ライジン

小鳥の章 ８／９

　　　　　　　　　８

　まだ折れない。

　いや、この刀は絶対に折れない！

　ヨシュの猛攻を防ぎながら、シャイは強く自身に叫びかけた。

　これは、莉安（リアン）そのものだ。

　もし、これが折れるということは……。

　シャイは、とてつもない不安に襲われ、アザラックから逃げるように距離をとった。

「どうした？」

「……」

　ヨシュは、深くは追わなかった。そもそもこれは、正式な試合ではない。どうしても決着をつけなければならないというものではないのだ。二人のうち、どちらかでも闘いを望まなくなった段階で、成立しなくなる。

　二人のあいだに、休息の空気が生まれた。

　その絶妙の時機を見計らったように、声がかかった。

「ダンナ――ッ！」

　その呼び方で、だれだか確かめる必要もなかった。

　シャイの視界に、座席の最前列――導友者席の斜め後ろに座る莉安の姿が映った。それまではいなかったはずだ。いま連れてこられたばかりなのだろう。

　彼女に寄り添うサーディは、呼びかけただけで、それ以上、なにも言おうとはしなかった。同じように近くにいるファーレイも……事情はわからないだろうが、ミリカもトッリュもホルーンも、余計な口出しはしなかった。

　すぐ斜め前にいる梁明（リョウメイ）も押し黙っている。

　選択するのは、自分だ。

　だれにも決められない。

　自分で選ぶしかない！

「リアン……すまない」

　つぶやいた。

　それまで左腕に持っていた《雷塵》を右手に移した。

　グダル戦で一時的によみがえった右の握力は、再び奇跡をみせた。

　掌に、柄が吸いつくようだった。

　剣の超常か、はたまた、すでに治癒しているからなのか？

　いや、完治していたとしても、深い眠りについた腕を呼び起こしたのは、まちがいなくこれのおかげだ。

　わかる。

　右に持ち替えた《雷塵》は、しかしすぐに左手に戻った。

　その光景を眼にした者は、みな、わが瞳を疑った。

　さえざえとした刃の先端が突き立った。

　自身の右手首――。

「に、兄さんっ！」

「ダンナ……」

　噴き上がる鮮血。

　動脈を確実に寸断するように、その手首を横にずらした。

　さらに、鮮血がしぶく。

「どういうつもりだ！？」

　ヨシュも困惑を隠せない。

　シャイは、いま切り裂いたばかりの右手で、《雷塵》を握りなおした。

　とめどなく流れつづける血液。

　それでも右腕のなかに剣はある。

「一人では死なせない」

　シャイは、言った。

「死ぬつもりか！？」

　その問いに答えることはなく、ただ身構えた。

「わかった……おまえの覚悟をうけとめてやる！　その傷では、そう長くはもつまい……全身全霊で決着をつける！」

　二人の……本当の意味での、死闘が再開された。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「天鼬（テンユウ）……」

「わっはっは！　愚かな男だ！」

　敵のことも忘れ、ジッと闘場をみつめていた王牙（オウガ）の耳に、大袈裟なやかましい哄笑が届いた。

　王牙と鵺蒼（ヤソウ）――この二者の対決は、まるで進展していなかった。達人同士ならではの睨み合いで、膠着状態が続いていたわけではない。王牙のほうが、戦闘を避けていたのだ。

