ライジン

小鳥の章 １

　殺戮の嵐は、街外れからはじまった。

　どこからともなく現れた兵士たちによって、人々は完膚なきまでに蹂躪された。

　大会最終日を狙った凶行。

　テメトゥースの警備隊も、サルジャーク王家からの軍隊も、完全に虚をつかれた。ある者は、観戦に行っていた。ある兵士は、観光に来た美女と楽しんでいた。ある者は、仲間うちでだれが優勝するかを賭けていた。

　任務についていた兵士もたしかにいるが、それは形だけの仕事ぶりだった。

　みな、油断していた。

　平時でも、この街は難しい情勢にはおかれていない。もし攻めてくる国があるとしても、瀏斑（リュウハン）しかない。その瀏斑とは友好条約を結んでいる。

　現にその証として、この大会にも将軍の一人が出場しているではないか。

　それでも一応、瀏斑の動向はつねに監視している。しかし、まさか本当にそんなことをするとは思っていなかった。

　瀏斑を支えているのは、われわれテメトゥースなのだ――そういう奢りがあった。テメトゥースの財力がなければ、瀏斑の国力は底をついてしまうのだと。

　だが瀏斑の帝、神將（シンショウ）はこう考えた。

　必要なものなら、奪ってしまえばいい！

　街は、すぐに占領された。

　一つの歓楽街を落とすのに、三千もいれば数はたりる。

　サルジャーク本国からの援軍など、間に合うはずもない。テメトゥース陣営は、なにもできないまま斬り殺されていった。

　それだけではない。

　人々が逃げられないようにすため、港も封鎖した。渦響がつれてきた一二の船団。その船からも兵士は街になだれ込んできた。

　その数、二千を超えた。

　テメトゥースは一瞬のうちに、五千人あまりの兵たちによって囲まれてしまったことになる。そして街の大半を支配下におくと、めざす場所は一つだけとなった。

　街の有力者――栄華連の面々がそろったところ……ダメル中央闘技場。

　　　　　　　＊　　＊　　＊

　異変は、すぐに伝わった。

　絶叫が遠くから聞こえる。得体の知れない地響き。漂ってくるこの匂いは、なんだ！？

　血の……。

「な、なにごとだ！？」

　足が自然に震えてしまう。心の底からおびえさせる不安感。

　まちがいない。

　いまこの街に、あってはならないことがおこっている！

「て、敵襲！！」

　いったい、それはだれの叫びだったのだろう。その声をかき消すように、観客たちの悲鳴がいっせいにあがった。

　外から兵士たちが、次々に侵入してくる。鉢合わせになった民衆は、ただちに斬り捨てられた。

　逃げる客。

　それを殺す兵士。

　しばらくやまない流血の雨。

　次第に、殺す数が減っていく。三層ある客席は四万人の収容数がある。それだけの人間を殺し尽くせるものではない。殺すことが目的でもなかった。そこに斬れるものがあったから斬ったにすぎない。兵士たちも、虐殺に飽きてきた。

