ライジン

小鳥の章１０

　シャイとヨシュの対決に重なっている、残り一つの死闘。

　菠鵜（ハテイ）対、トーチャイ・ギャッソット。

　かたや八嵐衆の一兵、かたやムサンマの強豪。『翼爪』の達人に、立ち技最強がどれだけの健闘をみせてくれるのか。シャイには惜敗したが、むしろ主導権を握っていたのはトーチャイのほうだ。立ち技最強の意地をみせるときが、いまここに！

「菠鵜！　さがります」

　ここからが本番というところで、玲瓏たる声が割って入った。

　ここまで、菠鵜の『翼爪』をトーチャイはうまく翻弄していた。手の甲から生える三本の爪。シャイに折られたものとはべつか、いまは一本も欠けていない。だが左右六本の牙でも、《狂犬》をとらえることはできなかった。

　逆にトーチャイのほうも、決定打を入れられない。相手の攻撃がやんだ隙に、アーマ・パーサや牽制打を放つにとどめている。

「鵺蒼（ヤソウ）が死にました。もう、われわれがここにいる理由はありません」

　声の主――蝶碧（チョウヘキ）は言った。すでに死者となったからか、鵺蒼を呼ぶのに「様」が消えていた。

　それとも、最初から上辺だけつけていたのか。

「少しだけ待て。決着をつけてやる」

　菠鵜は、トーチャイを睨んだままだ。

　銀光をまとった六本の爪が、空を裂く。

　トーチャイは逃げなかった。

　なぜだ！？

「死ねぇい！」

　気合とともに菠鵜の殺気が吐き出された。

　爪は、トーチャイの左右から、胸をえぐろうとしていた。

　いや、それよりも高く上がるものがあった。

　トーチャイの左足。

　前蹴り！？

　それはおかしい。

　前蹴りにしては、足の位置が高すぎる。

「な！？　ぐうっ！」

　トーチャイの左足が、菠鵜の顔面をとらえていた。

　上段前蹴り！

　不意の一撃で、菠鵜は後方に大きく飛ばされた。意識も遠のく。頭の芯にまで衝撃が届いていた。

「菠鵜！」

　気がついたとき、菠鵜は蝶碧に背中を支えられていた。ほんのわずかだろうが、意識を失ってしまったようだ。

「どうするんだ、もう終わりか？」

　なんの昂りもみせず、トーチャイが口を開いた。

「ま、まだだ……！」

　自力で立ち上がろうとするが、菠鵜の足は言うことをきいてくれない。

「あなたの勝ちでいいですよ」

　そう宣告したのは、蝶碧だ。

「ふざけるな！　俺は、まだやれるっ！」

「菠鵜、あなたらしくもない。どうやら、あの人たちに影響をうけてしまったようですね……」

　必死に闘志をみなぎらせようとする菠鵜を押し止めながら、蝶碧は闘場を見下ろした。

　そこで闘いを続ける二人――。

「かく言う、私も同じか」

　少し自嘲ぎみに、つぶやいた。

　まだ腕が痺れているのを自覚していた。

「止めるな、蝶碧！」

「それはできません。私たちの大願をお忘れですか？」

「……！」

　菠鵜は、悔しそうに歯を噛みしめた。

「あなたが勝者で、私たちが敗者。敗者は、おとなしく退きます。王者なら、敗れし者は追わないでしょう」

「わかった」

　トーチャイは、そう応じた。そして、つけたすように、

「これは『分け』ておく。おまえの好きなときに再戦してやる」

　蝶碧にではなく、菠鵜に対して言葉を投げたのだ。

「逃げも隠れもしない。おまえにその気があれば、ムマに来い。おれは、闘者だ。闘うのに時は選ばない。いつでもいい」

「わかった、必ず闘ってやる！」

　蝶碧に肩をかりて、菠鵜は背を向けた。

　蝶碧のほうが、歩を止めた。

「あなたも、本物ですね」

　トーチャイを一瞬だけ振り返り、蝶碧は言った。すぐに二人は歩みを再開し、トーチャイの前から……闘技場から姿を消した。

　トーチャイは、菠鵜たちの後ろ姿から、闘場で試合を続ける二人へと興味を移していた。

「バカなヤツだ」

　血をしぶきながら死闘を演じつづけている姿に、トーチャイの口から得意の台詞が自然に出ていた。

　それは、シャイとの試合で最後に言ったときのように、相手を本物と認める裏返しの言葉だった。

　繰り返す。

「バカなヤツだ、あいつらは」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「なに立ち上がってるんだ、お嬢ちゃん」