　どうしても莉安と、闘場で試合を続ける天鼬――つまりシャイのことが気にかかってしまう。

　鵺蒼が踏み込んできても、後退して距離をはずしていた。むこうは長刀、こちらは素手ということもある。とにかく、まともに打ち合うということはしなかった。

「これで『覇王の刃』をさずかった男は、勝手に自滅してくれたわ！　あの女さえ奪えば、世界はわが掌中におさまる」

「きさまのか？」

「そうだ！　この俺の掌中だ！　帝に取って代わってやるのだっ！」

「愚かなのは、きさまだ」

　王牙は、冷たく言った。

「なんだと！？」

「天鼬が死んだとしても、莉安は、きさまなどに刀は託さない」

「ならば、あの女も殺すまでだ！」

　そこまで聞いて王牙は、ふっ、と口許をゆるめた。

「なにが可笑しい！？」

「そうか、おまえはなにも知らないんだな」

「なんのことだ？」

「蝶碧（チョウヘキ）は、最初からおまえを見限っていたということだ」

「なに、蝶碧が！？　どういうことだ！？」

　王牙は、混乱する鵺蒼を無視して、視線を莉安に移した。王牙の位置からは、莉安の後ろ姿しか見下ろせない。最前列の席に座ってはいるが、おそらく自我はもうないはずだ。

　次いで、天鼬に。

　血にまみれた右腕で、『覇王の刃』――《雷塵》を握っている。

　彼は、なにも知らないはずだ。師・梁明は、おそらく詳しくは語らなかったろう。そのときがきて、はたして天鼬がどういう道を選ぶのか、それを見極めるつもりだったのだ。

　自らの力を取るか、莉安を取るか。

　莉安を犠牲にするか、野望を捨てるか。

　天鼬が……シャイが選んだものは、そのどちらでもあり、どちらでもない。

　王牙には、予想することもできなかった。

　梁明や孔仁（コウジン）老ですらできなかったろう。

　莉安を犠牲にした。力を選んだ。

　だが同時に、自らの命を捨て、莉安との永遠を選択したのだ。

（おれにできることは……）

　王牙の決心が凝結した。

　自分にできることは、一つしかない。

「ようやく、やる気になったか！　おまえがなにを言っているのかは知らんが、世界を手に入れるのは、この俺だっ！」

　王牙の身体が、音もなく重さもなく、水が流れるように鵺蒼へ迫った。

　それを待ち構えるように、鵺蒼が跳び上がった。

「死ね！」

　嵐戒（ランカイ）拳奥義『天衝（テンショウ）』――。

　その動きに刀術を取り入れた。

　いわば、無敵の『真・天衝』だ！

　王牙の身体が両断される！？

　腕。

　王牙の右腕が、刃に向かった。

〈パキンッ〉

　嘘のように折れた。

　素手で刀身が折られた！？

　鵺蒼の顔が驚愕のまま固まった。知らないのだ。些愕（シャガク）の円斬も、これで叩き折られたということを。

　着地しても、爪を失った蒼き鳳が、余裕を取り戻すことはかなわなかった。

「ば、馬鹿な……」

　刃を叩き折ったのと同じように、茫然自失となっている鵺蒼の顎に、王牙は手刀を入れた。

「が……」

　首の骨が悲鳴をあげた。

　これが、四門将の……《藍鳳（ランホウ）》と恐れられた男の、呆気ない最期だった。

「やはり、勝てませんでしたか」

「蝶碧」

　美しき天才が、なんの感情も抱かずに、そこにたたずんでいた。

「次はおまえか？」

「いえ、私は負けたばかりで、逃げている最中です」

　とても、そんなことは信じられない口調だった。

「おまえは、なにを企んでいる？　莉安のことを……《名砿（メイコウ）》のことを、鵺蒼に隠していたな」

「ふ、無能な上官をもつと苦労しますね。あなたのような立場がうらやましい」

　その言葉は、どこまで本心なのだろう。

「翠虎（スイコ）軍の策は成功のようですが、われわれ藍鳳部隊は失敗に終わりました。このままおとなしく都に帰りますよ」

　結局、蝶碧は、王牙の問いには答えなかった。敗北の言を残して去っていく。

　絶命した元上官には、見向きもせずに……。

　　　　　　　　　９

　剣を振るたびに、鮮血が飛び散る。

　刃を受け止めるヨシュの顔が、赤く染まっていく。おそらく自分の顔にも大量の血が付着しているはずだ。

　もう時間がない。

　あと、どれぐらいもつ！？

　シャイは、右腕を力一杯、振りつづけた。

　意識が遠のいてきた。

　ダメだ……もうダメだ……。

　立っていられない。

　ここまでか。

　もうちょっと、やっていたかったな……。

　でもいいか……ここまでやったんだ……。

「悔いはない……」

　そう、あきらめかけたときだった。

　薄れていく脳裏に、声が入り込んできた。

「負けないで！」

　幻聴かと思った。

　大人の声ではない。

　まだ幼い少女の声だ。

　不思議と、勇気の湧いてくるあたたかい声援だった。

　まだやれるのか！？

　下半身に力を込めた。

　まだ立てる。

　まだやれる！

　もう一度、声がした。

　一度目よりも、ずっと大きく、熱い叫びだった。

「負けないで――ッ！！」

　　　　　　　　　九

　このまま終わってはいけない。

　あの人は、まだすべてを出し切っていない。

　ここからが、本当の闘いなのです！

「負けないで！」

　わたしは、自分の声を初めて聞きました。

　自然と声が出ていた。

　囚われているお父さまたちから、驚きの視線が届いてくるのを感じます。

　知らずに、立ち上がっていた。

「負けないで――ッ！！」