　指の隙間から水がこぼれるように、闘技場から人々が散っていく。

「やっぱり、こういうことかよ！」

　悪い予感が当たった。

　客席に戻ったばかりのサーディは、憤りを吐き捨てた。となりには、ミリカ。トッリュもいる。

「離れるなよ、二人とも！」

「リュウハン軍！？」

「さあな、国の事情はよく知らねえ」

　ミリカの疑問に、サーディはそう返した。

「大変なことになった……！」

　トッリュが慌てた様子で、あたりを見回す。逃げまどう人々の群れと、血に酔いしれる殺戮の兵士たち。

「ミリカ――ッ！」

「ん！？　あれは、おめぇさんの導友者じゃねえか！？」

　ホルーンだった。ミリカの姿をさがしていたようだ。

「無事だったか！」

「ええ！　でも……とんでもないことになったわ！」

「そのようだな……」

　トッリュとホルーンの二人を守るように、サーディとミリカが身構える。数人の兵士に囲まれたところだった。

　ミリカが剣を抜く。

「ほれ、サーディ」

　トッリュが、持っていたサーディの剣を、柄を前にして差し出した。

「その腕じゃ抜けねえだろ」

　そのとき！

「死ね、愚民ども！」

　兵士の一人が、サーディめがけて斬りつけた。

「オレを殺す？　だれにもの言ってんだ？」

「うぐ……」

　トッリュの手に鞘を残して、サーディも刀身をあらわにした。

　メリルスの英雄──最強の剣士の刃が、不届きな殺戮者を瞬く間もなく、あの世へ送る。

「きさまらごとき、片手で充分だ！　死にたけりゃ、好きなだけこい」

　その剣筋に、いかに右腕を包帯で巻かれた負傷者といえど、残りの兵士たちはたじろいだ。

　ミリカも負けてはいない。

　踊るような剣さばきで、あっというまに一人を打ち倒す。

「やるねえ！　でもよ、ムリはすんなよ」

「あんたこそ、その腕じゃ休んでたほうがいいんじゃない？」

「お、心配してくれるんだ」

「バカ！」

　二つの刃が、それぞれ同時に鮮血を散らせる。

「こ、こいつら……ただ者じゃないぞ！」

　兵士たちは、後ずさりしている。

「このまま突っ切って逃げるぞ！」

　サーディは、ほかの三人に告げた。

「待て、サーディ！」

　トッリュが声をあげた。

「あれを見ろ！」

「シャイ……」

　つぶやいたのは、ホルーンだった。

「ダンナ……なにやってんだ！？」

　闘場では、シャイとヨシュが対峙したままだった。兵士たちの乱入にも動こうとしていない。導友者席の梁明もだ。

「あいつら……続けるつもりか！？」

　　　　　　　＊　　＊　　＊

「騒がしくなったな……どうする？」

「オレは、ここまで四年かかった。やめる気はない」

　シャイは、アザラックに答えた。

　闘場にも、多数の兵が入り込んでいる。審判も逃げ出していた。もう大会としては、成り立たなくなっている。

　それでもかまわなかった。優勝をめざすために出場したわけではない。この男と闘うためなのだ。

「では、はじめるか」

「ああ」

〈カキンッ！〉

　悲鳴と怒号が飛び交う闘技場内に、澄んだ金属音が不自然に響いた。

　殺戮の音ではない。正々堂々とした、対等の打ち合いだ。

　一方的に反抗のすべを知らない者を虐げているのではない。

　神聖な試合をおこなっていた。

「なにやって……るんだ！？」

　逃げまどう民衆のだれかが、それに気づいた。

　また一人、また一人……。

「おいおい、馬鹿かこいつら！」

　兵士たちも、その姿を眼に入れた。

「この期に及んで、試合もねえだろうよ！　目障りだ、殺すぞ！」

　不用意に兵士は近づいた。

　シャイに一人、ヨシュに一人――。

「馬鹿は死ね！」

　兵士たちは、それぞれ剣で斬りつけた。背後から襲ったのだ。

　たがいに相手のことしか眼中にない。簡単に殺せる──はずだった！

「ぎゃあああっ！！」

〈カキンッ！〉

　断末魔の声を聞いたとき、シャイもヨシュも、すでに宿敵へ斬りかかっていた。兵士たちを打ち倒したのは、まるでなかったことのよう。

　刃鳴り、再び。

「こ、こいつら……なめてるのか！？」

　仲間を瞬時に失った兵士たちが、斬り合う二人を取り囲む。

「邪魔だな」

「そうだな」

　一時休戦――おたがい、そう眼で語り合った。後ろを振り返る。シャイもヨシュも、そこにいた敵を討とうと剣を振り上げた。

　刃が血を呼ぶまえに、そこにいた兵士たちは崩れ落ちた。

「？」

「心置きなく闘え！　だれにも邪魔はさせねえ」

　シャイの敵を倒したのは、アーノス・ライドス！

　アーノスの後ろには、デイザーも控えている。

「おまえら……」

　ヨシュの敵は、ゾルザードの仕業だ。