　死（シ）が、少女に近づきながら言った。

　その少女は、それまでなにも感情をもっていないかのように、ただそこに座っていた。それが突然、叫びとともに立ち上がったではないか。

「おとなしく座っているんだ、なあ、おい」

　死の顔が、心なしか歪んでいた。

　愉悦にはずんでいるような……。

「言うとおり座っていなさい、レノン！」

　囚われの重鎮たちの一人が、必死に呼びかけた。

「じじいは黙っていろ！」

　あきらかに、それまでとはちがう死の態度だった。

「また悪い虫が出たか……」

　渦響（カキョウ）が、呆れたようにつぶやく。

「ふふふ、お兄さんが教えてあげようね。手取り足取り、全部教えてあげるよ」

「いい加減にしろ。少女趣味など、軍人としての恥」

「それは誤解です、渦響様。私は、大人の素晴らしさをこの娘にわからせてやろうと……」

　この男は、もっとも卑劣な行為をやるつもりだ。この戦乱のさなかでは、だれも止める者はいないだろう。

　唯一、阻むことができるでろう上官である渦響も、嫌悪感を剥き出しにはしているが、身体を張ってまで助けようというつもりはなさそうだ。言葉で命令しただけでは、この色情魔を制することはできそうにない。

「さあ、大人の階段をのぼるんだよ」

　立ち上がった少女――レノンは、そんな変態などに見向きもしない。闘場を真っ直ぐみつめている。

「あんなものより、おもしろいものを――」

　死が、少女の腕を取ったときだった。

　その腕が、風になっていた。

　ヒュン！

　鈍い音をたてて、死の顔面にぶちあたっていた。

「ぐおっ！」

　的確に顎を射抜いていた。

　力は無いはずなのに、死の膝は崩れてしまった。

　信じられない光景だ。

　この少女は、なにをやったのだ！？

「なんと！」

　さすがの渦響ですら、驚愕していた。

「く、くそ……」

　なんとか死は立ち直った。

　言うことをきかない足で懸命に身構えた。

「こ、こいつ！」

　屈辱と怒りに触発された殺気は、迷わず腰の長刀を抜かさせた。

　いや！

　柄をつかもうとするまえに、刀は無くなっていた。

　小さな影が動く。

　その動きを察知したときには、もう斬られていた！

「お、おまえ……いった……い！」

　噴き散る赤いもの。

　それを眼にした者は、だれしも、これが夢ではないかと疑った。

　年端もいかぬ少女の殺戮。

　この少女は、表情も変えずに斬り殺した。

《翠虎（スイコ）》の渦響配下、一二の副将の一人を！

　死（シ）が抜くよりもまえに、刀を抜いていた。

　そんなことが、女に……子供に可能なのか！？

「な、な……なに……も……の……」

　これほどに悲惨な最期はないだろう。人生で一番大きな謎に突き当たってから、その謎を抱え込んだまま死んでいくのだ。

　自身の名前が、そのまま実現化した。

「なにか得体の知れないものを感じてはいたが……こういうことか！」

　渦響が、咄嗟に武器をかまえた。

　決勝進出を呼び寄せた渦響の代名詞――三節槍。

「！」

　その動きを牽制するかのように、少女の腕が動いていた。渦響がかまえおわるよりさきに、刃を喉元に突きつけられていた。

　いや、渦響と少女のあいだには距離がある。実際には「突きつけられた」という表現はまちがいだ。だが、そう感じさせるなにかがある。

　顔は、渦響を向いていない。

　視線は闘場へ。

　そこで闘う二人へ――。

「わたしは試合が観たいだけ。邪魔するというのなら、殺します」

　少女は、やはり渦響を見ずに、無感情なつぶやきで宣言した。　

　　　　　　＊　　＊　　＊

　少女の秘密を知る男は一人……。

　その男は、広い客席の一角でたたずみ、彼女のことを眺めていた。

　彼女の才に気づいたのは、もうどれぐらいまえになるだろうか。最初は、感情のない彼女を励ますつもりで、闘技場につれていった。声に出せなくても、嫌いでないことはわかった。

　それからというもの、優秀な闘者、多種の格闘技、各国の闘技場──知っているかぎりの情報を話してあげた。

　自分の剣技も、惜しみなく見せた。

　あれは、忘れもしない。

　いつのもように広大な家の裏庭で、彼女に剣舞を披露していたときのことだ。あろうことか、屋敷に盗賊が侵入してきた。彼女を人質にして、莫大な身代金を要求するつもりだったのだろう。

　賊は一〇人いた。

　自分一人でも充分、対応できる人数だ。

　だが、手にした刃を振るう必要などなかった。

　彼女が……血のつながらない妹であるレノンが、たった一人で全員を返り討ちにしてしまったのだ！

　それまでに見せた闘技、話した戦術、あらゆる競技が、彼女のなかで生きていた。

　信じられなかった。

　レノンは、格闘技の天才だった。

　無くした感情のかわりに、天は不世出の才能をあたえていた。

「レノン……飛び立つときがきたね」

　彼女に護衛などいらない。自分の知るかぎり、彼女よりも強い人間など、この世にいないのだから。

　渦響たちに占領されながら、レノンのもとを離れていた理由はそれだ。

　彼――ラリュースには、彼女自らが、籠の格子を開け放ち、飛び立つ姿が見えていた。

　小鳥はいま、大空へ――。