

　相手の刃に激突した瞬間、まばゆい光の塵が舞い飛んでいく。なんという強固な剣なのだ。

　やはり、ただの得物ではない。

　ずっと感じていたことだ。

　人知を超えたなにかがある。

　それを打ち砕くためには、どれほどの力が必要なのか！？

　自分にある、すべての力だけでは不足だ。

　では、どうする！？

「ヨシュ！」

　声がした。

　振り返るわけにはいかない。

　だれかはわかっている。ゾルザードだ。この闘いにより、集中力が極限まで研ぎ澄まされている。そのとなりには、メユーブもいるはずだ。気配でわかる。

（そうか）

　二人の力をかしてくれるか。

　二人だけではない。

　なんだ、この力は！？

　包まれている。ヨシュは、そう思った。

　いろいろな人々の感情が、闘場のまわりに集まっているではないか。

　みんなの力が、この身体を動かしている。

　それは、ヤツも同じか。

　もうこれは、二人だけの闘いではないのだ。

　　　　　　　　　十一

　わたしは、奇跡を見ているのでしょうか？

　殺戮を続けていた兵士。逃げまどう民衆。すでに闘いをやめ、人々を捕らえる任につく兵士たち。生をあきらめた囚われの観客。

　怪我を負っている者もいます。

　そんな、この場に居合わせたすべての人たちが、闘いに眼を奪われているではないですか！

　もう二人を邪魔する者はいない。

　わたしの足は、自然に動いていた。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「どこへゆく！？」

　渦響は、緊張をはらんだ声をあげた。

　自分に刃を向けた得体の知れない少女が、突如として歩き出したではないか。

　少女の足は、渦響の制止にも応じる様子はない。

　どうやら少女は、闘場におりていくつもりらしい。最前列の柵に手をかけた。人の腰ぐらいまでしかない。少女の背丈でも、充分、跳び上がれる高さだ。それよりも、闘場の地面に落ちるときの衝撃が心配される。当然、闘技場の造りとして、客席よりも闘場のほうが低い位置になっている。

「待て！」

　そうはさせない。なぜだか、渦響はそう考えた。

　少女一人がいなくなったとて、大局に影響がでるわけではない。しかし、行かせては駄目だ。

　どうして、そう思うのだ！？

　渦響は、少女のあとを追おうとした。

　背中に寒けがはしった。

「だれだ！？」

　戦慄のあまり、振り返った。

「おまえは……」

　知っている。栄華連で大会の出場闘者を手配していた男だ。

　彼の手腕なくして、今大会の成功はなかった。それは渦響も認める。自分たちが、ぶち壊したりしなければ、第一回としては、これ以上ないほどの盛り上がりをみせた。いわば、最大の功労者だ。

「私の大会を……夢を潰した責任をとってもらおう」

　男が言った。

　男の手には、長剣。

　それが動いた。

　渦響は、咄嗟に槍を変形させた。

　一本から三つへ――三節槍！

　渦響の判断は正しかった。男の踏み込みが恐ろしく速い。長い槍では、懐に入り込まれた段階で、負けていた。

　流れるような身のこなし。ただの裏方ではない。

　とうてい見えないが、この男も『闘う者』か！？

　そうだとしても、しかし、この勝負はこちらのものだ。接近戦において、この武器にかなうものはない。それは、大会での三試合で立証ずみ――。

「弱点は、ここだ」

　渦響は、眼を見張った。

　男が狙っていたのは、渦響の身体ではない。

　白銀の刃がとらえたものは、節と節とをつなぐ鎖だった！

「しまった！」

　二ヵ所をことごとく断ち切られた。

　分解された三つのうち、両端の二つは左右の手に残っていたが、真ん中の節が、こぼれるように落下していた。

　渦響は左腕の棍を投げ捨て、右の穂先を男めがけて突き出した。

　だが、衝撃とともに、それは手から逃げていた。男の一太刀が、最後の反撃も許してはくれなかった。

「なぜ……なぜ、自ら闘わなかった……おまえなら、優勝できたかもしれない……なぜ、闘いの演出だけにとどまった！？」

　武器を奪われ、いままた、喉元に刃を突きつけられた渦響は、素直に思ったことを言葉にかえていた。

「簡単なことだ」

　男は、本当に簡単なことのように答えた。

「私が、強すぎるからだ」

「……」

「圧倒的な勝利は、だれも望んでいない。だから、私は闘者にはなれない」

　力を誇示するわけでもない。

　ただ事実を述べるように、男は言った。

「しかし、その私よりも確実に強い人間がいる」

　男はそうつけたすと、一方を見やった。

　さきほどの少女が、手すりを飛び越えようとしていた。

「ま、まさか……！」

　小さな身体が、宙に浮いた。

「さようなら……私の宝物（ライ・ム・ティクセル）――」

　男の──ラリュースのさびしそうなつぶやきが、風に溶けた。

　　　　　　　　　十二

　そこからの時間は、まるで空間が止まってしまったかのようでした。

　足の裏に強い衝撃。土埃が、わたしの着地と同時に巻き上がる。

　眼の前に、闘いを続ける二人の姿。

　最後の力をふりしぼり、あの人が剣を頭上に掲げました。

「うおおおおお！」

　雄叫びが、わたしの心をうち震わせる。

　おそらく、これで決着がつくでしょう。

　対戦者、ヨシュ・アザラックも真正面から渾身の一撃を受け止めようとしています。

　いえ、それだけではない。

　あの人の刀を……あの人の命すらも、折るつもりです。

　振り下ろされる刃。

　ヨシュ・アザラックも、水平にそれめがけて打ち込みます。

　激突。

　まばゆい光に、世界が支配されました。

　光がやんだとき、世界がそのまま終わりをむかえたかのように、闘いもまた、終わりの時をむかえていました。