　やはりその背後には、メユーブが。

「好きなようにやんな。わたしらが、みんな倒しといてあげるよ」

「ふざけやがって！　たった四人加勢にきたところで、この数を相手にどうするつもりだ！？　まとめて殺してくれるっ！」

　怒りの兵士たちは、感情のままに吠えた。

　そう、数ではこちらが圧倒している。しかも新たに来た四人は、いずれも武器を持っていないではないか。

「師匠は休んでてください。現役を退いた身ではきついでしょう」

　アーノスの言葉に、デイザーは笑みをみせた。

「弟子に案じられるとは、私も老けたということか」

　静かにだが、デイザーが……《炎鷲（シャリーク）》ラオン・デイザーが身構えはじめた。

「実戦で見せてやる。アーノス、私についてこれるか？」

　ついに、炎の鷲が翼を広げる。

「素手で、なにができるかっ！」

　剣による有利を疑わない兵士の一人が、デイザーに迫った。

　一発。

「ぐああ！　あ、足が……っ！！」

　兵士は恥も外聞もなく、のたうち回った。

　折れた、足が！

　たった一発の蹴りで。

　アーマ・パーサ。電光石火とは、いまの蹴りのことか。

「一撃必倒！　一発で戦力と戦意を奪い取る――これが蹴術の理想と知れ」

　派手な顔面への蹴りでもなく、急所を狙った危険な攻撃でもない……下段への蹴りなど、地味な技でしかないはずだ。何発も打って足の動きを殺していく、そういうものだ。

　それなのに……ここまで脅威になるものなのか！？

　シャイのロブ・パーサとも、トーチャイ・ギャッソットのスクルともちがう。さらに激しく洗練された、絶対的な一撃だ。

「すげえ……」

　弟子であるはずのアーノスですら、驚愕していた。

　一発、眼にしただけで圧倒された。

「どうした、アーノス？　もうついてこれないのか？」

「いいえ、それぐらい！」

　アーノスも負けじと、蹴りを打っていく。兵士の脇腹に命中するが、それだけは倒れない。衝撃で剣を手放したものの、戦闘不能に追い込むことはできなかった。

「クソ！」

　とどめのロブを側頭部に入れて意識を飛ばすが、悔しさは隠せない。

「まだまだだな」

「おや、あっちはすごいねえ。こっちも負けらんないよ」

　メユーブとゾルザードも攻撃をはじめた。

　麗しの拳を、数えられないほど連打していく。いくつ当たったかわからないほどその身に受けて、兵士の一人は、もうやめてくれ！、と殺意を喪失させていた。

　その無様な姿を眼中に入れる間もなく、メユーブは次へいく。

　迫られた男は、剣を投げ捨て逃げ出した。

「おや、つれないねえ」

「おれの出番はなさそうだ」

　ゾルザードは、肩をすくめてみせた。

　その後も続くメユーブの武勇。わずかの時間で何十発放っただろう。

　なかば呆れるゾルザードの足元に、メユーブが失神させた兵士が転がってきた。いや、すぐ意識を取り戻してしまった。

「う……う……」

「まだ寝てろ」

　ゾルザードの蹴りで、深い深い眠りに落ちた。

「な、なんて奴らだ！」

　デイザー、アーノス、メユーブの三人によって、闘場に入り込んでいた兵士のほんどは、気絶に追い込まれたか、逃げ出していた。

　シャイとアザラックが手を出す暇などなかった。

「これで、阻むものはなくなった。力のかぎり闘え」

　ソルザードが言った。そのとき、三人からあふれた兵士の一人が、逞しき闘神に背後から斬りかかった。

　凶悪な刃は、なにもない空を撫でる。

　ゾルザードは、兵士の後ろを取っていた。

　いつのまに！？

「闘いを汚す者は許さん！　眠れ」

　鍛え上げられた腕が、敵の首に絡みつく。兵士の足から力がなくなった。頸動脈を絞めた。しばらく目覚めることはない。

「あら、またいっぱい来ちゃったねえ」

　メユーブが、なぜだか楽しそうに口を開いた。援軍が駆けつけたようだ。闘場のなかに、かなりの数が侵入してきた。

「いつまでもいい気になるな！」

「いいだろう。しばらく試合から遠ざかっていたからな」

　ゾルザードが、兵士の群れに近づいてゆく。

「すまんな」

　ヨシュがそんなゾルザードに声をかけた。

「気にするな。おまえたちは、決着をつけなければならん」

「そうそう、好きなだけやんな」

　メユーブが、片眼をつぶりながら言った。

「ならば、われらも協力せねばなるまい」

「いえ、オレ一人で充分です！　師匠は、休んでてください」

　デイザーとアーノスも、ゾルザードたちに続いていく。

「頼もしい味方だ」

　ゾルザードが、無粋な兵士たちを睥睨する。

《逞しき闘神》が……ダメル王者が、その恐るべき牙をむこうとしていた。